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3、茶楼迷局 清风茶楼 ...
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（一）
三日后，酉时初。
沈清晏带着春桃来到城南清风茶楼。茶楼临水而建，二层小楼，此刻华灯初上，檐下灯笼在晚风中轻摇。
“小姐，真要进去吗？”春桃有些不安，“万一有诈……”
“既来了，总要见一见。”沈清晏平静道。她今日穿了身藕荷色常服，发间只簪一支素银簪，打扮得像寻常富户家的小姐。
小二迎上来：“客官几位？”
“约了人，二楼雅间‘听雨轩’。”
“好嘞，您随我来。”
木楼梯吱呀作响。二楼走廊尽头，挂着“听雨轩”竹牌的门虚掩着。沈清晏让春桃守在门外，独自推门而入。
雅间临窗，窗外是流淌的护城河。窗边坐着个人，背对着门，玄色常服，身形挺拔。
听见推门声，那人转过身来。
银质面具已摘，露出剑眉星目的脸。正是萧凛。
沈清晏脚步一顿，袖中手悄然握紧。果然是他。
“沈姑娘请坐。”萧凛起身，做了个“请”的手势，语气平静，仿佛他们只是寻常故交。
沈清晏在对面坐下，隔着一方茶案，与他相对。
“不知定国公约臣女前来，所为何事？”她开门见山，目光平静无波。
萧凛斟了杯茶推到她面前：“沈姑娘不必紧张。今日约你，是想说青峰山之事。”
“国公爷请讲。”
“那日袭击沈家车队的，不是山匪。”萧凛直视她的眼睛，“是私兵，伪装成匪徒。目标是沈太傅。”
沈清晏心头一沉，面上却不动声色：“国公爷如何得知？”
“我查过。”萧凛淡淡道，“那些人的马匹是军马，兵器是兵部去年新铸的横刀。普通山匪弄不到这些。”
“国公爷为何要查？”
“因为那日，我也在青峰山。”萧凛端起茶盏，抿了一口，“我奉陛下之命，暗中巡视京畿防务。恰好遇见，便出手了。”
沈清晏看着他。这话半真半假。奉旨巡视或许是真，但“恰好遇见”……
“那日蒙国公爷相救，沈家感激不尽。”她垂眸道，“只是不知，国公爷今日约见臣女，特意说这些，是为何意？”
萧凛放下茶盏，手指在案上轻叩。
“沈姑娘是个聪明人。应当明白，有人要对沈家下手。而这个人，在朝中势力不小。”
“国公爷指的是？”
“三皇子。”
雅间里安静下来。窗外传来河水流淌声，远处有画舫丝竹隐约。
沈清晏缓缓抬起眼：“国公爷为何要告诉我这些？沈家与国公府，似乎并无交情。”
“确实没有。”萧凛看着她，目光深沉，“但我欠沈家一个人情。”
沈清晏一怔。
“元徽元年，北境之战。”萧凛的声音很平静，“我身陷重围，是沈老大人力排众议，坚持调兵救援。虽最终援军未至，我已突围，但这份情，我记着。”
沈清晏想起来了。前世似乎听父亲提过，那时祖父还在朝，确实为北境战事上过折子。可那时萧凛只是副将，祖父未必记得。
“所以国公爷那日出手相救，今日又出言提醒，是为了还这份人情？”
“是，也不全是。”萧凛看着她，“沈姑娘，朝堂凶险，沈家如今是众矢之的。三皇子拉拢不成，便会除之而后快。你……要多加小心。”
沈清晏沉默片刻，忽然笑了。
那笑容很淡，带着几分疏离：“多谢国公爷提醒。只是臣女有一事不明。”
“请讲。”
“国公爷既然要还人情，为何不直接告知祖父或父亲？反而要约见臣女一个闺阁女子？”她直视他的眼睛，“还是说，国公爷另有所图？”
萧凛神色不变，只道：“沈老大人致仕多年，沈侍郎为人刚正，有些话，未必听得进去。而沈姑娘……”他顿了顿，“那日在青峰山，临危不乱，洒药粉退敌。今日见我，不惊不惧，沉着应对。我认为，沈姑娘能明白其中利害。”
这话说得滴水不漏。
沈清晏却觉得，没那么简单。
“国公爷过誉了。”她起身，“今日之言，臣女会转告祖父。若无事，臣女先行告退。”
“沈姑娘。”萧凛叫住她，从袖中取出一物，放在案上。
是一枚木牌，半个手掌大小，刻着古朴纹路。
“此物你收着。若遇危急，可持此牌到定国公府，或任何有萧家印记的铺子求助。”
沈清晏看着那木牌，没有接。
“国公爷，这礼太重了。臣女受不起。”
“收着吧。”萧凛将木牌往前推了推，“就当是……我替故人，照拂一二。”
“故人？”
萧凛没有解释，只道：“天色不早，我让人送你回去。”
“不必……”
“京城夜里不太平。”萧凛打断她，语气不容置疑，“尤其近来。”
沈清晏最终收下木牌，福身一礼：“那便多谢国公爷了。”
她转身出门，春桃连忙跟上。
脚步声渐远。萧凛仍坐在窗边，望着楼下那道藕荷色身影上了马车，消失在长街尽头。
他摩挲着手中茶盏，眸色深沉。
那日在宫宴见她，他便觉得眼熟。回去后仔细回想，才记起多年前在江南，那个梅树下的小姑娘。
那时他奉命暗查贪墨案，误入沈家后园。小姑娘仰头折梅，见他翻墙而入也不害怕，只歪头问：“你是谁？”
匆匆一面，他本该忘了。
可不知为何，这些年总想起那双清澈的眼睛。
直到青峰山再见。她已长成亭亭少女，临危不乱，眼神却依旧清澈坚定。
然后他看见了她袖中滑出的那方帕子——角上绣着一枝小小的梅花，与当年小姑娘手中那枝，一模一样。
原来是她。
萧凛闭上眼。这些年他在边境厮杀，在朝堂周旋，手上沾了太多血。早已不是当年那个会为一句“你是谁”而驻足的青年将军。
可看见她遇险，他还是出手了。
看见她故作镇定地应对他，他竟觉得……有趣。
“将军。”暗卫无声出现在门口，“沈姑娘的马车已安全回府。”
“嗯。”萧凛睁开眼，“三皇子那边有何动静？”
“三皇子府上近日频繁有人出入，其中有兵部的人。另外……”暗卫顿了顿，“三皇子似乎对沈家大小姐，颇为留意。”
萧凛眸光一冷。
“加派人手，暗中保护沈家。尤其是她。”
“是。”
暗卫退下。萧凛起身走到窗边，望着沉沉的夜色。
京城这潭水，越来越浑了。
而那个本该在江南安然度日的姑娘，已被卷了进来。
他能做的，就是在她需要时，护她周全。
就当是……还当年那枝梅花的情。
（二）
回府的马车上，沈清晏摩挲着那枚木牌。
木质温润，纹路古朴，正面刻着一个“萧”字，背面是繁复的云纹。这显然是萧家信物，持此物可调动萧家部分资源。
萧凛说，是替故人照拂。
哪个故人？祖父？父亲？还是……
她忽然想起前世，她死后第三年，萧凛曾独自去过江南，在她坟前站了整整一夜。那时她魂魄未散，看见他眼底深切的痛悔。
他说：“清晏，我欠你的，这辈子还不了了。”
那时的她以为他是愧疚，是良心不安。可现在想来，或许还有别的。
马车在沈府侧门停下。沈清晏刚下车，便见门房急急迎上来。
“大小姐，您可回来了！老爷让您一去书房，有急事！”
（三）
书房里，沈砚面色铁青，沈太傅也神色凝重。
“父亲，祖父，出了何事？”沈清晏进门便问。
沈砚将一封信拍在案上：“有人参我受贿！说我在吏部任人唯亲，收受底下官员贿赂，数额巨大！”
沈清晏心头一紧。前世父亲便是先被参受贿，虽查无实据，却已损了清誉，为后来“意外”身亡埋下伏笔。
“证据呢？”
“匿名举报，附了几份‘账册’复印件，笔迹模仿得极像！”沈砚怒道，“明日早朝，恐怕就要当廷弹劾！”
沈太傅沉声道：“这是冲着沈家来的。一旦坐实，不仅是丢官，怕是性命难保。”
沈清晏冷静下来，拿起那封信细看。账册复印件确实做得精巧，连父亲批阅公文时的习惯用词都模仿了八九分。
“祖父，父亲，此事蹊跷。”她放下信，“若是真要构陷，为何提前匿名举报？打草惊蛇，让咱们有了防备，岂不愚蠢？”
沈砚一愣：“你的意思是……”
“有两种可能。”沈清晏缓缓道，“其一，举报之人并非主谋，只是被人利用，想敲山震虎。其二……这是试探。看沈家如何应对，再出后招。”
沈太傅眼中闪过赞许：“晏丫头说得有理。那依你看，该如何应对？”
沈清晏沉吟片刻：“置之不理，静观其变。”
“什么？”沈砚皱眉，“若明日当真当廷弹劾……”
“那就让他弹。”沈清晏目光沉静，“父亲为官清正，有目共睹。账册是伪造的，经不起细查。咱们若自乱阵脚，反而落人口实。”
她顿了顿，又道：“不过，也不能全然被动。父亲可连夜写请罪折子，言明遭人构陷，恳请陛下彻查。态度要恳切，姿态要放低。”
“请罪？”沈砚不解，“我又无罪！”
“正因无罪，才要请罪。”沈清晏道，“这折子一上，满朝皆知父亲坦荡。那些想落井下石的，也得掂量掂量。而陛下……最不喜臣子结党营私、构陷同僚。父亲这般姿态，陛下心中自有计较。”
沈太傅抚须颔首：“晏丫头此计甚妙。以退为进，以静制动。”
沈砚细细思量，也明白了其中关窍，当即提笔写折子。
沈清晏又道：“还有一事。父亲可暗中查查，吏部近来有哪些职位变动，涉及哪些人。构陷者必有所图，或许是想安插人手，或是想阻挠某人任职。”
沈砚笔下一顿，猛地抬头：“你是说……兵部郎中一职？”
“兵部？”
“正是。兵部王郎中丁忧，职位空缺。陛下属意由北境回来的参将周振接任。但三皇子的人，想推兵部主事刘康上位。”沈砚越想越明，“周振是寒门出身，在边境立过战功，为人刚直，曾得罪过三皇子。而刘康……是三皇子门人！”
沈清晏了然。原来如此。
三皇子想安插自己人进兵部，父亲这个吏部侍郎是块绊脚石。所以先构陷，若父亲倒了，自然无人再阻刘康上任。若父亲不倒，也能让他焦头烂额，无暇他顾。
好一招一石二鸟。
“父亲，这请罪折子里，可提一句兵部郎中之选，请陛下圣裁。既表明父亲无私，也……”沈清晏微微一笑，“也将这烫手山芋，抛给该接的人。”
沈砚眼睛一亮，挥笔疾书。
沈太傅看着孙女沉着谋划的模样，心中既欣慰，又复杂。
这个孙女，比他想象的还要聪慧，还要……深沉。
这般心计手段，真的是一个十五岁的闺阁女子该有的吗？
（四）
翌日早朝，果然有御史当廷弹劾沈砚受贿。
账册副本呈上，朝堂哗然。沈砚出列，不辩不争，只跪地呈上请罪折子，言明遭人构陷，恳请陛下彻查，还己清白。
龙椅上的承平帝看完折子，又看了眼账册，淡淡道：“沈爱卿为官多年，素有清名。此事确有蹊跷。着三司会审，仔细查证。”
又瞥了眼那御史：“若无实据便弹劾重臣，可知是何罪？”
御史冷汗涔涔，连道不敢。
退朝后，沈砚被单独留下。
御书房里，承平帝将账册扔在案上：“沈砚，你怎么看？”
沈砚垂首：“臣愚钝，不知得罪了何人，遭此构陷。”
“是真不知，还是装不知？”承平帝看着他，“兵部郎中一职，你怎么看？”
沈砚心中一凛，暗道女儿所料不差，恭敬道：“此乃兵部要职，臣不敢妄言。唯听陛下圣裁。”
“朕若让你举荐呢？”
“那臣以为，当选贤能。周振将军在边境屡立战功，熟知军务，是合适人选。至于刘主事……臣听闻他处理文牍尚可，但兵部非同一般衙门，需通晓军事。”
承平帝盯着他看了片刻，忽然笑了。
“你倒是滑头。罢了，此事朕自有主张。你且回去，配合三司调查。清者自清，朕不会冤枉忠臣。”
“谢陛下！”
沈砚退出御书房，后背已湿了一片。
好险。若非女儿提醒，他今日在朝上辩解，或是举荐刘康讨好三皇子，只怕此刻已是另一番光景。
（五）
沈府，听雪轩。
沈清晏听完父亲回来说的朝堂经过，轻轻松了口气。
第一关，算是过了。
“晏儿，多亏你提醒。”沈砚感慨，“为父为官多年，竟不如你看得透彻。”
“父亲只是当局者迷。”沈清晏温声道，“经此一事，三皇子暂时不会轻举妄动。但父亲还需小心，兵部郎中的人选一日未定，便一日是风波。”
“为父明白。”
沈砚又说了几句，便去处理公务了。
沈清晏回到房中，从妆匣底层取出那枚木牌。
萧凛……
他提前示警，赠牌相助，是真的为了还人情，还是别有目的？
正思量着，春桃匆匆进来，神色慌张。
“小姐，不好了！二小姐她、她……”
“她怎么了？”
“二小姐方才出去，到现在还没回来！门房说，看见她上了辆马车，往城西去了！”
沈清晏心头一紧。
城西，那是三皇子府所在的方向。
