《小河村记事》十一月己亥

18、第 18 章 买牛

　　第018章：买牛
　　“砚台。”林石仓一跨进客栈门槛，就瞧见柜台后那个熟悉的身影正低头拨弄着算盘。
　　林石砚闻声抬头，先是一愣，随即脸上漾开真切的笑：“大哥？你怎么来了？”他放下笔，快步转出柜台迎上前。
　　“不止我。”林石仓侧过身，朝门外指了指。
　　林石砚几步跨到门口，一眼就瞧见了站在牛车旁的林石桥和林大树，先叫了一声：“二哥！”又对着林大树拱手行礼，“大伯好。”
　　“好，好。”林大树背着手，笑眯眯地点头。
　　林石砚先招来小二，嘱咐将牛车牵去后院好生照看，才引着他们往堂里走：“大哥、二哥，你们今日怎么和大伯一块儿来县里了？”
　　林石桥接过话：“我们来买牛，也打算办开荒的手续。”
　　“买牛？开荒？”林石砚脚步微顿，心里既惊讶又疑惑，想问又碍着大伯在场，只得压下满腹疑问。
　　林石桥没察觉弟弟的心思，自顾自说道：“牛还没买着。我们刚从牛市过来，大伯说今儿市上没有一头好的。”他回头看了眼林大树，语气里带着庆幸，“幸好有大伯掌眼，不然就凭我和大哥，被人三言两语一哄，说不定就随手牵回来一头中看不中用的。”
　　“先不说这些。”林石仓摆摆手，“赶了一上午路，肚子还空着，领我们吃口饭是正经。”
　　“哎，好。”林石砚原是要引着他们去后院说话的，听说没吃饭，又忙引着三人往堂中一张靠窗的桌子走去。
　　林石桥四下张望，有些诧异：“今日你们这儿人倒少。”他记得上次来时，这大堂里坐得满满当当的。
　　林石砚笑道：“我们这儿晌午客人本就不多，得等到傍晚商队陆续到了，才真正热闹起来。今日这般才是常景。二哥你上回来，碰巧是县里逢场，又遇着几支商队打尖，自然拥挤。”他一边说着，一边用袖子拂了拂长凳，“若日日都那般忙碌，我们这些伙计可招架不住。”
　　“砚台，你们店里有什么拿手菜，给推荐推荐。”林石桥坐下，将背上的竹篓小心放在脚边。
　　林石砚略一思忖，如数家珍：“店里的卤鸡是一绝，用老汤文火焖足两个时辰，入味得很。肉末茄子也下饭，茄子烧得软烂，肉末炒得喷香。这时节莲藕正鲜嫩，后厨今日炖了莲藕猪骨汤，汤色奶白，清甜不腻。”
　　“行，就这几样。”林石仓点头，又看他，“你可吃了？没吃就坐下一起。”
　　林石砚抬眼看了看堂中，此时客人稀疏，跑堂的也能照应过来，便道：“大哥你们稍坐，我去跟掌柜的说一声。”
　　他先招呼小二过来点了菜，才转身去了后堂。不多时回来，脸上带着笑：“掌柜的听说我哥哥来了，问了句缘由。我说你们是来买牛的，你们猜怎么着？”
　　林石桥好奇：“掌柜的说什么了？”
　　“掌柜的说他城西有户亲戚要卖牛，那牛他见过，骨架大，脚力好，因着主家急着用钱才肯出手。”林石砚在空位上坐下，压低些声音，“掌柜的放了我半日的假，等吃了饭，我带你们去看看。”
　　林石仓与林大树对视一眼，点了点头：“那敢情好。若是真有好牛，倒省了我们再跑一趟牛市。”
　　说话间，菜已陆续上桌。
　　卤鸡盛在粗瓷大盘里，酱色油亮，香气扑鼻；肉末茄子红褐相间，咸鲜诱人；莲藕猪骨汤用陶钵装着，热气袅袅，汤色果然如林石砚所说，奶白醇厚。四人就着喷香的米饭，边吃边聊些家常，一顿饭吃得暖意融融。
　　饭后，林石仓将那个捆扎结实的大包袱从背篓里取出，站起身对林大树道：“大伯和二桥在大堂稍坐会儿，我娘给砚台带了些东西，我拿去他房里与他交代了就回。”
　　“你们去吧！”林大树一摆手，“我和石桥坐着喝会儿茶就是了。”
　　林石砚作为客栈的账房先生，在客栈里有一间单人的屋子，里面一床、一桌、一柜，虽简单，但好歹不用跟人合住。
　　进了屋子，林石仓将大包袱递给林石砚：“这是给你做的夏衣，一共两套。还有两双新鞋、几双袜子，你试试看，若有不合适的，再拿回去改。”
　　“素纱的？”刚接过包袱时只觉入手轻软，如今打开看见那件素纱的道袍，林石砚惊呼出声，“大哥，怎么给我做了素纱的道袍，这得费多少布料啊！”说完，目光不由自主地瞥向林石仓身上的粗麻短衫，心里很不是滋味。怕是家里节衣缩食的攒下来给他在县里撑场面的，一时间竟有些抵触这新衣裳了。
　　林石仓哪里不知道他的想法，恐他以为家里只给他做了新衣裳，便笑着解释：“不止你的，家里人都有。”说完回身关了房门，“你且试试大小。”
　　“都有？”
　　“都有的，只是因着要来县里，先给你做了送来。我们的衣裳，景平媳妇儿正做着呢！”林石仓怕他不信，又补了一句，“等你过定的时候我们还要穿着来给你撑场面呢！介时你就看见了，我和二桥跟你这身都是一个颜色料子的。”
　　听了林石仓的解释，林石砚稍稍放了些心，拿着衣裳试了起来：“哥，最近家里是得了什么新进项？怎么又是开荒，又是买牛的，还做起了这素纱的衣裳。”
　　林石仓瞥了一眼关好的房门，压低了声音凑近他：“我前些日在山里捡了只老虎，和二桥拖去府城悄悄卖了......”他将去府城卖了老虎的事跟林石砚大概讲了一番，听得林石砚满眼的敬佩，嘴里直呼“大哥真厉害”。
　　衣裳都试了一遍，挺合身。林石砚小心地都叠了起来放进衣柜里，才和林石仓重新回了前堂。
　　出了客栈，林石砚在前头引路：“很近，就在客栈背后那条街，走几步就到。”
　　果然没走多远，便在一户青砖小院前停下。
　　林石砚上前叩门，不多时，一个四十来岁、面色愁苦的汉子开了门。
　　“这位大哥，我们是关阳客栈刘掌柜介绍来的，听说兄台家有好牛要出？”林石砚拱手说明来意。
　　那汉子闻言，脸上的愁容稍霁，忙侧身让客：“刘掌柜介绍的啊，快请进。”
　　院子不大，却收拾得整齐。
　　汉子引着他们径直走到西侧的牛棚前，棚里拴着一头黄牛，毛色光亮，体型匀称，正低头慢悠悠地嚼着草料。见有人来，它抬起头，一双温润的大眼睛平静地望着众人，鼻翼微微翕动。
　　林大树眼睛一亮，不待主人招呼，便主动走近细看。
　　他先伸手轻轻拍了拍牛颈，那牛也不惊，只从鼻孔里喷出一股气。林大树又俯身看了看牛的牙口，掰开嘴瞧了瞧齿面，手指在牛背、肋侧仔细按压，最后绕着牛走了一圈，观察四蹄和站姿。
　　“三岁口，正是好年纪。”林大树直起身，拍了拍手上的草屑，对林石仓低声道，“骨架开得好，胸宽背直，蹄子圆实。你看它眼神清亮，呼吸平稳，是好牲口。”
　　那卖牛的汉子在一旁搓着手，赔着笑道：“老爷子好眼力。这牛是我一手喂大的，性子温顺，力气也足，拉犁驾车都是一把好手。若不是家里老娘病着，汤药钱实在凑不齐，我真舍不得卖。”
　　林石仓心里已然中意，面上却不露声色，只问：“大哥打算什么价出手？”
　　汉子伸出右手，五指张开，又翻了一翻：“十五两。这价钱实在，不信去牛市打听打听，这样的牛，少说也得十六七两。”
　　林石仓故作沉吟，给林石桥递了个眼色。
　　林石桥会意地接话：“十五两是稍贵了些。我们庄户人家，攒些银子不易。”
　　林大树这时慢悠悠开口：“牛是好牛，价钱嘛......十二两如何？你也说了急用钱，我们诚心买，你也爽快些。”
　　汉子面露难色：“十二两......这连本钱都收不回啊！再加点，十四两，不能再少了。”
　　林石仓与林大树交换了个眼神，缓缓道：“十三两。我们今日就能现银结清，你也好早些去抓药。”
　　汉子低头犹豫片刻，看看牛棚里安静嚼草的黄牛，又想起卧病在床的老母，终是重重叹了口气：“成！十三两就十三两，就当结个善缘。”
　　当下，双方就在院中石桌上立了白契。
　　林石砚执笔，写明了牛龄、特征、价钱，各自按了手印。
　　林石仓从怀中钱袋里拿出一锭十两的元宝，又数出三两的散碎银子，递给那汉子。
　　那汉子拿了秤仔细称过银两，确认无误后，捧着进了屋里。不多时出来，手里拿了一根半新的麻绳，亲自系在牛鼻环上，将缰绳递到林石仓手中。
　　“好好待它。”汉子抚了抚牛颈，语气里满是不舍。
　　黄牛似有所感，用头轻轻蹭了蹭汉子的手。
　　出了院门，四人牵着牛往回走。
　　林石仓握着手中粗糙的缰绳，感受着另一端传来的沉稳力道，心里踏实了许多。有了这头牛，往后耕地拉车，都能轻省不少。
　　他们没有再回客栈，而是直接牵着牛往县衙方向去。
　　客栈、卖牛的这户人家和县衙，恰巧呈三角之势，回客栈反而绕了远路。