4、素衣行于朱墙（一） “这丫 ...
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“这丫鬟名叫阿言，大人您别看她这细胳膊细腿的，她干活可麻利着呢！”人牙子将沈缄拽到一位面相持重威严的贵人身前，谄媚地推销着。
人牙子承过阮絮的恩，将将好人市里油光嘴滑又数他最甚，阮絮便把沈缄交给了他，后又托温禾在远处盯着。
人牙子见到顾府的总管事，揪住机会凑上去胁肩谄笑。
顾府总管事祝秉庸年近五旬，面皮偏清癯不胖，不见富态臃肿。他见人牙子露着一口黄牙，五官都因奉承的谄笑堆在一起，蹙眉后退了两步：
“这丫头确实一副踏实的模样。”
祝秉庸盯着沈缄的脸，瞧不出任何可疑的地方。在池州，像她这种丫鬟一抓一大把，顾府本就人员冗杂，挑这样一个身无长处的下人回去，恐怕交不了差。
“大人，阿言识字，懂算术，以前在桐城也当过高门贵户的丫鬟，懂规矩——”
能干活的丫鬟在池州确实多如牛毛，可要找识字会算术的，得等老天爷降下机缘才行，偏偏顾府眼下最缺此等人材。
祝秉庸眉尖一挑，走上前，捏住沈缄的脸，掰嘴看牙，又拉过手看茧子。
人牙子识趣的从隔壁摊子讨来一碗水，叫沈缄端着走圈，水不洒、腰不弯，祝秉庸才点头。
“阿言她二十有四，家中只有一祖母需侍奉，十二两，死契。”
祝秉庸听了前半句，嫌沈缄年纪颇大，用不上几年就该因体衰被逐出府。但是后半句这低廉的价格，又让祝秉庸立刻拍板。
人牙子笑的合不拢嘴，忙拿起纸笔，就要在牙行凉棚里起白契，但祝秉庸指名要沈缄自己写，想要探探她的底。
“老家在何处？”
“天柱山脚戈止村。”
这看似无心的一问，她却答得流畅。
沈缄垂眸，蘸墨、运笔，动作行云流水，祝秉庸在旁侧盯着她的一笔一划。
沈缄的字横竖撇捺皆有法度，结构匀称，墨色浓淡相宜，连顿笔、收笔都挑不出半分差错。
祝秉庸面上波澜不惊，却默默将沈缄的才学看在眼里。
“自愿卖身，终身为奴，任凭使唤、婚配、转卖、打骂。”
白契上落下的这句话孰重孰轻，沈缄恍然，将自由拱手让人的承诺，竟然只是以这轻飘飘一张纸做承载。
沈缄搁笔，三人在白契上接续画押。
三日后，祝秉庸带契去县衙盖印、交税，白契变红契，沈缄顺理成章成了顾府的人，领了顾府名牌，以“阿言”之名编入下人册。
……
沈缄随祝秉庸入府时，日头西斜，金辉漫过三进飞檐，将顾府的森严与奢靡，铺展得一览无余。
府门居南，广亮大门漆着朱红，门内一道影壁墙，磨砖对缝，刻着缠枝莲纹，挡住外人窥探视线。
山姑说，顾家祖上在前朝出过功臣，这朱门是皇上御赐，但顾家先祖看透朝堂腐劣的本质，毅然决然乞骸骨，回到池州从商。
可惜顾家后代没有一丝经商天赋，家业连年败跌，但瘦死的骆驼比马大，到顾家兄弟这一代，利用仅剩的基业，通过肮脏的手段又让岌岌可危的顾家起死回生……
穿过影壁，便是外院，与内宅以垂花门相隔——这是规矩，也是界限。
身，已至此。心，犹未死。
“管好你的眼睛，什么该看，什么不该看，自己心里门清。”祝秉庸在沈缄前面，不用回头，他就将沈缄的一举一动收入眼中。沈缄不由得打了个寒颤，下巴往里收了收，眼睛向地上低了低。
沈缄被安排的住处，不在内宅，也不在外院，而是在外院与内宅交界的偏巷——一处不起眼的杂役小院。
院不大，四面各两间房，她与另外两个丫鬟柳尖儿和晚翠，同住一间。小院离内宅远，离仓房院近，门口种着几株老槐树，枝叶遮了半扇门，平日里少有人来，倒也清净。
祝秉庸领着她站在院门口，语气平淡，带着不容置疑的命令：“你叫阿言是吧？往后每日卯时起，忙活完这院，就去仓房院当值，归内库管事垣观调遣。领物、搬货、打扫库房，都归你。”
沈缄垂着眼，应了声“是”。
祝秉庸走后，沈缄低头打量着小院，青砖地面，墙角生着青苔，房檐下挂着几只破灯笼，风一吹，晃出细碎影子。
柳尖儿和晚翠本就坐在屋门口的石墩上偷闲，自打沈缄进门，两人的眼神就没停过打量，此刻终于按捺不住，互相递了个眼色，语气里的轻视藏都藏不住。
柳尖儿是在顾府待了四年的老人，管着仓房院的杂物清点，仗着资历深，眼高于顶，看新来的下人总带着几分挑剔；晚翠本就性子刻薄，跟在她身边久了，觉得有了靠山，说话更加直来直去。
沈缄刚把自己的小包袱放在铺位角落，正弯腰拂去炕沿的灰尘，就听柳尖儿扯着不高不低的调子，对着晚翠说道，眼神却斜斜瞟向她：
“咱们这小院，好久没来生面孔了，瞧这姑娘文文静静的，看着倒不像做粗活的人。”
晚翠立马接话，撇着嘴上下打量沈缄，嫌恶地皱起眉：
“可不是嘛，这身子骨，我看风一吹就要摔咯。祝管事偏把她安排到咱们院，还让去仓房当值，也不知道能不能扛得住搬货、扫库的活，别到时候干不了两天，反倒拖累咱们挨骂。”
柳尖儿嗤笑一声，语气带着十足的鄙夷：
“我看啊，就是外头来的，没见过顾府的规矩，不懂府里的深浅。仓房院是什么地方？是垣管事直管的地界，半点错都出不得，她这般木讷寡言，连头都不敢抬，怕是连领物的单子都认不全，到时候丢了东西、乱了账目，咱们都得跟着受牵连。”
她说着，站起身从门口走到沈缄面前，居高临下地睨着她，声音冷了几分：
“我可跟你说清楚，在这杂役院、仓房院，就得守咱们的规矩。少说话多做事，别杵在那像根木头，更别偷懒耍滑，咱们可没功夫伺候娇贵的。”
晚翠也凑过来，抱着胳膊，斜着眼哼了一声：
“就是，别以为装老实就能混日子，顾府可不养闲人，要是做不好，趁早卷铺盖走人，省得在这占地方，看着就碍眼。”
两人你一言我一语，瞧不上沈缄的陌生、木讷，更怕她不懂规矩拖累自己。
沈缄始终垂着眼，指尖轻轻攥了攥衣角，面上依旧平静无波，只淡淡应了一声“知道了”，没有半分争辩，也没有丝毫恼怒。
她心里清楚，在深宅大院里，新来的下人被老人轻视排挤是常事，此刻的隐忍，不过是蛰伏路上的必经之路，没必要与这些小丫鬟计较。
柳尖儿和晚翠见她这般顺从，没半点反驳的意思，反倒觉得没了意思，啐了一声，撞过她肩膀走到自己的床铺前嘴里还低声嘟囔着，满是不屑，却也没再上前为难。
槐树叶被风拂得沙沙作响，沈缄抬眼，望向仓房院的方向，眼底一片沉静。
小不忍则乱大谋，今日暂退，非怯，是为后图。柳尖儿和晚翠的讥讽与轻视，如同落在青砖上的浮尘，轻轻一扫，便不留痕迹。
……
沈缄入府不过七八日，一身浆洗过多次的的露苍色交领襦裙，腰系薄苔色细绦，鬓发只用一根旧木簪松松挽着，眉眼素净得近乎寡淡，站在一群聒噪丫鬟里，像株安安静静、不抢光也不惹眼的草。
可旁人眼里，这份安分，偏生就是最大的可疑。
柳尖儿倚着廊柱，指尖捻着半块干饼，眼风斜斜剜着沈缄的背影，身旁的晚翠压低了声同她嚼舌：
“你瞧她，天天闷头做事，半句闲话不搭，脏活累活推给她也不恼，哪像是真逃难出来、饿怕了的穷丫头？”
柳尖儿撩了撩耳发，不以为意地耸耸肩，阴阳怪气着：
“听说以前是在桐城富贵人家里当丫鬟的，人家可见过规矩呢！”
“何止见过规矩。”
晚翠撇撇嘴，语气里裹着酸溜溜的猜忌
“我看她来路不正，指不定是从富贵人家里逃出来的，或是混进来打探什么的，装得这般老实，心里不定藏着多少鬼。”
两人活像唱二人转，一唱一和间就把沈缄给编排了，那明里暗里的试探便跟着来了。
重活尽数推给沈缄。天未亮便赶她去井边挑水，隆冬寒水浸得她指尖泛青；浆洗衣物时，故意将沾了泥污的粗布褂子堆在她面前；甚至悄悄藏起她仅有的一张素帕、几文散钱，就等着看她慌了神、露了形。
沈缄一概受着。
不争执，不辩解，不告状，也不露出半分委屈不耐。挑水便挑满缸，洗衣便搓得洁净，帕子丢了便寻，寻不着就默默用衣角擦手，几文钱没了也只当是自己不慎遗落，依旧低头做事，语气平稳，神色淡得看不出一丝波澜。
柳尖儿见过受不住下马威的丫鬟，讥讽个一两天，就跟哈巴狗一样凑到眼前谄奉。
她以为沈缄也是那样的人，可如今瞧着，心里那点猜忌倒先怯了三分。
这般能忍、能让、能吃亏的，哪里像心怀叵测的细作？分明跟初入府的自己一样，是个只求一口饭吃、安分守己的苦命人。
但晚翠仍不死心，夜里趁沈缄睡得沉，偷偷摸去翻她带入府的那只破旧小包裹。里头只有两件换洗衣衫，半块干硬麦饼，连根簪子、半张字条都无，干净得一穷二白，半点把柄也抓不住。
而这一切，尽数落在不远处一道沉静目光里。
祝秉庸立在穿堂阴影里，他早听了下人间的闲言，暗中盯了这新入府的丫鬟好几日。
为了彻底试探沈缄的底细，祝秉庸还特意设了一局。
他故意让杂役在沈缄负责打扫的院角落，遗落了一小块碎银子，还有半段废弃的彩色绸缎，那绸缎虽旧，却也比丫鬟们穿的粗布衣裳贵重数倍，随后他支开其他下人，只留沈缄一人在院中打扫，想看看她是否贪财私藏，若是细作，难免会动心思，或是借机打探府中财物情况。
沈缄扫到院角，一眼便看见了那碎银与绸缎，她脚步顿都没顿，目光平静地扫过，便用扫帚将其扫进簸箕，如同对待寻常尘屑一般，没有丝毫停顿，更没有伸手去拿，径直端着簸箕走到院外的杂物堆，将其一并倒掉，全程神色淡然，没有半分贪念，也没有半点好奇。
祝秉庸指尖轻轻叩着廊柱，将这一幕尽收眼底。他心中暗自思忖：此女看着沉默寡言，却气度沉稳，行事滴水不漏，可若真是心怀不轨的细作，断不会在财物面前毫无波澜，更不会这般忍辱负重，毫无怨言地做最粗重的活计。
她的言行举止，虽有别于寻常粗婢，却处处恪守下人的规矩，没有半分逾矩，前后言行也毫无破绽，问起家世，只如实说，语气平淡真切，听不出半分虚假。
这丫头身上，确有几分不同于寻常粗婢的沉稳静气。
若是因为胸中有点墨，那倒也说得通。如若是细作，断不会忍得如此彻底，藏得这般毫无痕迹。
沈缄似有所感，微微抬眼，目光恰好与阴影里的祝秉庸对上。
她没有惊惶，没有躲闪，只依着规矩，垂手静静福了一礼，姿态恭谨妥帖，恰到好处。
祝秉庸面上不动声色，微微颔首，转身缓步离去。
那道暗中审视的紧绷视线，就此松了下去。
柳尖儿自打猜忌落空，又见祝秉庸都不再盯沈缄，心里虽还有些别扭，面上却也不好再明着刁难，只是依旧冷淡，同屋歇息时也故意不理沈缄。
晚间各屋丫鬟们凑在院里一处分吃食，灶房赏的半块麦饼、一点咸菜，柳尖儿总抢先挑走大块的，沈缄只捡剩下的小块，安安静静啃完，不争不抢。
偶有晚翠做事毛躁，洒了水、摔了粗瓷碗，手足无措，怕被祝管事骂，沈缄路过只低声提醒一句“快擦干净，莫叫管事看见”，顺手帮着收拾残局，不多言也不张扬。
柳尖儿只默默注意着，心里那股尖刺劲儿不知不觉软了几分……
沈缄每日会按令去仓房院当值，却每次都碰不上自己的顶头上司内库管事垣观。
顾府的仓房院屋内全是镶着珠翠的大木箱，指不定哪个木箱里面就有沈缄想要的赃物证据。
不过——韬光养晦，以待天时，智者不逞一时之快。
沈缄不敢赌这是不是试探她的又一行径，只是做好自己该做的，洒扫库房，每日换防潮的干石灰包和木炭筐。
作者有话说
第4章 素衣行于朱墙（一）
