《有檀》旧臣

8、第 8 章 第八

　　应云手两手执牢马辔，仰头望着稳坐马上的弟弟，心中总是难安：“哥叮嘱的，可全都记得？”
　　应云擎乖巧应道：“去了先打听水大钧是否还在京城，若他已经去了新地方，且那里太远，就去京城南边的明州找奚世纶。不要着急回来，务必盯着他们办事，若是他们不肯，就将哥的东西原样带回来，千万不要落在别人手上。到了京城若得时机就打听秦家哥哥下落。”
　　应云手听弟弟说得明白，慢慢松了手，应云擎当即打马而去。

　　一人一马进出葫芦峪果然比一车人要容易得多，终于离开葫芦峪，瞿关也远远丢在身后，应云擎心底霎时开朗，沿大道往京城直奔。他骑乘的马乃是嫂嫂宋襄从宋家赶出来的马车上那匹，这牲口脚力虽慢，胜在气力大脾气稳，每日驮着应云擎一个初长成的纤瘦少年赶路不觉劳累，很快就入了鹘关，京城近在咫尺。
　　应云手指点得不错，可惜如今他自身尚不能离开驻地，不能开具路条文书，遑论应云擎。应云擎孤身一个到了京城，没听哥哥的话，径直打马去了宋家，到门口向门房道一声：“劳烦往里通报，你家二姑爷的胞弟，姻亲侄儿应云擎自瞿关回来，前来拜会伯母。”门口的下人一听是二姑爷，又是瞿关，自然不敢怠慢，当下就有一个匆匆跑进里面传话去。
　　这时候宋青台还在衙门里，夫人卫姚听不得有关女儿的一个字，当即将应云擎请进里面相见，正在书房用功的儿子宋袤也唤来，不等应云擎行礼，率先焦急道：“我的女儿如何？”
　　应云擎恭敬回答：“嫂嫂安康，身边两名侍女无不尽心，哥哥怜嫂嫂贤惠，诸事皆顺着她。”
　　卫姚苦笑道：“不然还能怎样，区区两名侍女，且必定不只服侍襄丫头一个，连带着那个阿手都受用，对待襄丫头如何能尽心。”
　　应云擎再不敢多说。
　　卫姚担忧自叹：“听说那边不长五谷，襄丫头在家时尚有许多不顺口的饭菜，去了那边必定十分消瘦。”
　　应云擎赶紧安慰：“嫂嫂如今添了身孕，还有一个多月生产，较从前反倒胖了。”
　　卫姚愈发忧愁：“那个荒凉地，蛮子和戍卫营住的地方，定然没有好医家好稳婆，在那里生产岂非要了我儿的命。”越说越恸，不禁哭了起来。
　　宋袤急忙安慰母亲，应云擎更觉拘束不敢动。
　　卫姚哭了一时，想起些什么来，边抽噎边数叨：“那个阿手如今只是个从九品，挣着有限的俸禄还要养活你。我的儿跟着他能吃到什么，能找来什么样的乳母，两个丫头伺候她一个都不够，今后还要兼顾你们应家大的小的。”
　　应云擎这才缓过神思，忙说出来：“哥当下就有一个立功机会，只要把握住了，哥说几个月之内他跟嫂嫂就能回京，不但官复原职，只怕还能封赏。”
　　卫姚止住哭问道：“真有这样好事？”
　　应云擎将应云手的主意说了一遍。
　　卫姚长出一口气：“不是什么大事，等晚间老爷回来，你跟他细细说一说，令他拟一道表明日就可递上去，或者袤儿，你现在就带他去衙门寻你父亲。”
　　应云擎拦阻道：“伯母，此事千万不可。哥跟嫂嫂一再叮嘱，我来京只好见一见伯母，替嫂嫂转达思念之情，向伯母告知嫂嫂近况，慰伯母宽心，绝不能见伯父。”
　　“为何？”
　　应云擎认真解释：“哥的意思，说他在瞿关，凡有所察觉须奏表之事也跟戍边、两国来往等相关，却不在伯父职责之内。伯父一旦知晓，既心疼女儿，又情愿照护女婿，落在天子眼中不啻插手边关事务，甚至怀疑伯父与边关勾连，不但伯父往日功劳全部抹杀，哥的主意也不成了，万一再有好事者无中生有劾奏，愈发回不来。”
　　卫姚听着这番话，心绪渐趋平静：“这个阿手居然有几分心机，那他寻了谁？”
　　应云擎回答：“前任瞿关长官水大钧。他离任已有半年多，说是回京述职待诏。”
　　卫姚使劲思索一时：“从未听老爷提起过这人。袤儿，你可知晓？”
　　宋袤听见母亲问话，恭敬作答：“若是离任半年多，从瞿关到此走上三四月也差不多了，那他在京也是近半年内的事，儿子在这半年内专注考试，未曾留心其他。不过儿子听父亲讲述过，从边关回来的，不但须回京述职，预备天子召见，再等候新的任命下来，甚至能讨来短则三个月，长则半年的假，因此这个人只怕还在京城。”
　　卫姚当即吩咐儿子：“你去将这个人打听清楚，看他是否是个可靠的，再替你妹夫将此事打点好，切记瞒住你爹。”
　　应云擎寻时机插话：“多谢伯母，多谢兄长。兄长若能打听出水大钧的下落，我自去寻他。哥特地交代，要我务必面见水大钧，与他详谈。”
　　卫姚道：“既这样，你住在家里，日日见你伯父或是进进出出都不方便，我不虚留你。袤儿，带他出去寻一家客栈住下，切记别太招摇，吃住都记在家里的账上。”
　　“儿子遵命。”
　　宋袤领了应云擎出宋宅，在外面寻可靠客栈住下，叮嘱应云擎这几日安心在客栈等消息，千万别到处乱逛，看应云擎全都乖巧答应下，这才放心离开。

　　宋袤与应云手同岁，身为长子，本可由宋青台替他讨一份荫封，见了应云手年少成名，竟然发誓要在省试中夺魁。如今又到朝廷开科之年，他揣着勃勃野心上了考场，却只坚持到第三场，才知山外有山，回到家也消停许多，预备三年后再战。宋袤关起门来读书没多久，就遇到应云擎登门，考场失利的他一心想要证明自己能力不差，对母亲交代的事格外上心，没出两日就打听出来，水大钧果然还在京城，不过没在京城里面居住，而是借宿在南郊的一位好友家里。
　　应云擎听说后十分开心：“这一回哥的事定能成。”
　　宋袤关切提醒：“他住在庄子上，你去找他只怕当晚不能进城，可需要派两个小子跟着你？”
　　应云擎道：“多谢兄长关心。兄长忘记了，我从小在望江长大，那里的县城比京郊的庄子大不了多少，兄长以为的荒凉于我而言竟似回家一样。”
　　宋袤这才作罢。
　　送走宋袤，应云擎将哥哥替他准备的东西重新检视一遍，贴身收藏好，出门按照宋袤指点的地方径直过去。

　　宋袤指点的田庄夹两条河道、一座小丘，田地弥漫不知尽头，宅院倚丘临河，出入宅院的道路到了河道即中断，中间不设桥，由面容身段皆雅致的船娘撑小舟将客人、主人载进载出，从墙外看宅院里，深幽不知几许，看不出主人身份，只看出其不俗的财力。应云擎跟着哥哥出入京城、峡州几地，也见识过一些世族贵胄，逢此情形毫不胆怯，仗着宋家家世顺利进入宅院见到水大钧。
　　水大钧初见应云擎，惊讶不能抑：“原来是小应君。君如何找来这里，君一家何时回的京城，应君为何不来寻我？”
　　应云擎将哥哥的话原原本本告知。
　　水大钧“哦”一声，垂眸沉吟一时：“是这么个缘故，某已经不是瞿关的长官，现任长官是钱敦，应君越过钱敦来寻某，是对某的信任，其实此举万分失当。况且某已经面圣述职，并未提起瞿关有这样的事，圣上也问起应君，某也回答了，也未提他有这般计划，如今没来没由如何提起来。某替君出个主意，应君在京城必有至交好友，甚至君家的姻亲宋学士都是可托付之人。”
　　应云擎照实应对道：“可是这件事只有大人才能说，宋学士虽是哥哥的岳丈，所管辖与瞿关毫不相干，别人更加疏远。京城从前那些与哥哥交好的，早就因着哥哥的案子躲得远远的，无人替他出面，钱敦压制哥哥，生怕他名声超过自己。”
　　水大钧制止道：“每一任长官的性子都不相同，应君不该拿某与钱敦比较。”
　　应云擎眼珠一转，婉转言道：“从瞿关出来时，哥特意叮嘱我，见到大人时务必告知，下月钱敦要为着本朝重新开科取士百二十年一事献上贺礼。”
　　水大钧道：“这事某也知晓，原是应该的。”
　　应云擎气不忿数落道：“若贺礼是钱敦自行准备，破费他的人力财力收集来也就罢了，偏偏指使哥，说哥的字好，天子喜欢，让哥抄写一遍‘九经’。”
　　水大钧眉间一皱：“这话当真？”
　　应云擎愈发赌气起来：“怎么不真。我离开时哥已经开始预备抄写了。因是预备给天子看的，不敢懈怠，哥每晚练字抄书到下夜，十分辛苦。”
　　水大钧眉心越拧越紧：“应君何时转了性子？”
　　应云擎回答：“钱敦跟哥说，只要天子见了哥哥的字，必定能想起哥，寻时机将哥调离瞿关，乃至回到京城都使得。哥不敢信他，也不敢驳他。”
　　水大钧忽而冷笑：“钱敦的心思也是奇绝，应君手抄的‘九经’可是能流传千古的东西啊，一旦天子得了势必欢喜，将其锁在太清楼上，此等境遇谁能较得过。”
　　应云擎不慌不忙道：“哥令我带来另一样东西，说若是大人用得上，能助此事功成，大人尽管拿去，不必心疼。”
　　水大钧将眼睛瞪圆，看着应云擎送随身的布袋里掏出牛皮封着的一个筒，打开倾倒出一卷纸。应云擎双手捧着送到水大钧眼睛下面，水大钧当即接过来，急迫打开，立时大笑出声：“钱敦啊钱敦，你以为压榨尽应云手的心力便能得到绝世的宝贝，便能令他甘心替你作嫁衣裳，今日我就让你看看能坐于天子左右的少年进士是何等人物。”