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3、第二章 辞塞赴京 辞别故关， ...
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次日一早，陈德瑞便启程回京复命。边关苦寒，他一刻也不愿多留。
宋明烨则前往校场，做最后一次操练。
将士们见她走来，自觉分列两旁让出一条通路，校场内鸦雀无声，无一人交头接耳。
“我即将回京述职。”她声音清亮，传遍整个校场。
校场沉默片刻，随即有将士高声问道：“将军何时归来？”
宋明烨望着那名将士，久久未语。
韩彰从队列中走出，立于她身前，郑重抱拳。这位追随她六年的副将，向来不善言辞，却字字千钧：
“将军，无论您身在何处，宕冥的兄弟，永远认您。”
宋明烨看着他，忽然笑了，伸手重重拍了拍他的肩膀，力道之大，让韩彰忍不住龇牙。
“继续操练！”她厉声喝道。
“是！”
整齐的呐喊声，响彻校场。
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宋明烨拾级登上宕冥关城墙，最后一遍细细巡阅防务。
城楼上，北疆镇守使关老将军负手而立，独目凝望着远处无垠的草原。他年五十有三，镇守边关三十余载。左眼年少时被流矢射穿，常年覆着一方玄色皮眼罩，右眼却依旧锐如苍鹰，藏着半生风霜与杀伐。
“明日启程？”老将军背对着她，声音沉厚。
“是。”宋明烨应声，藏着几分难掩的沉郁。
关老将军缓缓转身，目光落在眼前的少年身上。
八年前，这个瘦弱不堪的孩童被弃至边关时，所有人都断言他熬不过三个月，不曾想，他不仅在刀光血影里活了下来，更成了自己毕生最得意的弟子。
“京城不比边关，”老将军抬手，重重拍了拍她的肩头，声线沉肃，“朝堂之人，从不用刀枪打仗，凭口舌谋算。此去切记，少言，多看，多听，莫要莽撞。”
“宕冥关的防务……”宋明烨眉心微蹙，满心牵挂。
“老夫尚且健在！”老将军横了她一眼，“你走了，边关便无人守了？老夫麾下，能征善战之辈何止你一个！”
宋明烨垂眸，长睫掩去眼底翻涌的涩意，轻声道：“是学生多虑了。”
老将军望着她，沉默良久，忽然抬手，粗糙的掌心重重揉了揉她的发顶。
“去罢。”老将军声音沙哑，“京城要事耽搁不得，宕冥有老夫坐镇，绝出不了乱子！”
宋明烨郑重颔首，转身唤来郭副将，将粮草储备、兵力布防、斥候哨探诸事一一叮嘱，条理分明，细致周全，半点不敢疏漏。
郭罄抱拳躬身，声如洪钟：“将军放心，末将必死守宕冥，不负所托！”
宋明烨微微点头，转身走下城墙。身后，宕冥关的玄色大旗在凛冽北风中猎猎作响，卷着漫天黄沙，也卷着这对师徒的离别意，久久不散。
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翌日，天未破晓。
宋明烨牵着马，和玉婵悄悄走出营门。
她不愿经历送别，不愿看着那些同生共死的兄弟，红着眼眶道保重，那般场面，她受不住。
可行至营门口，她还是停下了脚步。
韩彰立在旗杆之下，腰杆笔直，如一杆扎根大地的长枪，岿然不动。
李小山牵着两匹马，快步迎上来，带着几分嗔怪：“将军，您也太不够意思了，竟想独自溜走？”
韩彰轻轻踹了他一下。
宋明烨眉头微蹙：“你们……”
韩彰未多言语，只是抬手指了指身后。
宋明烨顺着方向望去，三十余名老兵静静立着，一张张面孔，皆是与她一同浴血沙场、共过生死的兄弟。
李小山挠着头，嘿嘿笑道：“京城那地方，向来吃人不吐骨头，您就这么去，兄弟们不放心。”
“胡闹…”宋明烨喉间微涩。
“将军，我好歹能帮您挡刀，您回京城人生地不熟，连路都未必记得清……”
“我认得。”
“上个月您西巡营寨，还走错两次路呢。”李小山小声嘀咕。
韩彰面无表情，给了李小山一肘，李小山疼得嘶嘶吸气，乖乖闭了嘴。
宋明烨看着眼前这群人，心头翻涌，再未多言，翻身上马，率先策马出了营门。
身后，三十余骑紧随而上，马蹄声踏碎黎明前的寂静，在茫茫戈壁上，拖出长长的影子。
韩彰行在队伍中间，身姿挺拔，一言不发。
李小山骑在他身侧，压低声音嘀咕：“韩哥，你说将军是不是感动哭了？我看他刚才声音都哑了。”
韩彰冷眼瞥他，未作理会。
李小山自顾自说着，“你说京城什么样？听说那边的吃食，比边关好上百倍……”
“闭嘴。”韩彰呵斥。
玉婵策马跟在宋明烨身后，回头望了一眼宕冥关，城墙上“宕冥”二字，已被风沙磨得模糊，却依旧巍然矗立，如一把深深插入大地的利刃，守着这方疆土。
城楼之上，一个独眼老将军负手而立，目送着那一行渐行渐远的骑影。
身旁的亲兵低声道：“关将军，殿下走远了。”
关靖威不语，久久地望着远方。
半晌，他才哑声开口：“这小子……像极了我当年时候。”
他转过身，一瘸一拐地走下城墙——二十年前，他砍断了可汗的帅旗，也赔上了自己的一条腿。
“传令下去，”他道，“宕冥关的防务，从今日起加倍操练。五年之后，必有一场硬仗。”
“是！”
……
宋明烨一马当先，行在队伍最前方，狂风卷动袍角，猎猎作响。
京城里等着她的，是波谲云诡的朝堂，是尘封多年的旧怨，还是无法预料的凶险，她不知，也不惧。
但她知道，身后这些人，会一直跟着她。
就像这宕冥城墙，纵然砖碎土露，满目疮痍，却始终屹立不倒，寸步不让。
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行了近半月，终于在月末望见京城的轮廓。
京师城墙，比宕冥关高上数倍，也厚重数倍。城楼上的琉璃瓦沐着日光，鎏金璀璨，青灰城砖泛着冷冽的光。城门口人头攒动，车马排成长龙，商贩叫卖、骡马嘶鸣、孩童嬉闹搅在一起，人声鼎沸，如一锅滚沸的水，喧嚣不止。
宋明烨勒住马缰，远远驻足凝望。
她对京城的记忆，早已模糊。八岁离京时，坐在马车里只觉墙高、路阔、人稠；如今再看，反倒觉得一切都小了些——许是在边关见惯了天地辽阔、戈壁无垠，再瞧这城池楼宇，只觉处处逼仄，少了几分旷达。
“将军，”李小山催马凑到身侧，满眼新奇，“这儿的人可真多。”
“嗯。”
“那些人，是来接咱的？”
宋明烨顺着他指的方向望去，城门口果真立着一队人马，甲胄齐整，旗帜鲜明，为首两人策马而立，分明是在等候之人。
她眯眼细看，却不识得是谁。边关八年，朝中官员样貌、品级，她一概不知。
那二人见了他们，当即催马迎了上来。
走在前方的是个年轻男子，年约二十余，面容温雅，着月白蟒袍，腰束玉带；右侧落后半步的，是个四十许的武将，面相沉稳，眼神锐利，一身武将官服衬得身形魁梧，腰间佩刀凛然生威。
二人在宋明烨身前勒马，翻身下马，静立三步之外。
宋明烨一行人也随之下马。
年轻男子见她满眼打量，不觉失笑，“九弟，认不出我了？”
宋明烨心猛地一紧。八年未见，他变了许多，身形拔高，肩背宽展，下颌覆着一层淡青胡茬，眉眼间添了几分沉稳气度，笑起来的模样却分毫未改——眼弯如月，唇角微扬，还是幼时那般温和模样。
“五哥？”她嗓音微哑，带着几分难以置信。
安王宋明煊上前一步，伸手握住她的肩头，细细上下打量，眼底满是欣喜：“高了，也壮实了。”
“……嗯。”
宋明煊笑着在她肩头轻拍一下：“回来就好。”
宋明烨垂眸，快速眨了眨眼。
一旁的武将这才上前，躬身行以军礼，“末将郑闫，见过九殿下。”
郑闫，宋明烨对此名不陌生。他以从三品禁军副统领，一跃擢升为正二品京营节度使，执掌京城五万防务兵权，是当年拥立父皇登基的从龙功臣。
她拱手回礼，“郑将军。”
郑闫直起身，目光淡淡扫过她，又掠过其身后的韩彰、李小山、玉婵等人。随行人数不多，可个个带着边关风霜，眼神沉敛，一看便是浴血沙场、见过生死的老兵。他目光在玉婵身上微顿一瞬，不动声色地收回视线，未置一词。
宋明烨留意到他的目光，骤然想起半月前的事。
队伍刚启程两日，韩彰便勒马提醒：“将军，随行之人过多了。”
她瞬间了然，京城不比边关，随行私兵过多，落入有心人眼中，便是蓄兵谋逆的把柄。有些时候，不是人多便安全。
最终她听取韩彰提议，只留五人近身随行，其余将士皆暂驻城外客栈，静候吩咐。
“九殿下远道而归，一路辛劳。”郑闫侧身抬手，做了个请的手势，“陛下特命安王殿下与末将在此迎候，城中百姓听闻殿下凯旋，皆自发夹道相迎。”
她微微一怔。
宋明煊温笑着转身，往城门内一指：“你看。”
城门内侧，早已挤满了人，男女老少将街道两侧围得水泄不通。有人翘首以盼，有人交头接耳，还有孩童骑在大人肩头，伸长脖子往街口张望。
宋明烨翻身上马，跟着安王与郑闫，缓缓入城。
踏入城门的刹那，原本攒动的人群骤然爆发出更大的声响。
“来了来了！”
“哪位是九殿下？”
“跟安王殿下并肩的那位便是！”
人群如潮水般涌向道路两侧，被守卫官兵以长枪拦下，筑起一道人墙。无数道目光落在她身上，有好奇，有敬畏，有审视，密密麻麻，尽数缠在她身上。
宋明烨目不斜视，腰背挺得笔直，身姿如松，纹丝不动。
“看着这般年轻，怕还未及弱冠罢？”
“听闻宕冥关那场恶战，便是这位九殿下守住的……”
“三千守军，对抗三万北狄铁骑，死守三天三夜啊！”
低语声不大，却一传十、十传百，如涟漪般在人群中荡开，渐渐汇成一片。
宋明烨攥着缰绳，手不自觉微微收紧。
她从未想过，京中百姓竟会知道宕冥关的战事。
两年前那场守城大捷，捷报传至京城，兵部文书堆积如山，朝堂之上，第一次有人记住了“九殿下宋明烨”这个名字。有人赞她是天生将才，有人讽她不过侥幸取胜，非议与赞誉参半。
而后一战接一战，她率轻骑深入草原，烧敌粮草，劫其补给，将北狄人搅得苦不堪言。一桩桩战功传回京城，非议之声渐消，认可之人愈来愈多。
可此刻亲耳听见百姓呼喊她的名字，她依旧觉得恍惚，不似真实。
“九殿下——”
人群中有人率先扬声呼喊，紧接着，更多声音附和，此起彼伏，汇成一片浩荡声浪，响彻长街。
百姓们往路中抛撒花瓣，还有人捧着吃食往前递，满是热忱。
李小山骑在马上，不自觉挺直腰杆，却又强装镇定，摆出一副见惯场面的淡然模样；韩彰面无表情，目视前方，仿佛周遭喧嚣与他全然无关；玉婵混在队伍中间，一身男装打扮——宋明烨身边亲兵皆是男子，若有女子太过扎眼，边关松散尚可遮掩，京城却是步步需谨慎。
安王侧过头，唇角噙着浅笑：“九弟在边关立下的功绩，百姓们比朝堂诸公记得要更清楚呢。”
宋明烨未接话，望着道路两旁一张张陌生的面孔，忽然想起宕冥关城墙上，那些沾满尘土、却眼神滚烫的脸，那些齐声唤她“将军”的兄弟。
