《《折弟(下)》》苏福华最甜

3、辰沅迷踪 一、

　　一、蛊寨迷雾

　　离开隐龙寺后，他们继续南行，抵达一处名为“百蛊峒”的古老苗寨。

　　寨子坐落于云雾缭绕的半山腰，吊脚楼依山而建，层层叠叠，与之前见过的苗寨相比，这里的建筑更为古老沉黯，木料被岁月浸成深褐色，屋顶生着厚厚的青苔。寨门处立着几根雕刻着狰狞虫蛇图案的图腾柱，柱身被香火熏得发黑。

　　皇若澄站在寨门外，仰头望着那些图腾：“百蛊峒……据说是辰沅最古老的蛊术传承地之一。此地苗人擅养蛊、用药，传说中能救人于濒死，亦能杀人于无形。”

　　他转头看向身侧的皇澈风，果然见弟弟眉头微蹙。

　　“怕了？”皇若澄轻笑，伸手揽住他的肩，将人往身边带了带，“放心，蛊术虽玄，却也并非随意害人之物。多是防身或治病之用。况且……”他凑近些，“有皇兄在，什么蛊虫敢近阿澈的身？”

　　皇澈风瞥他一眼，没接话，只是往他怀里靠了靠。

　　皇若澄察觉到他的小动作，手臂收得更紧了些，几乎将人半搂在怀中：“走吧，进去看看。既来之，则安之。听说寨中有位年过百岁的蛊婆，通晓古今，我们去拜会一番。”

　　寨中气氛果然与外间不同。虽是白日，巷道里却少见行人，偶有苗民走过，也是匆匆低头，不与外人对视。空气中弥漫着一股复杂的草木药味，混合着某种类似发酵物的气息。吊脚楼下的阴影里，随处可见悬挂晾晒的各式草药、虫蛹、以及一些形状奇特的动植物肢体。

　　皇澈风的目光扫过一只竹筛里晾晒的甲虫尸体，眉头皱得更紧。

　　“那是‘五彩金龟’，晒干磨粉可入药，治小儿惊风。”皇若澄在他耳边低声解释，“别看模样吓人，药性极温和。”

　　他们依着指引，来到寨子最高处一栋最古旧的吊脚楼前。楼前小院用竹篱围着，院内种满奇花异草，几只羽毛艳丽的大公鸡在悠闲踱步。一个穿着深蓝土布衣裙的老妪正坐在屋檐下的竹椅上，头缠厚重青帕，眯着眼晒太阳，慢悠悠地搓着麻线。

　　她极老，脸上皱纹深如沟壑，眼皮耷拉着，几乎看不见眼睛。但当她抬起眼皮，朝他们望来时，皇澈风心中蓦地一凛——那双眼睛竟异常清澈锐利，全然不似百岁老人，反而像能穿透皮囊，直直看到人心里去。

　　皇若澄上前几步，隔着竹篱，依着苗礼微微躬身，用学来的、稍显生硬的土语夹杂官话说道：“远来的客人，叨扰阿婆清净。听闻阿婆见识广博，特来请教。”

　　老蛊婆停下搓麻的手，目光在两人身上缓缓扫过。

　　她用沙哑的土语回了句什么。皇若澄凝神听了，转身对皇澈风低声道：“阿婆说，远客既来，便是有缘。请我们喝杯茶。”

　　两人被让进屋内。屋子低矮昏暗，只有一扇小窗透进天光。空气里弥漫着更浓重的草药和某种陈年熏香的味道。屋内陈设极其简单，一床、一桌、一柜，以及靠墙一排大大小小的陶罐瓦瓮。

　　老蛊婆颤巍巍地从一个黑陶罐里取出些干枯的叶片，放入破旧的陶壶中，又从另一个小竹筒里倒出些淡黄色的粉末，然后冲入滚水。一股混合了草木清香与辛辣气息的味道弥漫开来。

　　她倒了三碗茶，推给两人，自己端起一碗，慢慢啜饮。

　　皇若澄道了谢，端起茶碗，先闻了闻，又小心地抿了一口，细细品味，随即眼睛微亮：“好茶！似是‘云雾草’与‘还魂草’所制？难得。”

　　老蛊婆抬了抬眼皮，似乎有些意外他能品出，又多看了他一眼，沙哑地说了句什么。

　　“阿婆问，客人也懂药？”皇若澄翻译道，微笑着摇头，“略知皮毛，不及阿婆万一。”

　　老蛊婆不再说话，只慢慢喝茶。屋内一时寂静，只有茶水滚过喉管的轻微声响，以及屋外偶尔传来的鸡鸣。

　　皇澈风端起茶碗，看着碗中浑浊微黄的液体，犹豫了一下。皇若澄却已从他手中拿过茶碗，就着自己喝过的地方，饮了一口，然后递回给他，温声道：“尝尝看，不苦，有回甘。对驱寒定神有好处。”

　　皇澈风看着他喝过的地方，耳根微热，还是接过来，小口抿了。味道果然奇特，初入口微辛涩，咽下后却有一股清凉甘甜自喉间升起，精神为之一振。

　　老蛊婆看着他们的互动，眼睛里闪过一丝了然，又低声说了句什么。

　　这次，连皇澈风都隐约听懂了几个词：“……兄弟……羁绊……深重……”

　　皇若澄神色不变，依旧温和笑着：“阿婆慧眼。我们确是兄弟。”他顿了顿，试探着问，“听闻阿婆通晓古今，不知可否为我们讲讲这百蛊峒的由来？还有……关于‘蛊’的真相？”

　　老蛊婆放下茶碗，沉默良久。就在皇澈风以为她不会回答时，她忽然开口，声音沙哑缓慢，开始用生硬的官话，夹杂着大量土语词汇，讲述起来。

　　她说，蛊并非外界传言的邪术。最早的蛊，是山民在与自然搏斗中，从动植物身上发现的治病疗伤、驱虫防兽的法门。所谓“养蛊”，实则是培育特定的药用菌虫，或调制特殊的草药合剂。过程或许神秘，但目的多是为了生存。

　　“但人心……比蛊更毒。”老蛊婆浑浊的眼睛望向窗外远山，“有人用蛊害人，有人以蛊谋利，蛊的名声……便坏了。”她指了指墙边那些密封的陶罐，“那里面的，多是救人的药蛊，或防身的护卫蛊。真正的‘杀人蛊’……早被先祖封禁，非生死大仇、寨子存亡，不得动用。”

　　她讲述了一些关于蛊术救人或复仇的故事，情节诡谲离奇，却又透着某种原始的真实感。皇若澄听得专注，不时提问。皇澈风虽面上不显，却也竖起了耳朵。

　　忽然，老蛊婆话锋一转，目光再次落在皇澈风身上，用土语缓缓说了几句话。

　　皇若澄听完，神色微凝，随即恢复如常，对皇澈风温和道：“阿婆说，你身上带着‘干净’的气息，山里的灵物会亲近你。但……也容易被不干净的东西‘标记’。送你个小玩意儿。”

　　她颤巍巍起身，走到那个最古旧的木柜前，打开一个抽屉，取出一个用五彩丝线缠绕的三角形布包，只有指甲盖大小，散发着一股清冽的草药香。她将布包递给皇澈风。

　　皇澈风迟疑地看着那小小布包。

　　“是‘护身符’，”皇若澄低声道，“用特殊草药制成，可驱避寻常毒虫瘴气，也能……安定心神。阿婆好意，收下吧。”

　　皇澈风这才接过。

　　老蛊婆又说了几句，便闭上眼睛，不再言语，似是送客。

　　两人起身，再次道谢，退出屋外。

　　走到院门口时，皇若澄忽然回头，用土语向老蛊婆快速说了句什么。老蛊婆依旧闭着眼，却点了点头。

　　下山路上，皇澈风忍不住问：“你最后跟她说了什么？”

　　皇若澄脚步顿了顿，侧头看他，山风吹动他额前碎发，绿眸在午后阳光下显得格外温柔。

　　“我问她，”他缓缓道，“你送我那弟弟的‘护身符’，是否真能保他……永不受‘情蛊’所困？”

　　皇澈风心头猛地一跳：“情蛊？”

　　“嗯，”皇若澄声音低柔，“传说中最莫测的一种蛊，能让人心神系于一人，生死不离，至死方休。”他笑了笑，眼底却无多少笑意，“我问阿婆，若有朝一日，我若想对某人下这种蛊……她可能解？”

　　皇澈风呼吸微滞，盯着他：“她……怎么说？”

　　皇若澄看了他半晌，突然露出恶作剧得逞意味的笑容：“她说——‘你那兄弟，不需要那种东西。’”

　　他伸手，揽住皇澈风的腰，将人拉近，额头相抵，呼吸交缠：“因为，他已经在这里了。”

　　在他的眼里，心里，骨血里，无处可逃，也从未想逃。

　　皇澈风怔住，随即只是低骂了一句：“……无聊。”

　　皇若澄低笑，不再逗他，牵起他的手，十指相扣，稳稳地走在蜿蜒下山的小径上。

　　二、夜宴惊魂

　　在百蛊峒宿了一夜，相安无事。那枚五彩护身符被皇若澄系在了皇澈风贴身的香囊内。

　　翌日，他们启程前往下一个目的地——位于沅水上游险滩处的“黑龙潭”。据传潭水深不见底，色如墨玉，每逢月夜，或有蛟龙吐息，云雾翻腾，是辰沅又一处充满传说之地。

　　抵达时已近黄昏。潭边只有寥寥几户渔家，他们借宿在一户看起来最干净宽敞的人家。主人是个沉默寡言的苗族老汉，姓石，脸上有一道狰狞旧疤，眼神却温和。他的孙女，一个叫阿朵的十三四岁少女，活泼伶俐，负责招待他们。

　　“两位客官来得巧，”阿朵一边麻利地布置饭菜，一边叽叽喳喳地说，“今晚寨子里有‘祭潭神’的夜宴，可热闹了！爷爷说，远客若是不怕，也可以去看看，就在前面滩头的空地上。”

　　皇若澄闻言，与皇澈风对视一眼，眼中俱是兴味。

　　“祭潭神？可是祈求风调雨顺，渔获丰收？”皇若澄温声问。

　　“是咧！”阿朵用力点头，“不过……也不全是。”她忽然压低声音，带着点神秘兮兮的紧张，“老辈人说，黑龙潭底下……真的住着龙王爷！有时候不高兴了，就会掀起大风浪，吞没船只。所以每年都要祭祀，送上最好的酒肉，还有……”她顿了顿，声音更小，“……还有‘新娘’。”

　　“新娘？”皇澈风眉峰微挑。

　　“不是真的新娘啦！”阿朵连忙摆手，“是用草扎的假人，穿上漂亮的衣服，放在小船上，推进潭心。意思是给龙王爷送个伴儿，哄他高兴，保佑我们一年平安。”

　　虽是草人，但这习俗听来，依旧带着某种原始的献祭色彩。皇若澄若有所思地点点头，没再多问。

　　晚膳是简单的河鲜和山菜，滋味却极鲜美。用罢饭，天色已完全黑透。远处滩头果然亮起了火光，隐隐传来鼓乐之声。

　　“去看看？”皇若澄看向皇澈风。

　　皇澈风点头。

　　石老汉默默递过来两盏简易的防风灯笼，阿朵想跟去，被爷爷用眼神制止了。

　　“早些回来。”石老汉用生硬的官话叮嘱。

　　祭潭神的场地就在黑龙潭边一片稍平的石滩上。中间燃着巨大的篝火，火光映着墨色潭水和周围嶙峋的山石，光影跳动，诡谲非常。

　　数十名寨民围聚，男女老少皆有，大多穿着正式的苗家服饰。场中有人击打皮鼓，吹奏芦笙，曲调古老苍凉，与平日听到的欢快山歌截然不同。

　　最引人注目的是篝火旁一个临时搭建的小祭台，台上铺着红布，摆放着猪头、鸡、米酒等祭品。

　　而祭台前方，潭水边，果然停着一艘装饰着红绸的小木船，船上端坐着一个身穿苗家新娘盛装的“草人”，头盖红帕，在火光与水光映照下，惟妙惟肖，乍一看竟有些瘆人。

　　仪式似乎已进行到一半。一位头戴羽毛冠的“巴代”（土语，祭司）正在祭台前手舞足蹈，吟唱着悠长古怪的调子，时而向潭水抛洒米粒和符纸。众人肃穆围观，无人喧哗，只有鼓乐声、吟唱声、以及黑龙潭的流水声交织。

　　皇若澄与皇澈风站在人群外围的阴影里，静静观看。皇若澄看得很专注，似乎在研究仪式步骤和吟唱内容。皇澈风则更多留意着周围环境与人群。他注意到，有几个寨民的目光不时瞟向他们这两个外乡人，眼神复杂，并非全然友善。

　　仪式渐入高潮。巴代舞动越发激烈，忽然从祭台上拿起一把匕首，在自己手臂上划了一道，将鲜血滴入一碗酒中，然后高举酒碗，对着黑龙潭方向念念有词，最后将血酒猛地泼向潭心！

　　几乎同时，鼓乐声戛然而止。所有人都屏息凝神，望向漆黑的潭面。

　　寂静，只有风声和水声。

　　片刻，巴代一挥手，几个壮汉上前，抬起那艘载着“草人新娘”的小船，喊着号子，用力推向潭中！

　　小船晃晃悠悠，载着那一抹刺目的红，缓缓漂向潭心深处，逐渐被黑暗吞噬。

　　仪式似乎结束了。众人松了口气，气氛稍稍活络。巴代开始分发祭台上的肉食米酒，算是共享神恩。也有人端着酒碗，朝皇若澄他们走来，似乎是邀请。

　　皇若澄含笑接过一碗米酒，道了谢，浅抿一口。皇澈风却婉拒了，只站在他身侧。

　　就在这时——

　　“啊——！！！”

　　一声尖叫从人群后方传来！

　　所有人转头望去。

　　只见一个寨民连滚爬爬地冲出来，面无人色，指着黑黢黢的山林方向，语无伦次：“鬼！有鬼！白……白色的鬼！在……在树林里飘！”

　　人群瞬间哗然！

　　几个胆大的汉子立刻抓起火把和柴刀，朝那人指的方向冲去。

　　皇若澄眸光一凝，将酒碗一放，低声道：“阿澈，在这里别动。” 便要跟着去看。

　　皇澈风却一把抓住他的手腕，声音冷静：“一起。”

　　皇若澄看了他一眼，没再反对，反手握住他的手，两人跟着人群朝山林边缘移动。

　　火把的光芒照亮了林间一小片区域。只见几棵老树下，地面落叶凌乱，似有挣扎痕迹。而最令人头皮发麻的是——一棵歪脖子树的低矮枝桠上，飘飘荡荡地挂着一件东西！

　　一件白色的、破旧的、类似女子寝衣的衣物。

　　在夜风中，它轻轻晃动着，袖管空荡荡地垂落，似乎刚刚有什么东西从里面脱身而去。火光映照下，那白色显得格外刺眼惨淡。

　　“是……是‘落花洞女’的衣裳！”人群中，一个老者颤抖着声音喊道，“洞神……洞神把‘新娘’接走了？！可、可我们献的是草人啊！”

　　“不对！那不是草人的衣服！那是……那是人的衣服！”另一个眼尖的汉子指着衣物领口一处疑似血迹的污渍，声音发颤。

　　有人开始低声啜泣，有人往潭水方向跪拜，更多人则是惊慌失措地望向黑沉沉的山林和深不见底的黑龙潭，仿佛那里面随时会冒出什么可怕的东西。

　　巴代脸色铁青，高举双手，大声念诵着什么，试图安抚众人，但效果甚微。

　　皇若澄眉头紧锁，扫视着那件白衣、周围的地面、树枝，以及惊慌的人群。

　　他拉着皇澈风，退到稍远一些的阴影中。

　　“不是鬼。”皇澈风忽然低声说，目光锁定在白衣悬挂的树枝附近的地面上。

　　皇若澄顺着他的目光看去。那里落叶被踩踏得很乱，但在火光边缘，依稀能看到半个模糊的脚印，朝向山林深处，且……不止一个人的。

　　“人为。”

　　皇若澄再次看向那件白衣，又看了看黑龙潭，以及潭心早已看不见的小船方向，脑中各种线索飞快串联。

　　祭祀、草人新娘、白衣“鬼影”、人为脚印……还有白日里石老汉那欲言又止的凝重眼神。

　　“这寨子，”皇若澄凑到皇澈风耳边，用只有两人能听到的声音说，“怕是有‘人’在借鬼神之名，行不轨之事。”

　　“回去。”皇澈风道，此地混乱，不宜久留。

　　皇若澄点头。两人趁众人注意力仍在“鬼影”和巴代身上，悄然退出火光范围，迅速沿着来路，返回石老汉家。

　　小院里，石老汉正蹲在屋檐下抽旱烟，火光明明灭灭。阿朵躲在门后，小脸发白。见他们回来，都松了口气。

　　“客官……看到了？”石老汉闷声问。

　　“看到了。”皇若澄神色如常，“老人家似乎……并不意外？”

　　石老汉沉默地吸了几口烟，才长长叹了口气：“不是第一次了。这几年，祭潭神前后，总有些怪事。丢东西，看见怪影子……有人说，是龙王爷不满草人新娘，想要真的。也有人说……”他顿了顿，浑浊的眼睛看向黑沉沉的后山，“是‘落花洞’里的那位……在找替身。”

　　“落花洞？”皇若澄想起在沱江城那晚，自己吓唬阿澈时编的传说。

　　“嗯，离这儿不远，一个很邪门的山洞。”石老汉磕了磕烟灰，“老辈人都不让靠近。今晚那白衣……像极了传说里洞女的样子。”他摇摇头，“不说这个了。二位客官早些歇息吧，夜里……关好门。”

　　他显然不愿多谈，起身回了屋。

　　皇若澄与皇澈风对视一眼，也回了客房。

　　关上门，屋内只有一盏油灯。皇若澄走到窗边，检查了窗栓，然后回身，将皇澈风拉到身边，借着灯光上下打量：“没吓着吧？”

　　“你觉得呢？”皇澈风反问。

　　皇若澄伸手揉了揉他的头发：“我的阿澈胆大包天，自然不怕。”他将人揽进怀里，下巴搁在他发顶，“不过，此事蹊跷。那脚印……还有老汉的话。明日，我们得去那‘落花洞’看看。”

　　“可能有危险。”

　　“所以更要去。”皇若澄语气坚定，“若是有人装神弄鬼，便揪出来。若是真有什么……也得弄个明白。总不能留个隐患在这阿澈游玩过的地方。”他顿了顿，声音转柔，“再说，有阿澈在，我怕什么。”

　　皇澈风没说话，只是伸手环住了他的腰，将脸埋得更深了些。

　　窗外，黑龙潭方向隐约还有骚动的人声传来，但渐渐平息。

　　夜还长，谜团未解。

　　但相拥的体温，足以驱散一切诡谲寒意。

　　三、落花探幽

　　翌日清晨，天色微明，山间雾气未散。皇若澄与皇澈风已整装完毕。

　　石老汉见他们执意要去落花洞，沉默良久，从屋里取出两柄磨得发亮的柴刀，又给了他们一包雄黄粉和几根浸了油的麻绳火把。

　　“洞子深，岔路多，邪性。”老汉声音干涩，“若是……若是看见不该看的，莫要久留，立刻出来。火把拿稳，雄黄撒身，可驱虫避瘴。”

　　他顿了顿，看向皇澈风腰间若隐若现的护身符，又补了一句：“这位小哥身上干净，或许……洞里的东西不会太为难。但万事小心。”

　　两人道了谢，将柴刀别在腰间，带上火把雄黄，又备了些干粮清水，便依着老汉指点的方向，往后山行去。

　　山路比前几日更为崎岖隐秘，几乎无路可循，全靠皇若澄根据老汉描述的方位和山势判断前行。藤蔓纠结，怪石嶙峋，林间弥漫着经年落叶腐烂的湿浊气息，光线昏暗。

　　行了大半个时辰，前方出现一处陡峭崖壁，崖底藤萝掩映间，隐约可见一个黑黢黢的洞口，约一人多高，洞前散落着一些风化的兽骨和腐朽的祭祀残迹，透着一股不祥的死寂。

　　“就是那里了。”皇若澄停下脚步，观察四周。洞口附近的泥土有踩踏的痕迹，虽被刻意掩盖，但逃不过他和皇澈风的眼睛。且不止一人的足迹，凌乱交错，延伸向洞内。

　　“有人在里面活动。”皇澈风低声道，手已按在柴刀柄上。

　　“嗯，而且很可能就是昨夜装神弄鬼之人。”皇若澄眼神微冷，“阿澈，跟紧我。”

　　他率先拨开藤蔓，点燃一根火把。橘黄的光芒驱散洞口浓稠的黑暗，照亮湿滑的岩壁和向下延伸的天然通道。空气阴冷潮湿，带着浓重的土腥和某种难以形容的甜腻腐味。

　　两人一前一后，皇若澄执火把探路，皇澈风紧随其后，警惕着后方与侧翼。

　　通道起初狭窄，仅容一人躬身通过，岩壁渗着水珠，脚下湿滑。行出数十步，豁然开朗，进入一个较为宽敞的天然溶洞大厅。

　　火把光芒有限，仅能照亮前方一小片。只见洞顶垂挂下无数奇形怪状的钟乳石，地面石笋林立，洞内寂静得可怕，只有火把燃烧的噼啪声和他们极轻的脚步声回响。

　　“有风。”皇澈风忽然道，侧耳倾听。一丝极其微弱的气流从洞穴深处传来，带着更浓郁的甜腐气。

　　“说明有别的出口，或者……更大的空间。”皇若澄将火把举高，仔细查看地面。果然在积尘中发现了更多新鲜的足迹，还有拖拽的痕迹，方向正朝着气流来处。

　　他们顺着痕迹继续深入。溶洞岔路极多，如同迷宫。

　　越往深处，空气越凉，那股甜腐味也越发明显，令人隐隐作呕。四周开始出现一些人为的痕迹：丢弃的破布、散落的香灰、甚至还有几枚锈蚀的铜钱。洞壁上也出现了简陋的刻画，似乎是某种扭曲的符号或粗糙的人形，在火光跳跃下显得诡异莫名。

　　“这里有人长期活动。”皇若澄压低声音，“而且，恐怕不止一两人。”

　　正说着，前方通道转角处，隐约传来似人非人的呜咽声，断断续续，在寂静的洞穴中显得格外瘆人。

　　两人对视一眼，同时屏息，放轻脚步，贴壁潜行靠近。

　　转角后是一个稍小的洞室，火光映照下，景象令两人瞳孔骤缩——

　　洞室角落，蜷缩着三四个身影！衣衫褴褛，蓬头垢面，手脚似乎被粗糙的绳索束缚，嘴巴被布团塞住。她们都是女子，看年纪不过十几二十岁，眼神惊恐绝望，脸上泪痕交错，在火光乍现时，拼命向后缩去。

　　而在她们对面，站着两个穿着黑色短打的汉子，正低声交谈着什么，脸上带着不耐烦的神情。其中一个手里还拎着个酒壶。

　　绑架！囚禁！

　　皇若澄眼中寒光暴涨，瞬间明了昨夜“鬼影”和所谓“洞神娶亲”的真相！根本不是什么鬼神作祟，而是有人借这邪洞传说和祭祀混乱，绑架掳掠年轻女子！

　　那两人背对入口，尚未察觉。皇若澄对皇澈风做了个手势，两人默契点头。

　　下一瞬，皇若澄手中火把掷出，直射其中一人后心。同时身形掠出，直取另一人。

　　皇澈风同步而动，目标却是那掷出的火把——不能让火把引燃洞内可能的易燃物或惊吓到被囚女子。他身形轻盈如燕，后发先至，凌空一脚踢在火把柄上，火把变向，“噗”地一声斜插进潮湿的岩壁缝隙，兀自燃烧，未引燃他物。

　　被火把砸中后心的汉子惨呼一声，扑倒在地。另一人惊觉回头，只见一身影已至眼前，还未看清，下巴便遭到重击，哼都未哼便晕死过去。

　　皇澈风落下，脚尖一点，已将地上那汉子补上一记手刀，确保其昏厥。随即迅速查看被囚女子情况。

　　皇若澄则蹲在昏迷的歹徒身旁，快速搜查，从其怀中摸出几块碎银、一把匕首，还有一块木牌。木牌粗糙，上面刻着一个扭曲的蛇形图案。

　　“不是普通山匪。”皇若澄将木牌递给走过来的皇澈风看，“有组织。”

　　皇澈风接过木牌看了看，又看向那些瑟瑟发抖的女子，眉头紧锁：“先救人。”

　　他上前，用匕首割断女子们身上的绳索，取下她们口中的布团。女子们得了自由，却仍吓得魂不附体，抱成一团哭泣，不敢动弹。

　　“别怕，我们是来救你们的。”皇若澄温声开口，将火把重新执起，让光线更稳定些，“你们是附近寨子的人？怎么被抓来的？”

　　女子们见他二人气度不凡，出手相救，稍稍镇定。一个胆子大些的少女抽噎着道：“我……我们是下游‘白水峒’的。前几日结伴上山采茶，被人从后面打晕，醒来就在这里了……他们、他们说……要把我们卖到山外去……”说着又哭起来。

　　果然是人贩子！借邪洞传说掩藏巢穴，利用祭祀活动时的混乱掳人！

　　“除了你们，洞里还有其他人吗？他们有多少人？”皇若澄追问。

　　少女摇头：“不……不知道。我们被关在这里，只见过这两个，偶尔还有一两个人送点吃的来，都蒙着脸。听他们说话，好像……好像在等什么‘船’？”

　　船？皇若澄与皇澈风对视一眼。

　　黑龙潭！他们想利用水路将人运走！

　　“此地不宜久留。”皇若澄果断道，“我们先送你们出去，到安全地方再报官。”

　　他让皇澈风帮忙安抚女子，自己则快速将那两名歹徒用他们自己的绳索牢牢捆住，塞住嘴，丢在角落。又从他们身上搜出更多木牌和一个小册子，草草翻看，记下几个关键名字和地点。

　　“走。”皇若澄带头，皇澈风断后，护着几名惊魂未定的女子，沿着来路快速返回。

　　有了标记指引，出去比进来快了许多。但带着受惊且虚弱的女子，速度终究受限。行至中途一处较为宽敞的岔洞时，前方通道忽然传来急促的脚步声和嘈杂的人声！

　　“妈的！老三老四怎么还没回来？是不是出事了？”

　　“快去看看！那几个‘货’可别丢了！”

　　“抄家伙！”

　　不好！对方的同伙察觉了！

　　皇若澄立刻示意众人噤声，躲入岔洞一侧的阴影中。火把早已熄灭，只靠洞口透进的微弱天光视物。

　　脚步声越来越近，火把光芒乱晃，至少四五人，手持刀棍，骂骂咧咧地朝他们刚才所在的囚室方向冲去。

　　“等他们过去，我们从另一边绕。”皇若澄在皇澈风耳边极低声道。

　　皇澈风点头，握紧了柴刀。

　　然而，就在那几人即将跑过岔口时，其中一个举着火把的家伙忽然狐疑地朝他们藏身的阴影处看了一眼，火光扫过——

　　“谁在那里？！”那人厉声喝道，顿时所有人都停下脚步，刀棍对准了阴影！

　　暴露了！

　　皇若澄低喝：“阿澈，带人先走！我断后！”

　　“一起。”皇澈风非但没退，反而一步踏前，与他并肩而立，柴刀横于胸前。让他丢下皇兄独自对敌？绝无可能。

　　那几名歹徒见阴影中果然有人，且似乎只有两个（女子们躲在更深处），胆气顿壮，狞笑着围了上来。

　　“哟呵，还有自己送上门的？拿下！说不定能多卖两个钱！”

　　皇若澄与皇澈风虽多年未历战场，但自幼习武，军功封王的底子岂是寻常匪类可比。两人配合默契，背靠背迎敌。

　　皇若澄身形飘忽，手法巧妙，专攻关节穴位，力求迅速制敌；皇澈风刀法凌厉，柴刀挥动间风声呼呼，格挡劈砍精准有力，牵制住多数攻击。

　　然而洞穴狭窄，对方人数占优，且凶性被激发，一时也难以尽数拿下。更麻烦的是，打斗声和惨叫必然已惊动洞内其他匪徒！

　　必须速战速决！

　　皇若澄眸光一冷，招式陡然变得凌厉，寻隙一掌劈在一名匪徒颈侧，将其击晕，同时闪身躲过侧面劈来的柴刀，脚尖勾起地上一根木棍，踢向皇澈风：“阿澈！”

　　皇澈风默契接过，柴刀与木棍交错，格开两把同时袭来的砍刀，顺势一个扫堂腿，绊倒一人。皇若澄已贴至另一匪徒身后，手刀精准落下。

　　转眼间，还能站着的匪徒只剩两人，见同伴顷刻倒下大半，终于胆寒，转身就想跑。

　　“想走？”皇澈风冷哼一声，手中木棍脱手掷出，正中一人腿弯，那人惨叫扑倒。另一人却被皇若澄抢先一步，凌空一指，点中穴道，僵立原地。

　　战斗平息，耗时不过半盏茶功夫。地上横七竖八躺着呻吟或昏迷的匪徒。

　　皇若澄气息微乱，立刻看向皇澈风：“受伤没？”

　　“无碍。”皇澈风摇头，只是手臂被刀风划破了点皮，渗出血丝。

　　皇若澄拉过他的手，看到那细微伤口，眉头紧蹙，立刻扯下一截干净里衣布料，迅速包扎：“小心些。”包扎完毕，才抬眼看向那些惊呆的女子：“快走！此地还有余党！”

　　众人不敢耽搁，迅速穿过岔洞，朝出口方向疾行。这次不再隐藏行迹，全力奔逃。

　　身后洞穴深处，果然传来更多的喧哗和追赶声，但距离已远。

　　终于，前方出现亮光，洞口在望！

　　冲出洞口，重新沐浴在天光之下，所有人都生出恍如隔世之感。几名女子瘫坐在地，放声大哭。

　　皇若澄却不敢放松，环视四周山林：“还没完全安全。阿澈，你带她们先下山，回石老汉家，锁好门，莫让任何人进去。我去处理一下痕迹，顺便……看看有没有‘船’来接应。”

　　他必须确保没有漏网之鱼，也不能让随后追出的匪徒顺藤摸瓜找到石老汉家。

　　“我与你一起。”皇澈风立刻道。

　　“听话。”皇若澄按住他的肩，“她们需要人保护，而且你身上有伤，先回去处理。我很快回来。”他顿了顿，声音压低，“相信我，嗯？”

　　皇澈风与他对视片刻，终是咬了咬牙，点头：“……小心。”

　　“一定。”皇若澄笑了，快速在他唇上轻啄一下，一触即分，“去吧。”

　　皇澈风耳根一热，瞪他一眼，却没再多说，转身对女子们道：“跟我走。”

　　看着皇澈风护着女子们的身影消失在下山小径，皇若澄脸上的温柔瞬间敛去，他转身，重新没入落花洞的黑暗之中。

　　这一次，他不是探秘者，而是清剿者。

　　四、潭底真相

　　皇澈风带着几名女子，一路警惕，迅速返回石老汉家。阿朵见到她们，又惊又喜，连忙帮着安顿。石老汉得知原委，脸色铁青，立刻让她们躲进内室，自己抄起一把鱼叉守在门口。

　　“那位公子他……”石老汉看向皇澈风。

　　“他很快回来。”皇澈风站在院中，目光紧锁后山方向。

　　时间一点点过去。山间偶尔传来几声鸟鸣，更显寂静。

　　阿朵端了碗水过来，小心翼翼：“小哥，喝点水吧。”

　　皇澈风接过，道了谢，却没喝，依旧望着山路。

　　忽然，他耳朵微动，猛地转头望向黑龙潭方向——那里隐约传来不同寻常的水声，似有船只划动，还有压低的呼喝声！

　　果然有“船”！

　　皇澈风眸光一凛，对石老汉快速道：“看好她们，锁门，无论听到什么动静都别出来！” 话音未落，人已如离弦之箭，朝黑龙潭方向疾掠而去！轻功展开，身形在林木间几个起落，便已远去。

　　石老汉甚至没来得及反应，只能对着他消失的方向，喃喃念了句土语的祝祷。

　　黑龙潭边，情形果然有异。

　　两艘不起眼的乌篷船不知何时泊在了潭心靠近山壁的阴影处，那里藤蔓垂挂，极为隐蔽。船上各有三四名黑衣汉子，正低声交谈。

　　“……妈的，接应的人怎么还不来？时辰快过了！”
　　“该不会出事了吧？落花洞那边好像有动静……”
　　“再等等！这批‘货’成色好，不能丢！”
　　“怕什么！真有变故，咱们从水路走，神不知鬼不觉！”

　　他们正是等候接应落花洞中被囚女子的人贩子同伙，打算利用黑龙潭复杂水道，将人运出辰沅。

　　就在此时，一道声音陡然在岸边响起：

　　“你们等的人，不会来了。”

　　众匪骇然转头，只见潭边一块巨石上，不知何时立着一道墨色身影。那人身姿挺拔，手中一柄寻常柴刀，正是去而复返的皇澈风！

　　他竟独自寻了过来！

　　“什么人？！”船上匪徒惊怒交加，纷纷抓起兵刃。

　　皇澈风懒得废话，柴刀一指：“放下兵器，束手就擒，可免一死。”

　　“找死！”匪徒们见只有一人，顿时凶性大发。两艘船上立刻跃下五六人，手持刀棍，狞笑着扑上岸来。

　　皇澈风不退反进，迎了上去。

　　他心中焦急皇若澄安危，又被这些人渣恶行激怒，出手再无保留。柴刀虽非神兵，在他手中却也成好武器，刀法狠辣精准，每一刀直指要害，却又巧妙避开致命处，只求最快令敌丧失战力。

　　一时间，潭边刀光剑影，呼喝惨叫声不绝。皇澈风身形灵动，在数名匪徒围攻中穿梭，柴刀所过之处，必有人兵器脱手或中刀倒地。鲜血飞溅，染红潭边青石。

　　然而匪徒人数众多，且悍不畏死。更有一人见久攻不下，竟掏出一支哨笛，猛地吹响！尖利刺耳的笛声瞬间传遍潭面！

　　他在召唤同伙！

　　皇澈风心中一沉。必须速战速决！

　　他刀法再变，划破两名匪徒手腕，同时一脚将另一人踹入潭中。

　　但也就在此时，更多脚步声从山林和潭心阴影处传来！又有七八名匪徒闻哨而至，将皇澈风团团围住！而最初吹哨那人，已狞笑着从怀中掏出一把机弩，对准了激战中的皇澈风！

　　“小子，去死吧！”

　　弩箭上弦，寒光对准！

　　“咻——！”

　　一道细微却尖锐的破空声，自山林高处疾射而来！

　　“噗！”一声轻响，那持弩匪徒的手腕被一枚石子精准击中，骨裂声清晰可闻！弩箭脱手歪射，钉入一旁树干。

　　匪徒惨叫着捂住手腕。

　　众人惊骇望去。

　　只见高处一块凸出的山岩上，皇若澄不知何时立于其上。他依旧是那身劲装，只是衣襟袖口染了些尘土与暗色，不知是血迹还是泥污。他面色微白，气息却平稳，手中拈着几枚石子。

　　“我的阿澈，也是你们能动的？”

　　“皇兄！”皇澈风心中一松，“你受伤了？！”

　　“无妨，小伤。”皇若澄对他露出一个安抚的浅笑，随即目光转冷，看向那些骇然失色的匪徒，“洞里的，林里的，还有这两条船上的……你们的人，差不多了。”

　　他方才独返落花洞，并非仅仅“处理痕迹”。他将洞内残余匪徒和闻讯赶去的援兵逐一解决或制服，并找到了他们藏匿赃物和往来账册的密室。这才循着动静赶来潭边，恰好见到那惊险一幕。

　　“你……你到底是什么人？！”匪徒中一个头目模样的人声音发颤。

　　皇若澄懒得回答，只对皇澈风道：“阿澈，退开些，别让血脏了你。”

　　话音落，他身形已动！

　　自高岩飞掠而下，直扑匪群，甚至未用兵器，皇澈风持刀立于外围，看着他清扫战场，心中震动之余，也悄然松了口气。皇兄的身手，果然从未落下。

　　不到一盏茶功夫，还能站立的匪徒已寥寥无几，皆面如土色，跪地求饶。

　　皇若澄停手，气息微喘，指尖一滴鲜血缓缓滴落。他确实受了点内伤，在洞中遭遇对方一名硬手，拼了一掌。但无碍大局。

　　他走到那匪徒头目面前，居高临下：“木牌，蛇形标记，你们的窝点，上下线，说出来。或许，能留条命。”

　　那头目早已吓破胆，瘫软在地，将所知一切和盘托出，包括他们在辰沅几处隐秘据点、与山外接头的暗号、甚至牵连到的个别当地小吏。

　　皇若澄静静听完，对皇澈风示意。皇澈风上前，用从匪徒身上搜出的绳索，将还能动弹的尽数捆了。

　　“接下来如何？”皇澈风问。这些人贩网络不小，牵扯可能甚广。

　　皇若澄望向沱江城方向：“此地是湘王封地。出了这般恶事，自然该由湘王来管。”

　　他走到潭边，拿出一小截特制的信号烟花——皇室成员彼此约定紧急联络之用。

　　他将烟花点燃，掷向空中。

　　“咻——嘭！”

　　一道明亮的红色光焰在空中炸开，即便在白日，也清晰可见，久久不散。

　　“一清若在附近，见到此信号，必会赶来。”皇若澄走回皇澈风身边，握住他的手，“若他不在……我们便押着这些人证物证，去最近的官府。辰沅虽偏，王法犹在。”

　　皇澈风反手与他十指紧扣。

　　“嗯。”

　　两人并肩立于黑龙潭边，脚下是横七竖八的匪徒，身后是深潭。

　　等待，尘埃落定。

　　约莫一个时辰后。

　　马蹄声与脚步声自山道传来。很快，数十名身着湘王府亲兵服饰的护卫率先赶到，迅速控制场面。紧接着，一道熟悉身影疾步而来，正是皇一清。

　　他今日未作傩师装扮，一身蓝色常服，眉眼间带着罕见的凝重与焦急。看到潭边景象和并肩而立的兄长安然无恙（虽然皇若澄脸色不太好），他明显松了口气，随即目光落在那些被捆的匪徒和两艘乌篷船上，眼神骤冷。

　　“皇兄，二哥，你们没事吧？”皇一清快步上前，先看向皇若澄，“信号烟花……发生了何事？”

　　皇若澄简要将落花洞发现被囚女子、匪徒借鬼神传说掳人贩卖、以及黑龙潭边交手之事说了一遍，并将那匪徒头目的供词、蛇形木牌、以及从洞中密室搜出的账册等物一并交给皇一清。

　　皇一清越听脸色越沉，尤其听到匪徒可能勾结当地小吏时，眼中已泛起寒芒。他接过证物，快速翻阅账册。

　　“混账东西！竟敢在我的封地上行此禽兽之事！”他怒极，立刻转身对亲兵统领下令，“按此供词和账册，即刻封锁相关峒寨、水路关卡，缉拿所有涉案之人！一个不许漏网！另，妥善安置解救女子，延医诊治，通知其家人！再调一队人，彻底搜查落花洞及附近区域，看看还有无受害者或线索！”

　　“是！”亲兵统领领命，迅速安排下去。

　　安排完毕，皇一清才再次看向皇若澄，注意到他脸色苍白和衣上污迹，眉头紧皱：“皇兄，你受伤了？快，随我回府城疗伤！”

　　“皮肉小伤，不碍事。”皇若澄摆摆手，却忍不住咳嗽了一声，牵动内息，脸色更白了一分。

　　皇澈风立刻扶住他，眼中担忧明显。

　　皇一清见状，不由分说：“必须回去！这里交给他们处理。我的马车就在前面山道，这就走！”他看向皇澈风，“二哥，扶好皇兄。”

　　回沱江城的马车上，皇若澄终究是撑不住，靠在皇澈风肩头，闭目调息。内伤虽不致命，但强行运功清剿匪穴，又疾奔至潭边出手，确实损耗不小。

　　皇澈风让他靠得舒服些，手指搭在他腕脉上，眉头紧锁。他虽不精医术，但习武之人对内息伤势自有感应。皇兄脉象虚浮，内息紊乱。

　　“我真的没事，”皇若澄睁开眼，见他满脸忧色，反而笑了，伸手抚平他蹙起的眉心，“调息几日便好。倒是你，手臂的伤要紧吗？”

　　“皮外伤。”皇澈风握住他抚在自己眉间的手，紧紧攥住，声音低哑，“下次……不准再一个人去。”

　　皇若澄看着他眼中清晰的后怕与坚持，心中一软，柔声道：“好，听阿澈的。下次一定带上你。”

　　前排的皇一清默默移开视线，看向窗外飞掠的山景，嘴角却微微抽了抽。得，这俩又开始了。不过……看他们这般模样，似乎比从前好了太多。也罢，只要大哥无事，二哥安心，怎样都好。

　　马车疾驰，将黑龙潭的纷乱与血腥远远抛在身后。