《山河入砚》沈信海

6、筹谋

　　八月上旬，暑热渐退。许令均开始整顿铺子人事。吴掌柜交出了真实账目：三年里他贪了四百多两。许令均按承诺没报官，只让他吐出贪的银子，辞退了事。
　　孙掌柜也交账了，还供出周氏指使他做假账的证据，几封密信。许令均收好信件，同样让他吐钱走人。
　　两个铺子换了新掌柜，都是李账房推荐的实在人。账目重新理顺，虽然暂时还亏，但至少干净了。
　　庄子那边，庄户们推举了最年长的陈老伯做管事。许令均又拿出最后二十两私房钱，让他们修水渠、买种子。庄户们千恩万谢，干活格外卖力。
　　这些事自然瞒不过周氏。八月中秋前一日，周氏把许令均叫到正院。
　　屋里只有她们二人。周氏脸上没了平日笑容，“令均，你最近倒是忙得很。”
　　“女儿在打理产业。”许令均垂眸。
　　“打理产业？”周氏冷笑，“辞退掌柜，插手庄子，这就是你所谓的打理？那些铺子庄子再不好，也是许家的产业，轮得到你一个姑娘家做主？”
　　“女儿得了父亲允许。”
　　“老爷那是被你蒙蔽！”周氏拍案而起，“你以为我不知道你那些小心思？查账、换人、收买庄户。你想干什么？想把这些产业都攥在自己手里？”
　　许令均抬起眼：“女儿不敢。女儿只是想让这些产业不再亏钱。”
　　“不再亏钱？”周氏走到她面前，“令均，我劝你适可而止。你那些铺子庄子，我已经找到买主了。你乖乖交出来，还能得个体面嫁妆。若再闹下去，对你没好处。”
　　许令均看着她：“母亲找到的买主，是您娘家侄子吧？出价多少？两千两？还是更少？”
　　周氏脸色一变：“你胡说什么！”
　　“孙掌柜都招了。”许令均声音平静，“您让他把铺子做成亏空，好低价卖给娘家侄子。米铺吴掌柜儿子欠的赌债，也是您娘家侄子设的局吧？逼他做假账，好一并吞了。”
　　屋内一片死寂。
　　周氏盯着她，“好啊，许令均，我真是小看你了。你以为抓住这些把柄，就能拿捏我了？”
　　“女儿不敢拿捏母亲。”许令均说，“女儿只是想让母亲知道，这些产业，女儿会好好打理。至于卖不卖、卖给谁，就不劳母亲费心了。”
　　“你！”周氏气极反笑，“行，你有本事。我倒要看看，你能撑多久。别忘了，你的婚事还在我手里。陈家那边，我若说句话……”
　　“母亲请便。”许令均福了福身，“若没别的事，女儿先告退了。”
　　走出正院，阳光刺眼。许令均抬手遮了遮，手心全是汗。
　　她知道自己彻底撕破脸了。但这一步，迟早要走。
　　中秋那日，府里摆了家宴。许文柏坐在上首，周氏和许令薇在侧，许令均坐在下首。
　　许文柏看了看众人，忽然开口：“令均，你那些产业打理得如何了？”
　　“回父亲，正在整顿中。米铺和绸缎庄换了掌柜，账目已理清。庄子那边也开始修水渠，秋种应该能赶上。”
　　许文柏点点头：“做得不错。我听说你还自己掏钱贴补庄户？”
　　“女儿只是尽了本分。”
　　“好一个本分。”周氏忽然插话，“老爷是没看见，咱们大小姐如今能耐大着呢，辞退老人、安插自己人，把那些产业当自己私产了。”
　　许文柏皱眉：“夫人这是什么话？令均打理产业，是我允的。”
　　“老爷允的是打理，可没允她把许家产业变成她许令均的！”周氏放下筷子，“那些掌柜在许家十几年，说辞就辞。庄子上赵福，跟了老爷多少年？如今说赶走就赶走。这哪里是打理，分明是夺权！”
　　许令薇在一旁柔声帮腔：“大伯，姐姐也是一片好心，只是……手段未免太急了些。那些掌柜纵然有错，也该给个改过的机会。如今全换了新人，万一出了岔子……”
　　许文柏看向许令均：“你怎么说？”
　　许令均放下碗筷：“女儿辞退吴掌柜和孙掌柜，是因为他们做假账、贪墨主家钱财。这是账目证据。”她取出准备好的账册副本，“吴掌柜三年贪了四百二十两，孙掌柜更多，有六百两。至于赵福，他贪了庄子水利修缮银子，致使庄子遇旱无力抗旱。这是庄户们的联名证词。”
　　她将账册和证词递上。许文柏翻看，脸色渐渐沉下来。
　　周氏见状，忙道：“就算他们有错，也该由老爷处置，你一个姑娘家……”
　　“女儿正是请示过父亲，才敢行事。”许令均看向许文柏，“父亲允女儿打理产业，女儿自当尽心。若放任这些蛀虫继续蛀空家业，才是对父亲不忠，对许家不孝。”
　　这话说得重，许文柏脸色变了变。他看向周氏：“夫人，这些事你可知情？”
　　周氏强笑：“老爷，我哪里知道这些……”
　　“孙掌柜供认，是受您指使做假账。”许令均取出那几封信，“这是他交出的密信。”
　　许文柏接过信看了几眼，勃然大怒：“周氏！你好大的胆子！”
　　“老爷，我、我是被冤枉的……”周氏慌了，“定是那孙掌柜怀恨在心，污蔑我……”
　　“是不是污蔑，查查你娘家侄子就清楚了。”许文柏冷笑，“来人，请夫人回房休息。没有我的允许，不许出院子！”
　　周氏被带走时，狠狠瞪了许令均一眼。许令薇吓得不敢说话，低着头瑟瑟发抖。
　　宴席不欢而散。
　　夜里，许令均坐在窗前，看着天上圆月。青杏端来月饼，小声说：“姑娘，今日……会不会太过了？”
　　“不过。”许令均说，“今日若放过她，明日她就会要我的命。”
　　“可是夫人毕竟是主母……”
　　“正因为是主母，才更要一击即中。”许令均咬了口月饼，“父亲今日禁她足，是给她留了面子。若真查下去，牵扯出更多事，她这主母之位都难保。”
　　“那……二姑娘呢？”
　　“许令薇？”许令均笑了笑，“她今日没被牵连，已是幸运。接下来，她会比谁都老实。”
　　果然，接下来几日，许令薇见了许令均都躲着走。周氏被禁足，府里事务暂时由许令均代管。这是许文柏的意思。
　　许令均没有推辞。她正好借这个机会，把府里账目也理了一遍。这一理，又理出不少问题。周氏这些年，没少往自己娘家搬东西。
　　她没声张，只把账目整理好交给许文柏。许文柏看了，沉默良久，最后说：“这些事，你知道就好。周氏……终究是你弟弟的生母。”
　　许令均明白。父亲这是要保周氏。她没再说什么，只把账目收好。这些证据，将来或许有用。
　　九月初，庄子传来好消息：秋种顺利，水渠也修好了。陈老伯亲自送来新收的瓜菜，还有庄户们凑钱买的一支银簪。
　　“大小姐的大恩，庄户们记在心里。”陈老伯老泪纵横，“这是大家一点心意，您一定得收下。”
　　许令均收下银簪，又让青杏包了十两银子给陈老伯：“天冷了，给老人孩子添件冬衣。”
　　铺子那边也开始有起色。新掌柜勤快，账目清楚，虽然还没盈利，但亏损在减少。李账房说，照这样下去，明年春天应该能扭亏为盈。
　　一切都在往好的方向发展。
　　可许令均知道，这只是暴风雨前的宁静。周氏不会善罢甘休。
　　九月中旬，陈瑜终于来了。不是本人，是托人送信，约她在城西茶楼见面，说有要事相商。
　　许令均去了。茶楼雅间里，陈瑜独自坐着，见她进来，起身行礼。
　　“许姑娘。”
　　“陈公子。”许令均在他对面坐下，“不知有何要事？”
　　陈瑜沉默片刻，才开口：“许姑娘，我们的婚事……可能要作罢了。”
　　许令均抬眼看他：“为何？”
　　“家母近日身体不适，请人算了八字，说……说许姑娘与家母相克。”陈瑜说得艰难，“所以……”
　　“所以陈家要退婚？”许令均替他说完。
　　陈瑜低下头：“是。”
　　许令均端起茶杯，慢慢喝了一口。茶是上好的龙井，清香扑鼻。她放下杯子，忽然笑了：“陈公子，这理由找得不够好。令堂身体不适，该请大夫，而不是算八字。”
　　陈瑜脸色微变。
　　“不如我说个更贴切的理由。”许令均看着他，“陈家听说许家内宅不宁，主母被禁足，大小姐插手外务，觉得这门亲事不再划算。加上……李姑娘那边，怕是等不及了吧？”
　　陈瑜猛地抬头：“你……”
　　“我怎么知道？”许令均笑了笑，“陈公子，我不是傻子。你与李清柔的事，我早就知道。之前不提，是觉得没必要。如今你要退婚，正好，我也觉得这婚事没什么意思。”
　　她从袖中取出一张纸，推到陈瑜面前：“这是退婚书，我已经签了字。陈公子若愿意，现在就可以签字。从此男婚女嫁，各不相干。”
　　陈瑜看着那张纸，愣住了。他没想到许令均这么干脆，更没想到她连退婚书都准备好了。
　　“你……你不生气？”
　　“生气？”许令均摇摇头，“陈公子，我若生气，也是气自己瞎了眼。我看清了，也看开了。你心里没我，我心里也没你。既然如此，何必勉强？”
　　陈瑜看着她，忽然觉得眼前这个女子陌生得很。他记忆中的许令均，怯懦、顺从、眼里总有小心翼翼的讨好。可现在这个，冷静、清醒、眼神里没有一丝波澜。
　　“好。”他提笔，在纸上签了字。
　　许令均收好退婚书，起身：“陈公子，后会有期。”
　　走出茶楼时，秋阳正好。许令均站在街边，深深吸了口气。退了婚，少了一桩束缚。接下来，就只剩最后一件事了。
　　死遁。
　　她已经想好怎么做了。十月十五，许家要去城外寺庙上香。那是绝佳的机会。到时候制造一场“意外”，让许令均从这个世上消失。
　　从此，她就是江砚柔。
　　回府路上，她去了趟药铺，买了些需要的药材。又去银楼，把最后的几件首饰兑成银子。加上之前从吴掌柜、孙掌柜那里追回的钱，她手里现在有八百多两。
　　够她在江南小城安顿下来了。
　　傍晚回府，许文柏已经在等她。退婚的事，陈家已经派人来说了。
　　“令均，你……”许文柏看着她，欲言又止。
　　“父亲不必担心。”许令均说，“女儿觉得，退婚是好事。陈公子心中另有其人，女儿嫁过去也不会幸福。”
　　“可是你的名声……”
　　“名声？”许令均笑了，“父亲，名声是最没用的东西。为了个好名声，委屈自己一辈子，不值得。”
　　许文柏看着她，忽然觉得这个女儿真的长大了。他叹了口气：“也罢。你还年轻，日后……再寻良配吧。”
　　“女儿不急。”许令均说，“倒是父亲，周氏那边，您打算怎么处置？”
　　许文柏沉默良久：“她终究是你弟弟的生母。禁足几个月，等事情淡了，也就罢了。”
　　许令均没再劝。她知道，父亲终究是顾念旧情的。这样也好，周氏留着，许令薇才会安分。
　　“女儿明白了。”
　　离开书房时，天色已暗。许令均走在回廊上，脚步很轻。十月十五，还有一个月。
　　一个月后，许令均就会“死”去。
　　而江砚柔，将会重生。
　　路还长着呢。但这一次，她会自己走。