《漠北商歌》蟹温

4、冷帐寒衾 婚后次日，

　　号角声在黎明前停了。

　　沈清漪睁开眼，发现自己的手指冻得发紫。草原的夜比长安冷十倍，帐篷里虽然生了火盆，但炭早烧完了，只剩下一堆冷灰。

　　春桃缩在角落里，把自己裹成一团，嘴里还在嘟囔梦话。其其格更惨，她睡在帐门口，用身体挡着门缝，嘴唇冻得发白。

　　沈清漪坐起来，搓了搓手，轻手轻脚地走到火盆边。盆里的炭灰还是温的，说明半夜才熄。她记得昨晚明明留了足够的炭，怎么烧得这么快？

　　“有人动了手脚。”她在心里说。

　　帐外传来脚步声，接着是粗暴的掀帘声。一个胖大的女人闯了进来，身后跟着两个小侍女，手里端着铜盆和布巾。

　　“公主醒了？奴婢来伺候您洗漱。”胖女人笑呵呵地说，但那双眼睛滴溜溜地转，把帐内扫了个遍。

　　沈清漪认出她——昨天来梳妆的那个胖女人，王后身边的红人，叫什么来着？

　　“你是……”

　　“奴婢叫乌云，王后娘娘特意派来伺候公主的。”胖女人行了个半礼，“从今天起，公主的饮食起居，都由奴婢负责。”

　　沈清漪看了她一眼。

　　王后的人。

　　说是伺候，实则是监视。

　　“有劳了。”她面上不动声色。

　　乌云指挥两个小侍女端水倒茶，动作麻利，但沈清漪注意到——她们只带了一盆水、一块布巾，连漱口的盐都没带。

　　“乌云姑娘，我想换一顶帐篷。”沈清漪一边洗脸一边说，“这顶太破了，风大。”

　　乌云脸上的笑容僵了僵。

　　“这个……公主有所不知，王庭的帐篷都是有定数的。好帐篷都住满了，实在腾不出来。”

　　“那炭呢？昨晚炭烧完了，今早一早就断了。”

　　“炭……”乌云眼珠一转，“炭也不多了。今年冬天来得早，王庭储备不够，汗王那边都紧着用，公主这边……”

　　她话没说完，但意思很明白——你一个和亲公主，能跟汗王比？

　　沈清漪没有发火，只是擦了脸，把布巾递回去。

　　“知道了。”

　　乌云愣了一下，显然没料到她这么好说话。她原本准备了一肚子应对哭闹的话，结果一拳打在棉花上。

　　“那……公主先用早膳，奴婢去安排。”

　　她转身要走，沈清漪叫住她。

　　“乌云姑娘，王后娘娘那边，帮我带句话。”

　　“公主请说。”

　　“就说……我这里有上好的大梁茶叶，改日去给娘娘请安，带一些过去。”

　　乌云眼睛一亮，连连点头：“奴婢一定带到。”

　　她走了。

　　春桃这才敢出声：“公主，您怎么还给她送茶叶？她们克扣咱们的东西，咱们还要倒贴？”

　　“因为茶叶不值钱，但人情值钱。”沈清漪坐在毡子上，拢了拢头发，“王后派人来监视我，我就送她茶叶。这不是讨好，是交易——她收了我的东西，就不能把事情做绝。这叫花钱买空间。”

　　春桃似懂非懂，但不再问了。

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　　早膳送来的时候，沈清漪终于见识了王后的“诚意”。

　　一碗稀得能照见人影的奶茶，两块硬得像石头的奶豆腐，外加一小碟咸得发苦的腌菜。

　　春桃气得手抖：“这、这是给人吃的吗？”

　　“在草原上，这就是普通牧民吃的东西。”沈清漪掰了一块奶豆腐，放进嘴里慢慢嚼。咸，硬，还有一股膻味，但她面不改色地咽了下去。

　　“公主，您不生气？”春桃快哭了。

　　“生气有用的话，我现在就气给你看。”沈清漪喝了一口奶茶，“春桃，你记住——在别人的地盘上，能吃下别人吃不了的东西，才能站住脚。”

　　其其格蹲在一旁，默默吃着同样的食物，一言不发。她本来就是草原人，这些东西对她来说是家常便饭。但她看沈清漪的眼神，多了一丝敬佩。

　　“其其格。”沈清漪吃完最后一口奶豆腐，“今天你再去打听，重点问三件事。”

　　“公主请说。”

　　“第一，王庭有多少贵族，谁最有钱，谁最有权，谁最想赚钱。第二，王庭周围有没有汉人商队活动，如果有，他们是怎么跟漠北人交易的。第三——”

　　她顿了顿，压低声音。

　　“阿古拉住在哪里，他平时跟谁走得近，他有没有仇家。”

　　其其格点点头，趁着乌云不注意，溜出了帐篷。

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　　上午，沈清漪在帐内整理嫁妆。

　　她把茶叶、丝绸、药材重新分类，按照品质和重量列了一份详细的清单。春桃在旁边帮忙点数，一边数一边心疼。

　　“公主，咱们被抢了那么多，剩下的可得看好了。”

　　“抢走的那些，迟早让他们吐出来。”沈清漪头也不抬。

　　“您有办法？”

　　“办法有的是，但现在不是时候。”她合上清单，想了想，又说，“春桃，你去把赵公公请来。”

　　春桃应声去了。

　　不多时，赵公公来了，脸上挂着惯常的笑容。但沈清漪注意到，他的眼下有青影，显然昨晚也没睡好。

　　“公主找咱家何事？”

　　“赵公公，我想跟您借一样东西。”

　　“公主请说。”

　　“陛下给您的密旨。”

　　赵公公脸上的笑容瞬间凝固了。

　　“公主，您这……咱家哪有什么密旨……”

　　“赵公公。”沈清漪打断他，语气平静得像在说今天天气不错，“您昨晚翻我箱子的时候，袖子里掉出来一张纸。我捡起来看了一眼，上面写着‘若公主投敌，即刻诛之’。您说，这算不算密旨？”

　　赵公公的脸色白了。

　　他嘴唇哆嗦了几下，突然跪了下来，声音压得极低：“公主饶命！咱家也是奉命行事，陛下他……”

　　“起来。”沈清漪摆了摆手，“我没说要杀你，也没说要告发你。我只是想告诉你——我有你的把柄了。从今天起，你帮我，我保你。你不帮我，我先把你的密旨送到右贤王手里，再送到王后手里。您猜，他们会不会把您当大梁的奸细，一刀砍了？”

　　赵公公额头上渗出了汗珠。

　　他跪在地上，抬头看着沈清漪，眼神里的恐惧和算计交织在一起，像两条打架的蛇。

　　“公主……您到底想怎样？”

　　“很简单。”沈清漪蹲下来，跟他平视，“您继续做您的事，该给陛下写信就写信，该监视就监视。但在那之外，您要帮我做一件事。”

　　“什么事？”

　　“教我怎么对付太监。”

　　赵公公愣住了。

　　“咱家……没听明白。”

　　“您是宫里待了三十年的老太监，什么阴招损招没见过？什么人心算计没经历过？我要学的，不是琴棋书画，是这些。”沈清漪看着他，目光坦荡，“我不会让您背叛陛下，只需要您在关键时候，给我提个醒。”

　　赵公公沉默了良久。

　　最后，他磕了一个头。

　　“公主是个明白人。咱家……尽力。”

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　　下午，其其格回来了。

　　她带回来的消息，比沈清漪预想的更糟。

　　“王庭贵族有十几个大部落，最有钱的是左贤王，最有权的是王后娘家，最想赚钱的是那些中小部落的头领。他们手里有马、有皮子、有牛羊，但换不到汉地的东西，急得要命。”

　　“王庭周围有汉人商队吗？”

　　“有，但很少。一年来不了一两次，还都是小商贩，东西贵得离谱。一块茶砖能换一只羊，一匹绸缎能换一匹马。”

　　沈清漪在心里算了一笔账。在大梁，一块茶砖的成本不到半两银子，一只羊在漠北能卖到三两银子。六倍的利润。

　　“商路不通，才有暴利。商路通了，利润反而会降。”她喃喃自语。

　　“公主，还有一件事。”其其格犹豫了一下，“阿古拉将军……他住在王庭最北边，一个人住一顶小帐，没有家眷，也没有亲近的人。他不喝酒、不赌博、不近女色，每天除了练武就是巡营。”

　　“没有仇家？”

　　“有。他得罪过很多人——右贤王想杀他，王后也不喜欢他，连一些小部落的头领都恨他。因为他执法太严，谁的面子都不给。”

　　沈清漪若有所思。

　　一个没有派系、没有软肋、人人忌惮但又离不开的人。

　　这种人，要么是孤臣，要么是枭雄。

　　“今晚，我要去见见他。”她说。

　　“今晚？”春桃吓了一跳，“天都黑了，您去找一个男人？公主，这不合规矩——”

　　“在漠北，规矩是汗王定的。汗王还没死，我还在他的保护之下，没人敢说什么。”沈清漪站起来，“再说了，我不是去私会，我是去谈生意。”

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　　夜幕降临。

　　草原上的风更大了，吹得帐篷哗哗作响。沈清漪换了一身素色的长袍，外面罩了一件斗篷，带着其其格出了门。

　　“公主，赵公公在后面跟着。”其其格小声说。

　　“让他跟。”沈清漪头也不回，“他要是真的忠心，就该学会保护我。”

　　王庭的夜晚比白天更冷，也更安静。大部分帐篷里都灭了灯，只有几顶大帐还亮着火光。巡逻的士兵三三两两走过，看到沈清漪，有的行礼，有的假装没看见。

　　阿古拉的帐篷在王庭最北边，靠近牧场。帐篷不大，但扎得很结实，外面围了一圈木栅栏。帐门紧闭，里面透出微弱的灯光。

　　沈清漪走到栅栏前，刚要开口，帐帘突然掀开了。

　　阿古拉站在门口，手里拿着一把弯刀，刀锋上还沾着血。

　　沈清漪脚步一顿。

　　“你杀人了？”

　　阿古拉看了她一眼，把刀在靴子上蹭了蹭，淡淡道：“杀了一只羊。”

　　他侧身让开帐门。

　　“进来吧。”

　　沈清漪没有犹豫，弯腰钻了进去。

　　帐篷里比她的那顶还简陋。地上铺着一张旧毡子，角落里堆着几件盔甲和兵器，正中间的火盆上架着一口锅，锅里煮着羊肉，咕嘟咕嘟冒着热气。

　　“坐。”阿古拉指了指火盆边的一块毡子，自己坐下来，用刀从锅里戳出一块羊肉，大口吃了起来。

　　沈清漪坐下来，环顾四周。

　　“你一个人住？”

　　“一个人方便。”

　　“不娶妻？”

　　阿古拉嚼着羊肉，看了她一眼，那眼神里有几分嘲讽。

　　“公主是来打听我的私事的？”

　　“不是。”沈清漪从袖子里拿出一只小布包，打开，里面是一块压得方方正正的茶砖，“我是来请你喝茶的。”

　　阿古拉停下咀嚼，看着那块茶砖。

　　大梁的上等黑茶，在漠北，这一块能换三只羊。

　　“什么意思？”

　　“没什么意思。”沈清漪把茶砖放在他面前，“感谢你昨晚告诉我汗王的病情。”

　　阿古拉没有接，也没有推辞。他只是盯着那块茶砖，像在打量一件危险的武器。

　　“你知道收下这块茶砖，意味着什么吗？”

　　“意味着你欠我一个人情。”沈清漪笑了笑，“在漠北，人情比金银值钱，不是吗？”

　　阿古拉沉默了几息，突然伸手拿过茶砖，放在鼻子下闻了闻。

　　“好茶。”他说。

　　然后他把茶砖收进了怀里。

　　“说吧，你想让我做什么。”

　　“现在什么都不用做。”沈清漪站起来，“我只是想让你知道——我不是来和亲的公主，我是来做生意的商人。跟我合作，比跟王后合作划算。”

　　阿古拉没有站起来，只是仰头看着她。

　　火光映在他的脸上，把他棱角分明的五官照得忽明忽暗。

　　“你很自信。”

　　“不是自信，是没得选。”沈清漪转身走向帐门，“走了，羊肉很香，谢谢款待。”

　　她掀开帐帘，冷风灌进来，吹得火盆里的火星四溅。

　　“公主。”阿古拉的声音从身后传来。

　　沈清漪停住脚步。

　　“王后今天下午派人去了右贤王的营地。”

　　沈清漪心里一沉，但面上不露分毫。

　　“谢谢，我知道了。”

　　她走出帐篷，带着其其格消失在夜色中。

　　身后，阿古拉端起一碗酒，一饮而尽。

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　　回去的路上，其其格小声问：“公主，阿古拉将军为什么告诉您这些？他不是哪边都不站吗？”

　　“因为他也在试探。”沈清漪加快脚步，“他在试探我值不值得他站。”

　　“那您觉得……他站您这边吗？”

　　沈清漪没有回答。

　　她抬头看着漫天星斗，寒风刮在脸上像刀子。

　　王后和右贤王联手了——至少是在试探联手。这对她来说，是最坏的消息。

　　两个最大的势力如果联合起来，她就是砧板上的鱼肉。

　　“其其格，明天一早，你去左贤王的营地。”

　　“去做什么？”

　　“替我送一封信。”

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　　回到帐篷时，乌云已经走了，帐内空无一人。火盆里的炭又烧完了，冷得像冰窖。

　　春桃冻得直哆嗦，还在等她。

　　“公主，您可回来了。赵公公刚才来了一趟，说……说汗王又咳血了，怕是撑不了几天了。”

　　沈清漪脱下斗篷，在毡子上坐下。

　　“几天？”

　　“赵公公没说。”

　　沈清漪闭上眼，脑子飞速运转。

　　汗王撑不了几天，王后和右贤王在暗中勾结，左贤王还在观望，阿古拉态度不明。

　　她就像站在一片薄冰上，四周都是裂缝，不知道哪一步会踩空。

　　“春桃，拿纸笔来。”

　　春桃递上纸笔。

　　沈清漪在纸上写了几行字，折好，塞进信封。

　　“明天一早，把这封信送到左贤王手里。亲自去，不要经过任何人。”

　　“奴婢不认识路……”

　　“让其其格带你去。”

　　春桃点点头，把信贴身藏好。

　　沈清漪躺下来，盯着帐篷顶上被风掀起的缝隙。月光从缝隙里漏进来，像一把锋利的刀。

　　她不知道自己能不能赢。

　　但她知道，如果什么都不做，一定会输。

　　远处，又响起了萨满的号角声。

　　这一次，号角声里多了一种哀鸣——那是为将死之人送行的调子。

　　（第四章完）