《漠北商歌》蟹温

6、东市之约 公主前往东

　　三日之期，转瞬即至。

　　这三天里，沈清漪没有闲着。她让春桃把十匹丝绸、二十块茶砖、五箱药材分别打包，装了三辆牛车。又让其其格去东市踩点，找了一个既隐蔽又安全的见面地点——一家由西域商人开的香料铺子，位置偏僻，四周没有贵族耳目。

　　“公主，您真的要亲自去？”春桃一边往车上搬货，一边不放心地念叨，“左贤王万一不安好心——”

　　“他不安好心，就不会回信了。”沈清漪检查着嫁妆箱子的封条，头也不抬，“左贤王是商人，商人最看重信誉。他既然约了我，就不会在见面的时候动手。那不符合他的利益。”

　　“那王后那边呢？万一她知道了……”

　　“王后今天要去给汗王祈福，一整天都不在王庭。”沈清漪直起身，拍了拍手，“我打听过了。乌云今天也跟着去了，没人会注意到我们。”

　　春桃还想说什么，沈清漪摆了摆手。

　　“走吧，早去早回。”

　　东市在王庭以东五里处，是一片自发形成的交易集市。没有围墙，没有街道，只有几十顶帐篷散落在河谷两岸，卖什么的都有——牛羊、马匹、皮毛、奶制品、铁器、布匹、药材、香料。商贩来自漠北各部落，也有西域和大梁的商人，三教九流，鱼龙混杂。

　　沈清漪到的时候，集市上已经热闹起来了。牧民们骑着马、赶着牛车，在帐篷之间穿梭叫卖。空气中弥漫着羊膻味、马粪味和香料味，嘈杂得像一锅煮沸了的粥。

　　其其格在前面带路，七拐八拐，来到集市最角落的一顶帐篷前。帐篷不大，但扎得很讲究，用的是西域的厚毛毡，帐门上挂着一串铜铃，风一吹叮当作响。

　　“就是这里。”其其格掀开帐帘。

　　沈清漪弯腰钻进去。

　　帐内比外面看起来宽敞得多。地上铺着波斯地毯，四壁挂满了各色香料——桂皮、丁香、豆蔻、藏红花，香气浓郁得有些呛人。一个瘦高的中年男人站在柜台后面，穿着西域风格的长袍，留着两撇翘翘的胡子，一看见沈清漪就笑了。

　　“大梁的公主？稀客稀客。”他说的汉语带着浓重的西域口音，“在下萨迪克，来自疏勒。左贤王殿下还没到，公主先喝杯茶？”

　　“多谢。”沈清漪在柜台前的毡子上坐下。

　　萨迪克手脚麻利地煮了一壶红茶，加了蜂蜜和肉桂，倒进一只精致的银碗里递过来。沈清漪接过，抿了一口——甜、香、暖，比漠北的奶茶好喝多了。

　　“好茶。”她说。

　　“公主识货。”萨迪克笑眯眯的，“这是疏勒的贡品红，一年就那么几斤。左贤王殿下每次来都要喝两壶。”

　　沈清漪心里一动。左贤王常来这里，说明这家铺子是他的据点之一。萨迪克这个人，要么是左贤王的朋友，要么就是他的手下。

　　她正想着，帐外传来铜铃声。

　　萨迪克眼睛一亮：“来了。”

　　帐帘掀开，一个高大的男人走了进来。

　　他四十来岁，身材魁梧但不臃肿，穿着一件深蓝色的长袍，腰间系着一条银丝编织的腰带，脚蹬马靴，看起来不像部落首领，倒像一个大商人。他的脸方方正正，浓眉大眼，嘴角天生上翘，像是随时都在笑。

　　左贤王，乌兰。

　　沈清漪站起来，行了一个漠北式的屈膝礼。

　　“左贤王殿下。”

　　乌兰摆了摆手，大咧咧地往毡子上一坐。

　　“别来这套虚的，我不喜欢。”他上下打量了沈清漪一番，目光直接但不冒犯，“你就是那个用茶叶换王后笑脸的公主？”

　　沈清漪微微一愣，随即笑了。

　　“殿下消息灵通。”

　　“不是消息灵通，是王庭就那么点大，什么事都瞒不住人。”乌兰接过萨迪克递来的红茶，喝了一大口，“说吧，找我什么事？”

　　沈清漪没有急着回答。她从袖中拿出一只布包，放在桌上，打开。

　　里面是一匹丝绸。

　　不是普通的丝绸，是大梁蜀地出产的“云锦”，质地厚实，花纹繁复，在烛光下泛着柔和的光泽。这是她嫁妆里最贵重的东西之一。

　　乌兰的目光落在丝绸上，瞳孔微微收缩。

　　他是漠北最富的人，见过的好东西不少。但这样的云锦，他也只在十年前去大梁朝贡时见过一次。

　　“殿下觉得这匹丝绸怎么样？”沈清漪问。

　　“好东西。”乌兰伸手摸了摸，手指在绸面上滑过，“你要用这个跟我换什么？”

　　“战马。”

　　帐内安静了一瞬。

　　萨迪克倒茶的手顿了一下，乌兰的笑容也淡了几分。

　　“公主，大梁严禁向漠北出售战马。你这么做，不怕陛下怪罪？”

　　“殿下，我不是在‘出售’战马，我是在‘交换’。”沈清漪不紧不慢地说，“我用丝绸换您的马，这些马不是卖给大梁，是留在王庭。王庭有了马，才能跟右贤王抗衡。右贤王被打趴下了，大梁的边关才能太平。这笔账，殿下算得过来吗？”

　　乌兰盯着她看了几息，突然笑了。

　　“有意思。”他把丝绸推到一边，“公主，你比我想象的会说话。但你得知道，在漠北，光会说话没用。你得拿出实实在在的东西。”

　　“丝绸不是实实在在的东西？”

　　“丝绸是好东西，但不够。”乌兰伸出一根手指，“王庭现在最缺的不是马，是茶。右贤王控制着西边的商路，王庭的茶价已经涨到了天上去。一块茶砖换三只羊，牧民喝不起，贵族有怨气。你要是能帮王庭解决茶的问题，别说战马，你要什么我给什么。”

　　沈清漪心里一喜，面上不动声色。

　　“殿下，如果我告诉您，我能让王庭的茶价降下一半，您信吗？”

　　乌兰的手停在半空。

　　“一半？”

　　“一半。”沈清漪从袖中又拿出一张纸，展开，铺在桌上。

　　那是一张简易的地图，标注了从大梁到漠北的三条商路——一条是官道，被右贤王控制；一条是山路，险峻难行；还有一条，是水路加陆路，从大梁南方的茶产地沿运河到边关，再转陆路进入漠北。

　　“这条水路，右贤王管不着。”沈清漪的手指在地图上划过，“如果我能打通这条路，茶叶就能绕过右贤王的地盘，直接运到王庭。到时候，茶价自然就降了。”

　　乌兰盯着地图，目光越来越深。

　　“这条路你走过？”

　　“没有。但我的嫁妆里有完整的商路地图，标注了每一个驿站、每一个水源、每一个关口。只要给我时间，我就能把它走通。”

　　乌兰沉默了。

　　他端起红茶，一口一口地喝着，像是在消化沈清漪说的话。萨迪克在一旁安静地煮茶，不敢出声。

　　过了很久，乌兰放下碗。

　　“公主，你是个聪明人。我也不跟你绕弯子。”他前倾身体，压低声音，“汗王快死了，你知道，我知道，整个王庭都知道。汗王死后，右贤王一定会发难。王后那个女人靠不住，阿古拉那个木头人只会打仗不懂政治。到时候，王庭能不能撑住，就看我们这些人怎么站队。”

　　他顿了顿，目光灼灼地盯着沈清漪。

　　“你想让我站你这边，对不对？”

　　沈清漪没有否认。

　　“是。”

　　“凭什么？”

　　“凭我能让您赚钱。”沈清漪一字一顿，“殿下，您是漠北最富的人，但您比任何人都清楚——您手里的钱，大部分来自跟汉商的贸易。如果右贤王上了台，他会切断所有商路，把贸易垄断在自己手里。到时候，您不但赚不到钱，连现有的家底都保不住。”

　　乌兰的眼神变了。

　　不是愤怒，不是惊讶，而是一种被人戳中要害后的……清醒。

　　“你继续说。”

　　“我不同。我不但不会垄断商路，还会帮您把商路拓宽。茶叶、丝绸、药材、瓷器，大梁有的，我都能帮您弄来。您手里的马匹、皮毛、药材，我都能帮您卖到大梁去。赚了钱，咱们按股分成。亏了钱，我一个人扛。”

　　“一个人扛？”乌兰挑了挑眉，“你拿什么扛？”

　　“我的命。”沈清漪平静地说，“殿下，我要是骗了您，您随时可以把我交给右贤王。到时候，我生不如死。您觉得，我会拿自己的命开玩笑吗？”

　　帐内再次陷入沉默。

　　乌兰靠在毡子上，闭着眼睛，手指轻轻敲着桌面。

　　沈清漪没有催他。她知道，这种时候，沉默是最好的武器。

　　足足过了一盏茶的功夫，乌兰睁开眼。

　　“十匹丝绸，换多少匹马？”

　　沈清漪心里一松，面上依然平静。

　　“十匹丝绸，换三十匹战马。这是第一次合作的价格。以后量大了，价格可以再谈。”

　　“三十匹？”乌兰摇了摇头，“公主，你太贪了。十匹丝绸，最多换二十匹。”

　　“二十五匹。”

　　“二十二匹。”

　　“二十四匹。这是底线。”

　　乌兰盯着她看了几息，突然笑了。

　　“好，二十四匹。”他伸出手，“成交。”

　　沈清漪握住他的手。

　　他的手很大，很粗糙，掌心有厚厚的茧——那是常年握缰绳留下的痕迹。

　　“合作愉快。”她说。

　　“合作愉快。”乌兰松开手，端起红茶，“公主，我丑话说在前头——这次交易，是看在你的胆量和诚意的份上。下一次，我要看到实实在在的茶叶。没有茶叶，再好的丝绸也不换。”

　　“殿下放心，茶叶已经在路上了。”

　　乌兰眉毛一挑，没有追问。

　　他知道，有些话点到为止就好。

　　---

　　从香料铺子出来，已经是午后了。

　　沈清漪坐上牛车，春桃和其其格跟在两侧。三辆牛车里，有两辆已经空了——十匹丝绸和二十块茶砖都留给了左贤王，换回了一纸契约和二十四匹战马的承诺。

　　战马会在三天后送到王庭。

　　“公主，您真厉害。”春桃眼睛亮晶晶的，“那个左贤王一开始那么凶，后来被您说得一句话都说不出来。”

　　“他不是被我说服的，是被利益说服的。”沈清漪靠在车板上，揉了揉太阳穴，“商人永远会选择对自己最有利的那条路。我只需要让他看清楚，哪条路最有利。”

　　“那您真的能弄到茶叶吗？”春桃小声问，“咱们嫁妆里的茶叶不多了，而且商路还没打通……”

　　“所以接下来要做的，就是打通商路。”沈清漪闭上眼，“回王庭之后，你帮我去找赵公公，让他写一封信送回大梁。”

　　“写给谁？”

　　“写给永安王。让他以王府的名义，采购一批茶叶和药材，走水路运到边关。就说……是给和亲公主的‘补妆’。”

　　春桃点点头，不再问了。

　　牛车吱吱呀呀地走着，沈清漪在颠簸中迷迷糊糊地睡了过去。

　　梦里，她站在一条宽阔的大河边，河面上漂满了茶箱。河的对岸，是无边无际的草原，绿得像海。

　　她正要过河，突然听到一声马嘶。

　　梦醒了。

　　牛车停了。其其格的声音在耳边响起：“公主，到了。”

　　沈清漪睁开眼，发现自己已经回到了王庭。

　　她的帐篷前站着一个人。

　　阿古拉。

　　他今天没有穿铠甲，只穿了一件深灰色的长袍，腰上挂着一把短刀。他站在夕阳里，影子被拉得很长很长。

　　“公主去了哪里？”他问。

　　沈清漪下了牛车，走到他面前。

　　“东市。”

　　“去做什么？”

　　“买东西。”

　　“买什么？”

　　“买马。”

　　阿古拉沉默了一会儿。

　　“左贤王的马？”

　　沈清漪没有回答，只是看着他。

　　“你不需要知道那么多，阿古拉将军。你只需要知道——我做的一切，都是为了王庭。”

　　阿古拉盯着她看了几息，突然转身，大步离去。

　　走出十几步，他停下，头也不回地说了一句：“汗王今晚召见你。”

　　然后他走了。

　　沈清漪站在原地，心跳骤然加速。

　　汗王召见。

　　这是她来漠北之后，第一次被汗王单独召见。

　　“春桃，准备一下。”她转身走进帐篷，“我要去见汗王。”

　　“现在？”

　　“现在。”

　　春桃手忙脚乱地去翻衣服，其其格去打水。沈清漪坐在毡子上，努力让自己平静下来。

　　汗王为什么要见她？

　　为了感谢？为了警告？还是……为了托付后事？

　　不管是什么，这都是她来漠北之后最重要的一次见面。

　　成，则更进一步。
　　败，则万劫不复。

　　她深吸一口气，站起来。

　　“走吧。”

　　（第六章完）