《漠北商歌》蟹温

5、狼群夜袭 深夜营地遭

　　信送出去了。

　　第二天一早，其其格带着春桃，骑马往东边去了。沈清漪站在帐外，看着两人的背影消失在晨雾里，心里默默算了一笔账——左贤王的营地在王庭以东三百里，骑马来回要三天。这三天里，她必须撑住，不能让王后和右贤王看出任何破绽。

　　“公主，风大，回帐吧。”乌云不知何时出现在身后，手里端着一碗热奶茶，脸上挂着惯常的笑。

　　沈清漪接过碗，喝了一口。今天的奶茶比昨天的浓，奶味足，还加了点盐。看来昨晚让乌云带回去的那句话起了作用——王后知道她有茶叶，态度果然软了几分。

　　“乌云姑娘，王后娘娘今天有空吗？我想去请安。”

　　乌云眼睛一亮：“有空有空，奴婢这就去通报。”

　　她扭着胖身子走了。沈清漪端着奶茶，慢慢走回帐篷。

　　春桃不在，其其格不在，帐内只有她一个人。她坐在毡子上，从枕头下摸出一张纸，上面是她昨晚列的计划——

　　第一步：稳住王后，用茶叶换生活物资。
　　第二步：拉拢左贤王，用丝绸换战马。
　　第三步：争取阿古拉，用情报换保护。
　　第四步：在汗王死前，建立一支属于自己的商队。

　　四步走完，她才能在漠北站稳脚跟。

　　四步走不完，汗王咽气的那天，就是她的死期。

　　她把纸凑近火盆，看着它烧成灰烬。

　　---

　　王后的帐篷在金顶大帐东侧，比沈清漪的那顶大十倍。

　　帐内铺着厚厚的羊毛地毯，四壁挂满了织锦挂毯，正中央是一张雕花矮桌，桌上摆满了银器——银壶、银碗、银盘，在火光下闪闪发亮。十几个侍女跪在两侧，个个衣着光鲜，头戴银饰。

　　沈清漪进来时，王后正斜靠在软榻上，手里捏着一串珊瑚念珠，闭目养神。她今天穿了一件深紫色的长袍，领口和袖口镶着白狐毛，看起来比婚礼那天年轻了几岁。

　　“安远公主给王后娘娘请安。”沈清漪行了一个漠北式的屈膝礼。

　　王后睁开眼，上下打量了她一番。

　　“坐吧。”

　　沈清漪在她下首的毡子上坐下。乌云立刻端上奶茶和奶豆腐，比沈清漪自己帐里的精致得多。

　　“听说公主昨晚去了阿古拉的帐篷？”王后的语气不轻不重，像在说一件无关紧要的事。

　　沈清漪心里一紧，面上不动声色。

　　“是。臣妾去感谢阿古拉将军在婚礼上的维护。”

　　“感谢？”王后拨了一颗念珠，“用什么感谢？”

　　“一块茶砖。”

　　王后的手指顿了一下。

　　“一块茶砖？公主倒是大方。”

　　“臣妾初来乍到，不懂漠北的规矩。只知道受人滴水之恩，当涌泉相报。”沈清漪从袖中拿出一只小布包，双手递上，“这是臣妾给娘娘带的一点心意——上等的普洱，大梁皇宫里的贡品。”

　　王后接过布包，打开闻了闻，眼神微微一变。

　　贡品普洱，在大梁都是稀罕物，在漠北更是有价无市。

　　“公主有心了。”王后把茶包递给身边的侍女，语气明显缓和了几分，“听说公主的帐篷住不惯？我已经让人去换了，今天下午就能搬。”

　　“多谢娘娘。”

　　“还有炭，我让乌云多送了两车过去。草原的冬天不是闹着玩的，公主身子弱，可别冻坏了。”

　　沈清漪垂首道谢，心里却在冷笑——王后这是在用物资换她的茶叶，也是在用物资收买她的顺从。一个愿意被收买的人，才是一个“安全”的人。

　　她决定让王后觉得，自己已经被收买了。

　　“娘娘，臣妾有一事相求。”

　　“说。”

　　“臣妾带来的嫁妆里，有一些茶叶和丝绸，想跟王庭的贵族们换一些生活用品。不知道……合不合规矩？”

　　王后拨念珠的手停了。

　　她盯着沈清漪看了几息，似乎在判断这话里的诚意。

　　“公主想换什么？”

　　“马匹、皮裘、奶制品，什么都行。臣妾不是要做生意，只是想尽快融入漠北的生活。”

　　王后沉默了一会儿，突然笑了。

　　“公主有心了。漠北不比大梁，女子也可以做些小买卖。只要不耽误伺候汗王，你想换什么就换什么。”

　　“多谢娘娘。”

　　沈清漪行了一礼，退出王后的帐篷。

　　走出帐门的那一刻，她嘴角微微上扬。

　　王后上钩了。

　　“女子可以做小买卖”——这句话就是她今天来请安的最大收获。有了王后的许可，她就可以名正言顺地在王庭里交易，不用再偷偷摸摸。

　　第一步，完成。

　　---

　　下午，果然搬了新帐篷。

　　虽然还是比不上王后的豪华，但比原来那顶好了不止十倍——毡子是新的，地毯是厚的，火盆是铜的，连帐顶都没有漏风的缝隙。

　　春桃和其其格不在，沈清漪一个人收拾行李。她把嫁妆箱子一一打开，清点了一遍，确认没有少东西。赵公公在一旁帮忙，一边搬一边嘀咕。

　　“公主，您今天去给王后请安，是不是太冒险了？万一她收了茶叶不办事——”

　　“她收了茶叶，就一定会办事。”沈清漪叠着一匹丝绸，头也不抬，“王后现在最缺的不是物资，是人心。汗王快死了，她需要拉拢贵族。我的茶叶和丝绸，就是她拉拢人心的工具。她不会为了几车炭跟我翻脸。”

　　赵公公似懂非懂地“哦”了一声。

　　“赵公公，您在大梁的时候，听说过左贤王这个人吗？”

　　“听说过一些。”赵公公压低声音，“左贤王乌兰，是漠北最富的部落首领。他跟大梁边关的商人有往来，每年偷偷买不少茶叶和铁器。陛下知道这事，但睁一只眼闭一只眼——左贤王不惹事，比右贤王好对付。”

　　“那他跟王后的关系呢？”

　　“不好不坏。王后想拉拢他，他不接茬。右贤王想打他，他兵强马壮，打不动。”

　　沈清漪点了点头。

　　一个有钱、有兵、两边都不靠的人，就是最好的合作伙伴。

　　“我写了一封信，让春桃和其其格送去了。如果左贤王愿意跟我合作，我就用丝绸换他的战马。”

　　“战马？”赵公公吓了一跳，“公主，大梁严禁向漠北出售战马——”

　　“我不是卖给漠北，我是卖给王庭。”沈清漪打断他，“王庭有了战马，才能跟右贤王抗衡。右贤王被打趴下了，大梁的边关才能太平。这笔账，赵公公算得过来吗？”

　　赵公公张了张嘴，没再说话。

　　---

　　夜幕降临。

　　草原上的风越来越大，吹得帐篷哗哗作响。沈清漪一个人坐在火盆边，就着油灯看账本。春桃和其其格不在，帐内安静得能听见自己的心跳。

　　她正算着茶叶的库存，突然听到帐外传来一阵异样的声音。

　　不是风声。

　　是喘息声。粗重的、压抑的喘息声，像是有什么东西在帐篷外面徘徊。

　　沈清漪放下账本，慢慢站起来。

　　她走到帐门口，掀开一条缝往外看。

　　月光下，几双绿莹莹的眼睛正盯着她。

　　狼。

　　至少七八只，最大的那只蹲在十步外，肩高到成年人的腰部，嘴角挂着涎水。它们围成一个半圆，把帐篷的入口堵得死死的。

　　沈清漪的呼吸停了一瞬。

　　在草原上，狼群袭击帐篷不是新鲜事。尤其是冬天，食物短缺，狼群会潜入营地，拖走牲畜，甚至攻击落单的人。

　　但她的帐篷在王庭腹地，周围都是人，狼群怎么敢摸到这里来？

　　除非——有人故意在附近放了腐肉，把狼引了过来。

　　她的目光扫过帐篷周围，果然在右侧十步外看到了一团黑乎乎的东西。借着月光辨认，像是一块血淋淋的羊内脏。

　　有人要害她。

　　但现在不是想这个的时候。狼群已经围上来了，最前面那只大公狼前爪刨地，喉咙里发出低沉的呜声，那是即将攻击的信号。

　　沈清漪退后一步，脑子里飞速运转。

　　喊人？来不及。等巡逻兵赶到，她已经被撕碎了。

　　跑？更不可能。在草原上，人跑不过狼。

　　唯一的办法是——

　　火。

　　她转身冲到火盆边，一把抓起烧得正旺的木柴，又从箱子里翻出一块备用的羊油，裹在木柴上。然后她掀开帐帘，把燃烧的木柴狠狠地扔向狼群。

　　“轰——”

　　羊油遇火即燃，在地上炸开一团火球。狼群受惊，猛地后退，最前面的那只大公狼被火燎到了鬃毛，发出一声惨叫。

　　沈清漪没有停。她又抓起一根木柴，点燃，扔出去。再一根，再扔。

　　火球一个接一个在帐篷外炸开，狼群彻底乱了阵脚，夹着尾巴四散奔逃。

　　整个过程不到半分钟。

　　沈清漪站在帐门口，手里还攥着最后一根木柴，浑身发抖。火光映在她脸上，把她的影子拉得很长很长。

　　“什么人——！”

　　巡逻兵终于赶到了。领头的是一个年轻的百夫长，看到地上的火痕和狼群的脚印，脸色大变。

　　“公主恕罪！属下失职——”

　　“起来。”沈清漪打断他，声音比她预想的要平静，“有人在营地投放腐肉引狼，去查。”

　　百夫长愣了一下，立刻领命而去。

　　沈清漪转身回帐，放下帐帘，靠着木箱慢慢滑坐到地上。

　　她的手还在抖。

　　不是怕。

　　是后怕。

　　如果她刚才反应慢了半拍，如果火盆里的炭不够旺，如果羊油不在手边——她现在已经是狼群的晚餐了。

　　“王后？右贤王？还是……别人？”

　　她在心里把所有人都过了一遍。

　　王后刚收了她的茶叶，不至于这么快翻脸。
　　右贤王的人昨天刚走，不至于这么快杀回来。
　　阿古拉？不可能。

　　那是谁？

　　她正想着，帐外突然传来马蹄声。

　　一个人翻身下马，大步走到帐前，掀帘而入。

　　阿古拉。

　　他一身黑色铠甲，手里提着弯刀，刀锋上还滴着血。他的目光扫过帐内，落在沈清漪身上，停了一瞬。

　　“你没事？”

　　“没事。”沈清漪站起来，拍了拍裙子上的灰，“你怎么来了？”

　　“巡逻兵报信，说狼群袭击了公主的帐篷。”阿古拉把刀插回鞘中，走到火盆边，蹲下来看了看地上的灰烬。

　　“你用火赶走了狼群？”

　　“是。”

　　“不怕烧了帐篷？”

　　“帐篷烧了可以再搭，人死了就什么都没了。”沈清漪看着他，“你觉得这个选择很难吗？”

　　阿古拉抬起头，对上她的目光。

　　火光在他眼底跳动，那双一向冷淡的眼睛里，多了一丝说不清道不明的东西。

　　“你是我见过的第一个……会用火的公主。”他说。

　　“你是我见过的第一个……会在深夜闯进女人帐篷的将军。”沈清漪回了一句。

　　阿古拉嘴角微微一动，不知是想笑还是想说什么。

　　他站起来，走到帐门口，掀开帘子看了看外面的痕迹。

　　“不是狼群自己来的。”他说。

　　“我知道。有人放了腐肉。”

　　“腐肉在哪儿？”

　　“被狼吃了，或者被火烧了。你来晚了。”

　　阿古拉沉默了几息。

　　“我会查。”

　　“不用你查。”沈清漪走到他面前，仰头看着他，“我知道是谁。”

　　“谁？”

　　“不重要。重要的是——这个人敢在王庭腹地动手，说明他已经不怕被人发现了。”她顿了顿，“汗王快死了，对吧？有人在试探我的底线，也在试探王庭的底线。”

　　阿古拉没有说话。

　　“你走吧。”沈清漪转过身，重新坐到火盆边，“今晚的事，谢谢你来看我。但以后不用来了——你是将军，我是汗王的妃子。你来得太勤，对谁都不好。”

　　阿古拉在帐门口站了一会儿，没有说话。

　　然后他放下帐帘，翻身上马，消失在夜色中。

　　马蹄声渐渐远去。

　　沈清漪盯着火盆里的炭火，眼神越来越冷。

　　今晚的事，她心里有数。

　　腐肉不可能凭空出现在王庭腹地。能在深夜带着肉穿过营地、不惊动巡逻兵的人，一定是王庭内部的人。

　　王后的人？有可能。
　　右贤王安插的暗桩？也有可能。
　　甚至——赵公公？不是没可能。

　　但不管是谁，都说明了一件事：有人在试探她。

　　试探她会不会被吓破胆。
　　试探她会不会哭着去找汗王告状。
　　试探她到底有多少底牌。

　　而她今天的应对——用火赶走狼群、冷静地分析局势、不让阿古拉插手——就是在告诉那个幕后的人：

　　你吓不倒我。

　　---

　　这一夜，她没有睡。

　　她坐在火盆边，把账本从头到尾又看了一遍，把每一步计划在心里过了三遍。

　　第一，稳住王后。已完成。
　　第二，拉拢左贤王。进行中。
　　第三，争取阿古拉。有进展，但不牢固。
　　第四，建立商队。尚未开始。

　　汗王随时会死，她必须在死前走完这四步。

　　天快亮的时候，帐外传来脚步声。

　　春桃的声音，又急又哑：“公主！公主！我们回来了！”

　　沈清漪掀开帐帘，看到春桃和其其格满脸风尘地站在外面，两人的嘴唇都冻裂了，衣服上全是土。

　　“左贤王回信了？”沈清漪问。

　　春桃从怀里掏出一只羊皮信封，双手递上。

　　沈清漪接过信封，拆开，抽出里面的羊皮纸。

　　上面只有一句话，用歪歪扭扭的汉字写着——

　　“三日后，王庭东市，见面谈。”

　　沈清漪盯着这行字，嘴角慢慢上扬。

　　左贤王上钩了。

　　她把羊皮纸凑近火盆，看着它烧成灰烬。

　　“其其格，你今天去东市，找一个安全的见面地点。春桃，你去准备十匹丝绸、二十块茶砖，作为见面礼。”

　　“是！”

　　两人应声去了。

　　沈清漪站起来，走到帐门口，看着东方的天际。

　　天边泛起了鱼肚白，新的一天开始了。

　　三天后，她将第一次以商人的身份，站在漠北的土地上。

　　而这一次，她不会再只是被动地等别人来试探。

　　她要主动出击。

　　（第五章完）