《朝堂弈局》凄凉星贀

3、盐场 盐场巡视，

　　次日一早，钱明果然带着沈寒舟去盐场。

　　两淮盐场在扬州城东三十里，濒临大海。一行人骑马走了大半个时辰，远远便望见一片白茫茫的盐田。

　　盐田一望无际，被纵横交错的堤坝分割成无数方块。每个方块里都蓄着海水，阳光照在上面，泛着粼粼波光。盐工们赤着脚，在盐田里劳作，有的在引水，有的在晒盐，有的在收盐。

　　钱明指着盐田，笑道：“沈大人请看，这就是我们两淮的盐场。从南到北，一共一百二十里，有盐田三千六百顷，年产盐三百万石，供应着半个天下。”

　　沈寒舟点点头，目光扫过那些盐工。

　　他们一个个皮肤黝黑，赤着上身，只穿一条短裤，在盐田里艰难跋涉。有些人背上还有鞭痕，新伤叠着旧伤，触目惊心。

　　钱明顺着他的目光看去，笑道：“这些盐工都是些贱民，不知礼数，让沈大人见笑了。”

　　沈寒舟没有说话。

　　他们继续往前走，来到一处高大的建筑前。这建筑占地极广，青砖灰瓦，四面高墙，只有一个大门进出。门上挂着一块匾额，写着“盐仓”二字。

　　钱明指着盐仓道：“沈大人，这里便是我们的盐仓。收上来的盐，都先存在这里，然后分批运往各地。”

　　他让人打开大门，领着沈寒舟进去。

　　盐仓里堆满了盐包，一袋袋码得整整齐齐，从地面一直堆到房顶。沈寒舟粗略估算了一下，至少有几万包。

　　他随手拿起一包盐，解开袋口，看了看里面的盐。

　　盐粒洁白细腻，是上等的好盐。

　　他正要放回去，忽然注意到盐包上盖着一个印记。那印记是一个“官”字，旁边还有一个编号。

　　钱明见他盯着印记，笑道：“这是官盐的印记。凡是经过盐运使司查验的盐，都会盖上这个印记，才能运往各地销售。”

　　沈寒舟点点头，将盐包放回去。

　　从盐仓出来，钱明又带着他去看了晒盐的流程。从引海水入田，到晒成盐粒，再到收盐装包，每一道工序都讲得清清楚楚。

　　沈寒舟一边听，一边点头，不时问几个问题。钱明一一作答，态度殷勤，毫无不耐。

　　一直看到傍晚，一行人才返回扬州城。

　　回到小院，老仆已经备好晚饭。沈寒舟简单吃了几口，便坐在窗前，看着手中的一本簿册。

　　那是钱明今日给他的盐务账册，记录了去年两淮盐场的产盐数量和销售情况。

　　账册很详细，每一笔都清清楚楚。产盐三百万石，销售二百八十万石，库存二十万石。税收白银一百二十万两，全部解送国库。

　　沈寒舟一页一页翻着，眉头渐渐皱起。

　　账册太清楚了。

　　清楚得不像真的。

　　他在户部待过一年，经手过各地的税收账册。那些账册，没有一本是干净的。多多少少都有些猫腻，有些地方甚至做得漏洞百出。

　　可这本账册，每一笔都对得上，每一个数字都合情合理，完美得无懈可击。

　　完美得让人起疑。

　　沈寒舟合上账册，望着窗外的月色，陷入沉思。

　　正想着，院门忽然被轻轻敲响。

　　老仆去开门，片刻后领进一个人来。

　　来人四十来岁，穿着一身旧棉袍，面容清瘦，神色谨慎。他一进门，便朝沈寒舟深深一揖：“草民周济，见过沈大人。”

　　沈寒舟打量着他：“你是何人？”

　　周济低声道：“草民是盐场的一个小商人，做些贩盐的营生。今夜冒昧来访，是有要事禀告大人。”

　　沈寒舟目光一凝。

　　他示意老仆退下，亲自给周济倒了一杯茶：“周先生请坐，有话慢慢说。”

　　周济谢过，在椅子上坐了半边屁股。他捧着茶杯，沉默片刻，忽然抬头看着沈寒舟。

　　“沈大人，您知道陈御史是怎么死的吗？”

　　沈寒舟心头一震，面上却不动声色：“愿闻其详。”

　　周济深吸一口气，压低声音道：“陈御史是查到了不该查的东西，才被人灭口的。”

　　“什么东西？”

　　周济看着他，一字一句道：“私盐。”

　　私盐。

　　这两个字在沈寒舟心里炸开，面上却依旧平静：“私盐？盐运使司查禁私盐甚严，何来私盐？”

　　周济苦笑一声：“沈大人，您看到的那些，都是做给您看的。真正的私盐，比官盐还多。”

　　他告诉沈寒舟，两淮盐场表面上是官营，实际上早就被盐运使司和本地盐商瓜分。他们勾结在一起，将官盐以次充好，克扣斤两，然后把克扣下来的盐私下卖给盐贩，从中牟取暴利。

　　“陈御史查到了证据，还没来得及上报，就……”周济顿了顿，“就被人杀了。尸体挂在盐运使司大门口，挂了三个月。盐运使司的人说，那是杀鸡儆猴。谁还敢查，谁就是下一个。”

　　沈寒舟沉默片刻，问：“周先生为何要告诉我这些？”

　　周济看着他，目光灼灼：“因为草民还有一个儿子，去年被他们抓去盐场做苦工，活活累死了。草民只想讨个公道。”

　　他站起身，从怀里掏出一个布包，放在桌上。

　　“沈大人，这是草民这些年收集的一些证据。虽然没有直接的账册，但足够证明盐运使司确实在贩私盐。”

　　沈寒舟打开布包，里面是一些零散的票据和记录。票据上盖着盐运使司的印章，记录的是盐场每日的出盐数量和实际入库数量。两者相差悬殊。

　　他的脸色渐渐凝重起来。

　　周济看着他，低声道：“沈大人，您要小心。盐运使司那些人，心狠手辣，什么事都做得出来。”

　　沈寒舟抬起头，看着他：“周先生为何相信我？”

　　周济苦笑一声：“因为您是第一个来查盐运使司的人，也是第一个愿意听草民说话的人。”

　　他站起身，深深一揖：“沈大人保重，草民告辞。”

　　沈寒舟送走周济，回到屋里，坐在桌前，看着那些证据。

　　烛火跳动，映在他脸上，明明灭灭。

　　他忽然想起今日在盐场看到的那些盐工。他们赤着脚，在盐田里艰难跋涉，背上的鞭痕触目惊心。

　　他又想起陈御史的尸体，挂在盐运使司大门上，风一吹，晃晃悠悠。

　　他握紧手中的证据，目光渐渐变得坚定。

　　既然来了，就不能白来一趟。

　　既然注定是棋子，那也要做一颗能咬人的棋子。