《小河村记事》十一月己亥

19、第 19 章 税契

　　第019章：税契
　　到了县衙门口，青灰色的砖墙在午后的日头下显得格外肃穆。林石仓将牛缰绳递给林石桥，低声道：“你和砚台在外头等着，照看好牛。我和大伯进去办手续。”
　　林石桥接过缰绳，黄牛温顺地甩了甩尾巴，在他手边蹭了蹭。
　　“税钱和茶钱可预备好了？”林大树在一旁问道，目光落在林石仓身上。
　　林石仓一怔，随即拍了拍脑门：“还真是，忘了税钱了。”他这才想起，方才买牛时将身上的散碎银两尽数付给了卖主，眼下怀里除了那两锭沉甸甸的元宝，只剩些铜板叮当作响。待会儿进了衙门，耕牛税少不了要交现钱，若拿整锭的元宝去兑换，未免太过招摇，也容易惹人注目。
　　他止住脚步，转身看向两个弟弟：“你们谁身上还有散碎银子？”
　　“我这儿有。”林石砚也不多问，从怀里掏出个半旧的青布钱袋递了过来。
　　林石仓接过，指尖掂了掂分量，这才打开看了看：里头约莫二两碎银，还有几十文铜钱。他心里飞快地算了算，牛税三分，十三两的牛价，算下来该是......三钱九分。
　　这些尽够了。
　　他从钱袋里数出三十文铜板，转头问林大树：“大伯，这些可够给门子的？”
　　林大树瞥了一眼：“多了，十文即可。”他伸手接过那些铜钱，熟练地分出十枚，“给我拿着吧，你把钱袋收好。衙门里办事，该花的钱不能省，但也不能让人觉着咱是冤大头。”
　　林石仓依言将多余的铜板倒回钱袋，又将钱袋仔细收进怀里贴身的内袋。
　　县衙的门房是个留着山羊胡的老吏，穿着半旧的皂衣，正歪在条凳上打盹。听见脚步声，他懒洋洋地掀了掀眼皮，目光在林大树和林石仓身上一扫。见他们粗布短打，标准的庄稼人打扮，也没说话，只抬起一只手，掌心向上。
　　林大树会意，上前两步，将十文茶钱轻轻放在那掌心，语气恭敬：“劳驾，我们来办耕牛税契，并呈报开荒事宜。”
　　老吏掂了掂铜钱，慢吞吞地揣进袖中，这才抬手指了指里头：“户房在二进院东侧，自个儿寻去。”
　　“谢指点。”两人齐声道了谢，这才迈过高高的门槛。
　　一进衙门，外头的市井喧闹仿佛被隔开了。里头静悄悄的，只有偶尔从远处传来的低语声。
　　林石仓抬眼四顾，只见青石板铺就的院子，缝隙里钻出几丛细草，在夏日午后的热风里微微摇曳。廊下悬挂着“明镜高悬”的匾额，漆色已有些斑驳，边角处露出深色的木质。
　　林石仓带着敬畏心跟在林大树身后，脚步轻缓地穿过前院。这里和山林不同，山林里的规矩是弱肉强食，而这里的规矩藏在那些文书、印鉴和官吏淡淡的眼神里，让人摸不透。
　　果然，刚进二进院，就在东侧一间廨署的门楣上看见了挂着“户房”的木牌。屋里不大，摆着三四张书案，每张案后都坐着一名典吏，有的在写字，有的在翻册子，满屋子都是墨和纸张的气味。
　　靠门那张案后坐着个年约三十的书办，面皮白净，手里正翻着一本厚厚的册簿。听见动静，他头也不抬：“何事？”
　　林大树在门槛外站定，躬身拱手，语气恭敬：“书办老爷安好。小民是关阳镇小河村人，姓林，今日来办耕牛税契，并呈报开垦荒地之事。”
　　听见“开荒”二字，靠里那张案后一位年长些、留着短须的典吏抬起了头。他约莫四十出头，目光在林大树和林石仓身上扫了扫，最后落在林大树脸上：“开荒的呈文可带了？村里耆老那里知会过了？”
　　林大树侧身，朝林石仓递了个眼色。
　　林石仓会意，深吸一口气，稳了稳心神，才上前两步，学着大伯的样子拱手：“回老爷的话，呈文带了，已请村里耆老看过，具了名的。”说着，他从怀中取出那份托七叔公写好的呈文，又摸出一块包着银角子的青竹帕子，一并双手递上，“一点心意，请老爷喝茶润喉。”
　　那典吏接过，手指在帕子上轻轻一捏，指尖传来的分量让他心下了然：里头是银子，不是铜钱。
　　他面色缓和了些，展开呈文略看了看，无非是某村某户欲开垦某处荒地、具保人云云，格式无误，耆老画押也齐全。
　　“成。”典吏点点头，将呈文放在案头，“既是耆老具名，便按规程办。你回去等着，就这两日，我自会带人下去勘丈划界。”说罢，他朝门口那位年轻书办抬了抬下巴，“耕牛税契，找李典吏办。”
　　“谢老爷。”林石仓又躬身行了一礼，这才转身走向门口那张书案。
　　那位被称作李典吏的年轻书办早已听见了方才的对答，此时已收起了册簿，好整以暇地等着。林石仓上前，将买牛的白契和另一条青竹帕子递了过去。
　　李典吏接过，先将帕子不动声色地揣入袖中，这才拿起白契，慢条斯理地看了一遍。纸上是林石砚工整隽秀的字迹，写明了牛龄、特征、价钱，双方画押俱全。
　　“牛在何处？”李典吏抬眼问，语气平淡。
　　“回老爷，牛拴在衙门外头，由舍弟照看着。”林石仓答得谨慎，腰背微微躬着。
　　“既是耕牛，须得缴税三分，你可晓得？”
　　“晓得的。”林石仓忙应道，从怀里掏出林石砚那袋钱，数出四钱碎银，双手奉上，“牛价十三两，税银三钱九分，请过目。”
　　李典吏接过银子，随手从案头一个小巧的戥子上过了过，银星子在秤盘里微微晃动。他点点头，将银子收入抽屉，这才拉开另一个抽屉，取出一叠空白□□和一本厚厚的登记册。
　　提笔，蘸墨。笔尖在砚台边轻轻舔过，落下时已在□□上游走起来。沙沙的声响在安静的廨署里格外清晰，墨迹在宣纸上缓缓晕开，勾勒出“林石仓”、“黄牛一头”、“价银十三两”等字样。
　　林石仓屏息等着，目光不由落在那只执笔的手上。手指修长，指甲修剪得整齐，肤色是一种少见日头的苍白。他忽然想，这双手大约不曾握过锄头，也不曾拉过弓，只需在这阴凉的屋里写写字、盖盖章，便有银钱送上门来。风吹不着，雨淋不着，哪里像他们这些庄稼人，面朝黄土背朝天，风吹日晒一整年，挣来的铜板还得一个掰成两个花。
　　不多时，□□已填好。
　　李典吏又翻开那本登记册，寻到空处，将牛主姓名、牛的特征、编号一一录上，这才取出一个小小的木匣，打开，里头是一方铜印。他呵了口气，将印稳稳按在□□和白契的骑缝处，又另取一张印有县衙格式的牛帖，填写妥当，同样钤印。
　　“收好了。”李典吏将三张纸递过来，分别是盖了官印的红契、□□和牛帖，“往后这牛便是官契在册，若有过户或遗失，需得来衙门更录。”
　　“是，谢老爷提点。”林石仓双手接过，仔细看了一眼那鲜红的印鉴，见方方正正、边缘清晰，这才小心折好，贴身收起。
　　出了户房门，穿过寂静的院落，直到迈出县衙那高高的门槛，重新站在日头底下，林石仓才觉得肩头那无形的分量微微一轻。他徐徐吐出一口憋了许久的气，这才发觉后背的衣衫竟已汗湿了一片。
　　林大树跟在一旁见他如此形状，拍了拍他肩头：“以后多见识见识，就好了。”
　　林石桥和林石砚正牵着牛，在对面街边一株老槐树的荫凉下等候。见他们出来，忙迎上前。
　　“哥，都办妥了？”林石桥目光关切，上下打量着兄长。
　　“妥了。”林石仓拍了拍胸前衣襟，那里藏着刚办好的文书，“红契、□□和牛帖都拿到了。荒地的事也已呈报，过两日便有差爷下来勘丈。”他说着，目光落到林石砚脸上，露出一点笑意，“今日多亏了你那袋银子应急。”
　　林大树却在一旁摇头：“还说呢！我刚看了，那戥子上是四钱的银子，多了一分。以后记着，去衙门办这些文书，税钱先称好了，他们可不会找你那一分两分的零钱。”
　　林石仓一愣，随即苦笑：“大伯说得是。昨日光记得七叔公交代的茶钱，竟把这税钱给疏忽了。”他心里算了算，一分银子，能买大半斤肉呢，就这么白白没了。可转念一想，能在衙门里顺顺当当地把事办成，已是不易，如今这心里的轻快竟胜过了那丝肉疼。
　　“也是我忘了提点你。”林大树摆摆手，语气宽和，“算了，一分银，不多。就当买个教训，下回就记住了。”
　　“哪里是大伯的问题，缴税本就是应当应份的。”林石仓挠挠头，有些不好意思，“也是买了牛心里高兴，一忙乱就给忘了。”
　　日头已经往西偏了偏，该回家了。
　　四人不再多话，又回到关阳客栈牵了牛车。
　　临行前，林石仓想起怀里除却两个十两的元宝，便无甚散碎银钱。在村里、镇上花用，总不好动不动就掏元宝出来。
　　随即又跟着林石砚进了客栈柜台。
　　“砚台，替我换二十两碎银子。”林石仓掏出怀中钱袋，倒出那两锭雪亮的小元宝，搁在光洁的柜面上。这时才发觉，自己怀里竟还揣着林石砚那个青布钱袋，方才净想着衙门里的事，竟忘了还他。
　　林石砚应了一声，转身从柜上拿出一把银角子，多是五六钱一块的，也有些更小的碎粒，在戥子上称了称，称出足色的二十两递给林石仓。这才将那两锭元宝收起，在账册上记了一笔。
　　林石仓将碎银收拢，又单独拈出一块约莫二两的银角子，在掌心掂了掂，放入林石砚那个青布钱袋中，系紧袋口，轻轻抛还给柜台后的弟弟。
　　“哥，你怎么又给我钱？”林石砚一愣，拿起钱袋就要打开，“我有工钱，够用的。”
　　“拿着。”林石仓伸手，隔着柜台按住弟弟的手背，语气不容置喙，“今日午饭是你付的账，衙门税钱也是暂借你的。你一月才多少工钱？一个人在外头，衣食住行，伙计往来，哪处不用钱？手头宽松些，总没坏处。”他顿了顿，看着弟弟犹带稚气的脸，声音缓了些，“爹不在了，长兄如父。听哥的。”
　　林石砚鼻尖微酸，攥紧了那小小的钱袋。袋子里银角子沉甸甸的，却比不过兄长话里的分量。他重重点头，嗓子有些发紧：“诶，我听哥的。”
　　“行了。”林石仓将剩下的碎银仔细收好，拍拍弟弟的肩膀，“你好生做事，凡事谨慎些，得空常捎信回家，免得娘惦记。”
　　“嗯。”
　　天边已泛起了淡淡的蟹壳青，几缕云彩被染成了橘红色。
　　林石仓兄弟俩与林大树一道，赶着载空的板车离开了客栈。新买的黄牛温顺地跟在车后，踏着不紧不慢的步子，铁蹄叩在青石板上，发出清脆的嗒嗒声。
　　林石仓回头望了一眼渐远的城墙轮廓，手指不自觉地探进怀里，触到那张折叠整齐、还带着体温的红契。
　　指尖传来纸张的踏实触感。
　　牛有了，地也要开了。
　　往后这个家的日子，便像这车前延伸的土路，虽然还有坑洼尘土，但方向已然清晰，一步一步走下去，总能走到想去的那个地方。