《锦堂春深》爱吃皮蛋辣椒

2、听雪初芽 护国寺

　　护国寺的钟声隔着帘幔传来，一声接一声，悠长而空寂。
　　马车里，苏晚卿端坐着，目光平静地落在膝上摊开的《地藏经》上。墨迹工整，是前几日在府中为母亲抄的功德经——明面上的母亲，自然是指继母柳氏。
　　“姑娘抄了整整三日，夫人知道必定欣慰。”碧桃轻声说，将温好的手炉递过来。
　　苏晚卿接过，指尖触及暖意，心里却是一片冰凉的清明。
　　欣慰？怕是巴不得她日夜抄经，最好能“虔心”到把眼睛抄坏，再也别出去见人，才好让她那好女儿苏晚月独占京城才女的名头。
　　前世的她，确实这么做了。在护国寺为继母“祈福”，斋戒抄经三个月，错过了整个春季的宴饮花会，也错过了那些后来证明至关重要的交际场合。
　　“不过是尽孝罢了。”她合上经书，声音温顺。
　　马车微微一震，停了下来。
　　帘外传来婆子的声音：“夫人，寺门到了。”
　　苏晚卿跟在柳氏身后下了马车。三月的风还带着寒意，护国寺古朴的山门在晨雾中若隐若现。她抬眸，目光掠过台阶上那个熟悉的身影时，呼吸微微一滞。
　　苏晚月正扶着丫鬟的手下车，一袭鹅黄衣裙，腰身束得不盈一握，鬓边插了支新打的金海棠步摇，行走间流光潋滟。她抬眼望来，目光与苏晚卿相接的刹那，绽开一个天真娇憨的笑：
　　“姐姐！”
　　苏晚卿也笑了，笑容比她更温婉，更无懈可击。
　　“妹妹今日这身衣裳好看，衬得人比花娇。”她上前，自然地扶住苏晚月的另一只手，指尖却在她袖口内侧一处极不起眼的褶皱上轻轻一按。
　　前世的记忆里，今日上香途中，苏晚月“不慎”滑了一下，扯坏了这条价值不菲的云锦裙。回府后，她哭得梨花带雨，硬说是苏晚卿推的。柳氏“心疼”女儿，罚苏晚卿在自己小佛堂跪了整整一夜。
　　那褶皱，是苏晚月惯用的伎俩——提前在衣料连接处做了手脚，稍一用力便会撕裂。
　　苏晚月似乎没察觉到她的小动作，反而亲热地挽住她的手臂：“姐姐又取笑我。谁不知道，京城闺秀里，论样貌才情，姐姐都是头一份的。”
　　柳氏转过身来。她年近四十，保养得宜，眉目间还残留着年轻时的艳丽，只是眼神过于精明了些。她目光在姐妹二人身上一转，最后停在苏晚卿那身素雅的藕荷色衣裙上，几不可查地皱了皱眉，很快又舒展开：
　　“好了，佛门清净地，莫要说笑。都跟着我，先去大殿上香。”
　　一行人进了寺。
　　大雄宝殿内檀香缭绕，佛像低眉垂目。柳氏领着她们跪在蒲团上，恭恭敬敬磕了头，又捐了厚重的香油钱。知客僧满脸堆笑，引着往后院禅房用茶。
　　一切如前世。
　　苏晚卿垂眸跟在柳氏身后半步，目光却落在廊下一个扫地的小沙弥身上。那孩子约莫十一二岁，瘦得厉害，僧袍洗得发白，握着扫帚的手上有几道冻疮。
　　前世的今天，她在这里遇见过他。当时她见这孩子可怜，让碧桃给了些碎银子。小沙弥磕头谢恩时，小声说了句：“女菩萨心善，只是近日若出门，千万莫往东南方向去。”
　　她当时没听懂，只当是孩子胡言。七日后，马场正是在京城东南。
　　后来苏家出事，她偶然听闻，护国寺这年春天走水，烧死了个挂单的游方僧人。那僧人据说有些神异，能掐会算，只是性子古怪，不肯轻易与人批命。
　　“等等。”苏晚卿忽然停下脚步。
　　柳氏回头，眼中掠过一丝不耐：“怎么了？”
　　“母亲，”苏晚卿指了指廊下，“天还寒，那小师父穿得单薄，手上又有伤。女儿想着，既来上香，不若结个善缘。”她示意碧桃，“把我那件灰鼠皮的斗篷拿来，再取些伤药。”
　　柳氏脸色微微一沉，但周围香客不少，她最重脸面，只得勉强点头：“你心善是好的，快去快回，莫让大师久等。”
　　苏晚卿福了福身，接过碧桃递来的斗篷和一只小瓷瓶，朝那小沙弥走去。
　　小沙弥见她过来，慌忙放下扫帚合十行礼。
　　“小师父不必多礼。”苏晚卿将斗篷递过去，“天冷，这个你留着御寒。”又把瓷瓶放在他手心，“这药治冻疮是极好的，每日涂两次，七日便可见效。”
　　小沙弥愣愣地看着她，忽然压低声音，语速极快：“女菩萨，三日后申时，莫去水边。七日后辰时，莫近马身。还有……东南有火，西北生风，逢三则变，遇七则止。”
　　说完，他抱着斗篷和药瓶，头也不回地跑了。
　　苏晚卿站在原地，指尖微微发凉。
　　三日后申时，不去水边。她记得，三日后吏部尚书府有赏花宴，席设后园，园中有个不小的池塘。前世，她就是在那里“失足”落水，被恰好路过的三皇子救起，从此名声有损，与三皇子绑在了一起。
　　七日后辰时，莫近马身。马场之祸。
　　东南有火，西北生风——东南是马场方向，西北……是苏府所在？还是别的什么？
　　逢三则变，遇七则止。三和七，这两个数字反复出现。
　　“卿儿，还愣着做什么？”柳氏的声音从身后传来，带着明显的不悦。
　　苏晚卿转身，脸上已恢复温婉的笑：“是，母亲。”
　　她回到柳氏身边，苏晚月凑过来，好奇地问：“姐姐，那孩子同你说什么了？”
　　“没什么，”苏晚卿轻声道，“只是道谢罢了。可怜见的，那么小就出了家。”
　　苏晚月撇撇嘴，显然不感兴趣。
　　一行人进了禅房。知客僧奉上清茶，又说了些佛法因果。柳氏听得认真，时不时问几句。苏晚卿端坐着，目光却落在窗外。
　　禅院清幽，几株老梅还未谢尽，残红点点。墙角处，方才那小沙弥的身影一闪而过，很快消失在月洞门外。
　　“姑娘，”碧桃借着添茶的工夫，凑到她耳边，用只有两人能听到的声音说，“方才那小师父的话……”
　　“回去再说。”苏晚卿截住她的话头，端起茶盏，抿了一口。
　　茶是陈年的普洱，入口苦涩，回甘却慢。
　　前世的她，就像这杯中的茶叶，在旁人设定好的滚水里浮沉，最终被榨干价值，弃如敝屣。
　　这一世，她要自己煮这壶茶。
　　在禅房用了素斋，又听了半个时辰的经，柳氏终于起身告辞。知客僧一路送到山门外，又赠了几卷新抄的经书。
　　回程的马车上，柳氏似乎有些乏了，闭目养神。苏晚月则叽叽喳喳说着今日见闻，又说护国寺的素点心好吃，要带些回去给父亲尝尝。
　　苏晚卿安静听着，偶尔附和两句，心思却已飘远。
　　小沙弥的话，验证了她的记忆。三日后的赏花宴，七日后的马球会，都是局。布局的人心思缜密，环环相扣，要的是将她，将整个苏家，一步步拖进深渊。
　　只是这一次，她不会再坐以待毙了。
　　“对了，”柳氏忽然睁开眼，看向苏晚卿，“三日后吏部尚书府的赏花宴，你妹妹年纪小，没经过这场面，你多带带她。衣裳首饰都挑时新的，莫要失了礼数。”
　　苏晚卿垂首：“女儿明白。”
　　苏晚月眼中闪过喜色，拉着柳氏的袖子撒娇：“母亲最好了！我听说尚书府后园的西府海棠是京城一绝，这次可要好好瞧瞧。”
　　“你呀，就知道玩儿。”柳氏点点她额头，眼里是藏不住的宠溺。
　　苏晚卿看着这一幕，心里无波无澜。
　　前世的她，也曾羡慕过这种母女亲昵。后来才明白，有些人生来就被爱着，有些人，生来就是棋子，是垫脚石，是用完即弃的物件。
　　马车在苏府门前停下。
　　苏晚卿扶着碧桃的手下车，抬眼望去。朱门高耸，匾额上“苏府”两个鎏金大字在夕阳下泛着光。门口的石狮子张牙舞爪，像要把人生吞活剥。
　　这是她的家。
　　也是她的战场。
　　“姑娘，”进院后，碧桃终于忍不住，低声问，“那小师父说的，是什么意思？什么水边马身的，听着怪吓人。”
　　苏晚卿在妆台前坐下，看着镜中少女平静的面容。
　　“碧桃，”她缓缓开口，“你信命吗？”
　　碧桃一愣：“姑娘怎么问这个？老夫人常说，命数天定，但事在人为……”
　　“是啊，事在人为。”苏晚卿拔下发间白玉簪，青丝如瀑泻下。她把玩着簪子，簪头雕成玉兰花苞，触手温润。“可若有人，非要逆天改命呢？”
　　碧桃没听懂，但看着姑娘的眼神，心里没来由地一颤。
　　那眼神太静了，静得像结了冰的湖，底下却涌动着看不清的暗流。
　　“去把我那个紫檀木的匣子拿来。”苏晚卿吩咐。
　　碧桃应了，很快捧来一个尺余长的木匣。匣子上了锁，钥匙只有苏晚卿有。这是她母亲留给她的遗物，前世她一直收着，从未打开过——柳氏说，里面不过是些旧物，看了徒增伤感。
　　可后来苏家被抄，这匣子不知所踪。再后来，她在冷宫听一个老太监醉后提起，说当年苏夫人留下的，可不止些“旧物”。
　　钥匙插入锁孔，轻轻一转。
　　咔哒。
　　匣盖开启。
　　没有金银珠宝，只有几卷账册，一叠地契，几封泛黄的信，还有一本薄薄的册子，封面上无字。
　　苏晚卿先拿起那本册子，翻开。
　　首页是一行清隽的小楷：吾儿晚卿亲启。若见此书，母亲已不在矣。往后之路，需你独行。匣中诸物，可作依凭。然人心叵测，纵至亲亦不可轻信。珍重，珍重。
　　是母亲的笔迹。
　　苏晚卿指尖发颤，继续往后翻。
　　册子里记的，是母亲生前暗中经营的产业。茶楼、布庄、粮铺，甚至还有一家镖局，散布在京城和几个要紧的州府。每一处都标明了掌柜姓名、联络方式，以及一道暗语。
　　而这些产业的盈利，母亲没有纳入公中，而是另设了账册，存在京城最大的钱庄“汇通天下”，存据就在匣中。
　　苏晚卿拿起那叠地契。除了京郊两处田庄，竟还有一间位于西市最繁华地段的铺面，三进的院子，前后临街。
　　她记得那里。前世那里开了家生意极好的茶楼，名唤“听雪楼”，是京城消息最灵通的地方。幕后东家神秘，从未有人见过真容。
　　原来……是母亲留下的产业。
　　“姑娘，这是……”碧桃看得呆了。
　　苏晚卿合上册子，深吸一口气。
　　有了这些，她就不再是那个只能在后宅挣扎、仰人鼻息的苏家嫡女了。
　　“碧桃，”她声音很轻，却带着不容置疑的力量，“明日一早，你出府一趟，去西市的‘陈记布庄’，找掌柜陈四海。告诉他，东家要查账，让他把最近三年的账册备好。暗语是——”
　　她顿了顿，念出册子上那行字：
　　“春深不见燕归来。”
　　碧桃郑重记下：“是，姑娘放心，奴婢一定办好。”
　　苏晚卿点点头，又将其他东西仔细收好，只留下一封泛黄的信。
　　信是母亲写给一位故交的，落款时间是永昌五年。那时母亲还在世，信中提到自己身体每况愈下，最放心不下独女，托对方日后若有能力，对晚卿照拂一二。
　　信的末尾，是一个地址：城南青石巷，第七户，门前有老槐树者。
　　这位故交，前世她从未听人提起过。
　　是母亲看走了眼，所托非人？还是对方出了什么变故，无力履行承诺？
　　又或者……那人一直在暗处看着，只是前世的她，从未走到需要对方出手相助的那一步？
　　苏晚卿将信纸凑到烛火上，火苗舔舐纸角，迅速蔓延。她看着那些字句在火焰中蜷曲、焦黑，最终化作灰烬。
　　有些事，知道的人越少越好。
　　“姑娘，”碧桃看着她平静的侧脸，忍不住问，“您……是不是早就打算好了？”
　　从今日在护国寺的举动，到回府后打开这个从未开启的匣子，姑娘每一步都走得沉稳，仿佛早已在心中演练过无数遍。
　　苏晚卿看着最后一角信纸化作飞灰，才抬起眼。
　　铜镜中，少女眉目如画，眼神却深不见底。
　　“碧桃，”她说，“从今往后，我们走的每一步，都要想好后面十步该怎么走。这府里府外，盯着我们的人太多了。走错一步，就是万劫不复。”
　　碧桃肃然：“奴婢明白。姑娘去哪儿，奴婢就去哪儿，姑娘要做什么，奴婢拼死也会帮姑娘做到。”
　　苏晚卿看着她认真的脸，心中一暖。
　　前世碧桃为她而死，这一世，她绝不会让悲剧重演。
　　“不必拼死，”她轻声道，“我们要好好活着，活得比谁都长，比谁都好。”
　　窗外暮色四合，渐渐染透天际。
　　苏晚卿走到窗边，推开支摘窗。晚风带着寒意涌进来，吹动她鬓边碎发。
　　远处传来更鼓声，一声，两声。
　　三日后赏花宴，七日后马球会。
　　东南有火，西北生风。
　　逢三则变，遇七则止。
　　她低声重复着小沙弥的话，手指无意识地摩挲着窗棂。
　　忽然，她目光一凝。
　　院墙外的巷子里，似乎有个身影一闪而过。黑衣，融入夜色，快得几乎让人以为是错觉。
　　但苏晚卿看得很清楚。
　　那是个男人，身形挺拔，肩上似乎扛着什么，动作极快，转眼就消失在巷子尽头。
　　是贼？还是……
　　她想起前世的一桩旧闻。永昌十三年春，京城出了个飞贼，专偷达官显贵家的珍宝，来无影去无踪，六扇门追查数月毫无头绪。直到那年秋天，飞贼忽然销声匿迹，再没出现过。
　　据说，那飞贼最后一次作案，偷的是户部侍郎家的一对前朝玉璧。得手那晚，有人看见他往城南方向去了。
　　而城南青石巷，第七户，门前有老槐树。
　　苏晚卿轻轻关上了窗。
　　夜还长。
　　戏，才刚刚开锣。