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6、第五章 咫尺亲颜 一别八年， ...
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“你到底，是不敢怨，还是不敢说？”
烛火骤跳，两道身影投在金砖上，一长一短，殿内静得只剩烛芯轻响。
宋明烨垂眸，数息后沉声开口：“儿臣不知。”
“不知？”建元帝眉峰微蹙。
“儿臣边关八年，见惯生死——北狄屠戮将士，百姓冻饿而亡，同袍马革裹尸，连名都不曾留下。”
她抬眸，“儿臣曾想，若战死在那苦寒之地，这大雍可还有人记得，九皇子宋明烨，埋骨边关？”
建元帝缄默不语，眼前少年的眼眸，像极了她生母，澄澈如浸水琥珀，可眼底无半分泪意，无怨怼，无委屈，唯有沉甸甸的坚韧，如同边关被风沙磨砺了八载的顽石，褪去浮华，只剩最坚硬的内芯。
“后来便不想了。”宋明烨再度垂眸，语气淡淡，“想这些皆是无用，在边关活下去，守住城池，护住麾下将士，才是最要紧的事。”
“故而父皇问怨否，儿臣不知，只知自己活着回来了。”
殿内瞬间静得落针可闻，唯有烛火摇曳，光影交错。
建元帝凝视她良久，端起冷茶轻抿，却品不出半分滋味。
“你倒是敢说。”
宋明烨垂首，“君前奏对，不敢虚言。”
建元帝将茶盏搁回案上，指尖在盏沿缓缓摩挲。
殿中安静片刻。
“既然你这般坦诚，”他忽而开口，语气比方才松快几分，“那朕便再问你——老五主动请旨接你，你心中作何感想？”
宋明烨手指悄然收紧。
“五哥亲自来接，儿臣心中感念，甚是欢喜。”
“老五对你亲厚，你便心生欢喜。”建元帝身子微倾：“那若是日后老五命你做些事，你也会尽数应允？”
“五哥顾念手足，未曾令儿臣做违心之事。”宋明烨沉声应答，不卑不亢。
“手足之情？”建元帝轻笑，“你在边关待得久了，倒还信这深宫之中的手足情分。”
宋明烨静立片刻，才缓缓开口：“儿臣在边关，亦有过命的兄弟。同生共死，并肩御敌，这份情谊，儿臣信。”
御椅扶手上的手指骤然一顿，殿内再度陷入沉寂，君臣相隔数步，无言相对。
建元帝端起茶盏轻抿一口，随即放下，目光落在殿内斑驳的柱影上，“边关袍泽情与深宫手足情，从不是一回事。”
他语气淡漠，“你会打仗，回了京城，更要懂权谋、知进退。”
“儿臣谨记父皇教诲。”宋明烨垂首应下。
“退下罢。”建元帝挥了挥手，语气平淡。
宋明烨屈膝跪地，郑重叩首：“儿臣告退。”
起身之后，躬身后退三步，才缓缓转身，朝着殿门走去。靴底踏在金砖之上，一步一步，发出沉闷规整的声响。
“老九。”
行至殿门处，御座上的声音忽然传来，宋明烨当即驻足，转身躬身静候。
帝王目光落在茶盏上。
“去永和宫看你额娘罢，朕准了。”
宋明烨睫毛猛地一颤，俯身再拜，“谢父皇隆恩！”
她转身快步离去，袍角扫过金砖带出窸窣声，脚步比来时轻快了几分，也多了几分急切。
踏出乾明殿的那一刻，刺眼的阳光劈头盖脸洒落，她下意识眯了眯眼，立于高台台阶之上，深深吸了一口气。
玉婵早已在台阶下等候，见她出来，下意识往前迈了一步。
宋明烨走下台阶，从她身侧经过，声音微哑，“走罢，去看额娘。”
二人离去后，乾明殿小内侍躬身走入偏廊，他步履急促，穿过数道宫门，拐进一条僻静窄巷，在一扇不起眼的角门前停下，轻叩三下门环。木门悄无声息地打开，门内立着一人，隐在背光处，面目模糊。
“九殿下已出殿，陛下恩准，让他去永和宫见叶才人了。”小内侍低声禀报。
门内之人微微颔首，未发一言。
小内侍躬身退下，木门缓缓合上，窄巷再度恢复死寂。
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宋明烨步履匆匆，恨不能即刻抵达永和宫，玉婵几乎小跑相随。
“将军——”玉婵轻声提醒，可宋明烨全然未闻，目光直直望着前方，她穿过数道朱红宫门，走过数条幽深宫道，沿途的内侍宫女纷纷躬身避让，跪地行礼。
行至一处月亮门旁，一老内侍跪地迟了片刻，抬眼匆匆觑她一眼，眸中骤起惶恐，似是认出了她，又不敢置信。身侧小内侍暗中扯了扯他的衣袖，老内侍登时垂首，再不敢抬眼分毫。
幼时觉得漫无止境的宫道，如今不过半刻便至。
原来并非路长，只是当年的自己，太过渺小。
……
永和宫略显陈旧，廊漆剥落，匾额金粉褪尽。
宋明烨站在宫门口，脚步骤然停下，八年的思念在此刻涌上心头，反倒让她生出几分近乡情怯的忐忑。
“将军？”身后玉婵轻声唤了句。
宋明烨深吸一口气，抬步踏入院中。
洒扫宫人见了她，慌忙跪地行礼，惊呼声引来了院内众人，脚步声此起彼伏，众人纷纷跪地行礼。角落里两名年长宫女对视一眼，一人垂首恭敬行礼，另一人则悄悄退至廊柱阴影中，神色隐晦。
宋明烨全然未顾周遭众人，目光越过人群，直直落在正殿门口，心潮翻涌。
不多时，正殿门帘被轻轻掀开，一位头发花白的老嬷嬷探出身，围裙上还沾着未干的水渍，双手在衣摆上胡乱蹭了数下，才缓步走出。
“殿下……”老嬷嬷口中喃喃，眯起浑浊的双眼，细细端详着宋明烨。起初眼底满是茫然，待看清她眉眼轮廓，脚步猛地顿住，脸上的茫然渐渐褪去，而是难以置信的震动。
她张了张嘴，半晌发不出半点声响，又踉跄着往前两步，老眼死死锁住宋明烨，自上而下，反复打量，泪水瞬间漫上眼眶，模糊了视线。
“真的是……殿下？”老嬷嬷声音抖得不成样子，哽咽难言。
话音未落，正殿门帘再度被掀开。
叶才人静静立在门框之内。
八年阔别，她较记忆中消瘦逾甚。一身半旧鸦青褙子，发髻梳得一丝不苟，鬓边却已染数缕刺眼银丝。她抬眸望着宋明烨，眸中翻涌着难以置信，泪水悄然盈眶，悬于眼眶，迟迟不曾落下。
额娘十七岁生她，如今不过三十出头，本不该鬓染霜华，不该眼角细纹丛生，更不该身形单薄，弱不禁风。可眼前光景分明，她的额娘，竟似已蹉跎过半辈子。这些年，她是如何一日一日苦熬过来，宋明烨无从知晓，更不敢深究。只一念及此，便喉间哽咽，一字难发。
万千思绪转瞬归为空白，满心只剩翻涌的酸涩，与刻入骨髓的思念。她不由自主，迈步上前，屈膝跪地，声音微颤。
“额娘。”
叶才人低头看着跪在地上的少年，久久未语，泪水终于顺着脸颊滑落。一旁的老嬷嬷悄悄抹着眼泪。院内的宫人皆垂首屏息，不敢惊扰这对母子。
叶才人缓缓蹲下身，伸出双手。
那双手瘦骨嶙峋，指腹带着薄茧，冰凉的指尖轻轻捧住宋明烨的脸，拇指缓缓从她眉骨，滑到颧骨，再到下颌，一寸一寸，细细摩挲，仿佛要将八年未见的模样，尽数刻进心底。
宋明烨一动不动，任由母亲抚摸，鼻尖酸涩难忍，眼眶滚烫发烫。
“孩子，苦了你了……”
一句话落，宋明烨的眼泪终究掉了下来。
她急着抬手擦拭，可泪水却汹涌难抑，沾湿指尖，洇透衫袖，簌簌滚落，怎么也止不住。
叶才人紧紧握住她的手，力道大得近乎攥疼，宋明烨却浑然不觉，只觉得满心都是从未有过的心安。
“额娘……”她哽咽着，声音堵在喉间，碎成细碎的音节，说不出一句完整的话。
叶才人费力将她拉起身，紧紧拥入怀中。
宋明烨微微弯腰，将脸埋在母亲肩窝，仿若回到幼时。鼻尖萦绕着母亲身上的气息，皂角的清浅香气、旧书的淡淡墨香，还夹杂着一丝若有若无的药香，与八年前分毫不差，是她无数个日夜魂牵梦萦的味道。
宋明烨紧紧搂住母亲，她再也抑制不住，将八年积攒的委屈与思念，将所有风霜苦楚、孤寂隐忍，尽数化作泪水，失声痛哭。叶才人一手环住她的肩，一手轻轻拍着她的背，动作轻柔，一如安抚年幼的孩童。
宫风拂过院落，永和宫内，唯有母女相拥的哽咽声，在岁月沉淀的宫墙里，久久回荡。
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殿内比外头看着宽敞，光线却昏暗许多。窗子朝北，日光难以照入，只靠门口透进的微光，与桌上一盏油灯勉强照明。殿内陈设算不上精致，却也一应俱全：一张拔步床，一架梳妆台，几张素面木椅，还有一个半旧的衣柜。窗台上摆着一盆不知名绿植，叶片蔫软，毫无生气。桌上放着一本翻开的经书，旁边搁着一支早已用秃的毛笔，处处透着常年冷清的痕迹。
宋明烨的目光缓缓扫过殿内每一处，心头五味杂陈，说不清是何滋味。
叶才人拉着她坐在榻边，自己侧身坐于对面，目光依旧落在她脸上，从眉骨到鼻梁，从下颌到耳后，一寸寸细细打量，不愿移开。
宋明烨的手被她紧紧握着，不敢动弹，更不敢用力回握，生怕力道稍重，捏疼母亲瘦弱的手。
“长高了。”叶才人眼眶依旧泛红，声音却平稳了些许，她抬手，比了比自己胸口，“走的时候，才到我这里，如今，额娘都要仰着头看你了。”
“边关伙食尚可，顿顿有肉，只是粗糙了些。”宋明烨轻声应道。
叶才人看她一眼，唇角微微弯起，漾出一抹浅淡笑意：“你小时候顿顿不差肉食，也不见长肉。嬷嬷说你那点肉啊——”她伸手点了点女儿的鼻尖，“全长在倔脾气上了。”
宋明烨嘴角弯了一下。
叶才人低下头，翻过她的手，摊开掌心。烛光下，那些老茧和薄茧交错着，指节处有几道发白的旧疤，掌根有一片粗糙的硬茧，摸上去像砂纸。她用拇指在上面慢慢摩挲着。
“你这双手，”她声音轻得近乎呢喃，“幼时练字，太傅说皇子必习大字，你便闷头苦学。别家皇子每日写十张，你便写二十张，手磨破了也从不吭声，裹好伤处，次日依旧伏案。”
宋明烨垂眸，未曾言语。
“嬷嬷心疼，来找我劝你，我去瞧你，你把右手藏在袖中不肯让我看。我问你疼不疼，你只说不妨事。”叶才人抬眸，望着女儿，眼底满是心疼，“那时你才五岁，血浸透了笔杆，你还说没事。”
她将宋明烨的手，轻轻放在自己膝上，始终不曾松开。
“到了边关，想必也是如此。旁人练一遍，你便练十遍百遍，旁人休憩，你依旧持枪操练，从不肯懈怠，对不对？”
宋明烨沉默片刻，终究没有回应。
叶才人也不再追问，只低头握着那双手，怔怔出神。
老嬷嬷端着热茶进来，轻轻放在几上，转身退至门口时，脚步忽然顿住，回头看了一眼宋明烨，嘴唇微微翕动，似有千言万语，最终只是用力抹了一把眼角，低头轻手轻脚退了出去，合上了殿门。
宋明烨端起茶盏，浅抿一口。茶是上等好茶，却泡得过于浓烈——想来永和宫常年无客，嬷嬷拿捏不准待客的分量，她不动声色地咽下，神色平静无波。
“说说你罢，这八年，在边关是怎么过的？”叶才人望着她，目光满是期许与心疼。
“打仗，练兵，守城。”宋明烨顿了顿，语气平淡，“一切安好。”
短短六个字，道尽八年边关风霜。
叶才人的手微微一颤，将她的手握得更紧了些。
“额娘，这八年，您过得如何？”宋明烨轻声问道。
“我这里也安稳。”叶才人温声道，“永和宫本就冷清，冷清些反倒好，无人往来，便无是非纷争。我每日抄抄经书，做做针线，侍弄些花草，有嬷嬷陪着，日子倒也安稳。”
“吃穿用度，可曾有人克扣？”宋明烨追问。
“不曾短缺。”叶才人摇摇头，“宫中份例，一应俱全，从未有人怠慢。”
宋明烨静静看着她，目光澄澈。
叶才人声音放低了些：“你五哥……时常差人送东西来。逢年过节，换季之时，总会派人前来，有时是吃食，有时是布料药材，从未间断。”
“五哥一直如此？”
“嗯。”叶才人点头，“时常派人来问，缺什么少什么，有没有人刁难。我曾生过一场病，不算太重，却拖了许久，也是他暗中请了太医前来诊治。”
宋明烨沉默不语。
“他是个心善的孩子。”叶才人轻轻摩挲着女儿的手背，缓缓开口，“嬷嬷说，这些年，宫中无人敢欺辱永和宫，皆是因为他提前放了话。他母妃德妃，性子清净不争，在宫中颇得陛下看重，母家王氏在文臣之中声望颇高，他也承袭了德妃的性子，温润沉稳……”
她顿了顿，语气变得郑重，看向宋明烨：
“只是你要记着，你久在边关，朝中无根基、无人脉，他这般倾力相助，你需得留心。并非说他心怀不轨，他对我们母女的好，我满心感激，可这深宫之中，从来没有平白无故的善意，凡事多留个心眼，总不会错。”
“我知道了，额娘。”宋明烨轻声应下。
叶才人看她一眼，便知她并未全然放在心上，却也没有再多言。有些话，点到即止，身处这深宫，终究要靠自己慢慢体悟。
