《朝堂弈局》凄凉星贀

2、棋子 孤身赴任，

　　腊月十五，沈寒舟离京赴任。

　　这天天气很好，雪停了，太阳出来，照得满城金光。他骑着马，带着一个老仆，从宣武门出城。

　　城门口，有人等他。

　　吏部侍郎周延穿着便服，站在茶棚下。看见他来，周延拱手笑道：“沈大人，此去江南，一路顺风。”

　　沈寒舟下马还礼。

　　周延看了看四周，压低声音道：“沈大人，你我同年，有些话我不得不说。”

　　“周大人请讲。”

　　周延凑近他，声音压得更低：“盐运使司那个地方，是龙潭虎穴。上一任陈御史怎么死的，到现在还没个说法。沈大人此去，千万小心。”

　　沈寒舟点点头：“多谢周大人提醒。”

　　周延叹了口气，拍拍他的肩膀，翻身上马，疾驰而去。

　　沈寒舟望着他的背影消失在官道尽头，转身上马，继续南行。

　　一路晓行夜宿，走了十二天，腊月二十七这天，终于抵达两淮盐运使司所在地——扬州府。

　　扬州城繁华似锦，商铺林立，行人如织。沈寒舟骑着马穿过长街，目光却被远处一座高门大院吸引。

　　那便是盐运使司衙门。

　　朱红的大门紧闭，门前站着两个执刀的兵丁。大门上方，悬着一块匾额，上书“盐运使司”四个大字。

　　而大门正上方，悬着一具尸体。

　　尸体穿着七品官服，直挺挺地挂在门楣上，用一根麻绳勒着脖子。因天气寒冷，尸体没有腐烂，就那么挂着，风一吹，晃晃悠悠，像一口破钟。

　　沈寒舟勒住马，抬头看着那具尸体。

　　老仆在身后低声道：“老爷，那便是……陈御史？”

　　沈寒舟没有说话。

　　他盯着那具尸体看了许久。尸体的脸已经发黑，看不清本来面目，但那双眼睛还睁着，空洞地望着下方，望着每一个走进盐运使司衙门的人。

　　那是陈御史的眼睛。

　　三个月前，他也像沈寒舟一样，领了圣旨，带着雄心壮志，来到扬州。七天后，他就挂在了这里。

　　沈寒舟收回目光，翻身下马，走向盐运使司的大门。

　　两个兵丁拦住了他。

　　“站住！什么人？”

　　沈寒舟取出官凭和圣旨，递了过去。

　　“新任巡盐御史，沈寒舟。”

　　两个兵丁对视一眼，其中一个接过官凭看了看，脸色微变，连忙拱手行礼：“原来是沈大人，小的有眼无珠，大人恕罪。”

　　另一个兵丁已经飞奔进去通报。

　　片刻后，大门洞开，一行人匆匆迎了出来。

　　为首的是个四十来岁的中年官员，圆脸，细眼，嘴角挂着笑，穿着一身从三品的官服。他快步走到沈寒舟面前，拱手道：“下官盐运使司同知钱明，见过沈大人。沈大人远道而来，一路辛苦！”

　　沈寒舟还礼：“钱大人客气。”

　　钱明笑道：“沈大人快请进，下官已备好酒宴，为沈大人接风洗尘。”

　　沈寒舟抬头看了一眼门楣上挂着的尸体，没有说话。

　　钱明顺着他的目光看去，脸上的笑容僵了一瞬，随即恢复自然：“沈大人莫要见怪，那陈御史……唉，说起来也是可怜。他初来乍到，不知深浅，得罪了本地盐商，被人……唉，我们盐运使司也是没办法，只能先挂着，等朝廷派人来查。”

　　沈寒舟收回目光，淡淡道：“钱大人说得是。”

　　他抬脚走进大门。

　　身后，那具尸体在风中轻轻晃动。

　　接风宴设在盐运使司后衙的正厅里。

　　酒过三巡，菜过五味，钱明放下酒杯，笑道：“沈大人年轻有为，能来我们盐运使司做巡盐御史，真是我们的福气。沈大人有什么需要，尽管开口，下官一定全力配合。”

　　沈寒舟端起酒杯，轻轻抿了一口：“钱大人客气。沈某初来乍到，对盐务一窍不通，还要请钱大人多多指点。”

　　“好说好说。”钱明笑道，“沈大人若不嫌弃，明日下官就带沈大人去盐场看看，让沈大人了解一下盐务的流程。”

　　“有劳钱大人。”

　　酒宴继续，觥筹交错，宾主尽欢。

　　沈寒舟始终面带微笑，应对得体。但他的目光时不时扫过在座诸人——盐运使司的同知钱明、副使赵谦、经历孙福、知事李茂，还有几个本地的大盐商。

　　这些人表面上对他恭敬有加，眼神却各不相同。钱明笑得最热情，眼底却藏着审视；赵谦沉默寡言，偶尔看他一眼，目光阴沉；几个盐商则一直在偷偷打量他，像在估量一件货物的价值。

　　宴席散时，已是掌灯时分。

　　沈寒舟被安排在盐运使司后衙的一间小院里歇息。院子不大，却很清静，正房三间，东西厢房各两间。

　　老仆收拾好行李，点上灯，轻声道：“老爷，这地方……不太平，您千万小心。”

　　沈寒舟点点头：“我知道。你也早点歇息。”

　　老仆退下后，沈寒舟坐在窗前，看着窗外的月色。

　　正月的扬州，夜里很冷。月光如水，照在院中的青石板上，泛着冷冷的光。

　　他忽然想起临行前太后那声叹息。

　　保重。

　　她是真心让他保重，还是只是随口一说？

　　他又想起摄政王那句话。

　　替本王向盐运使司的各位大人问好。

　　盐运使司的各位大人，此刻就在这院子里。他们笑着，喝着，说着客套话，眼底却藏着刀。

　　沈寒舟站起身，推开窗，冷风灌进来，吹得烛火摇曳。

　　他看着窗外的月色，忽然轻轻笑了一声。

　　“好一个盐运使司。”