《山河入砚》沈信海

5、暗查账目

　　账册在次日午后送到了许令均的院子。
　　整整三大摞，用青布包着，由李账房亲自送来。老人家额上还带着汗，显然是一路小心护着过来的。
　　“大小姐要的近三年的账目都在这里了。”李账房放下包袱，压低了声音，“老朽按您的吩咐，没惊动任何人。”
　　许令均道了谢，让青杏给老先生上了茶。李账房却没多留，只喝了半盏便起身告辞：“老朽不便久留，大小姐若有什么不明白的，随时来问就是。”
　　送走李账房，许令均关上门，开始翻看那些账册。
　　墨迹有深有浅，纸张有新有旧。她先从米铺的账看起，一页页翻过去，眉头渐渐蹙紧。
　　账做得很干净。收入、支出、存货、盈亏，每一笔都列得清楚，数字也对得上。乍一看，确实是一本无可挑剔的亏损账。
　　可正是这种干净，反而透着蹊跷。
　　许令均前世管过一阵子铺子，知道真正的生意账不可能这么齐整。总会有几笔意外的支出，几次临时的调货，几个抹零的尾数。而这本账，每一笔都像是精心计算过的，连零头都抹得恰到好处。
　　她合上账册，拿起绸缎庄的。情况也差不多，只是亏损的数字更大些。
　　青杏在一旁研墨，见她神色凝重，小声问：“姑娘，账有问题吗？”
　　“太干净了。”许令均说，“太干净了，像做给人看的。”
　　她抽出一张纸，提笔将几家铺子每月的盈亏数字一一列出来。看着那些数字，一个规律渐渐浮现：每逢季末，亏损总会格外大些；而年头年尾，又会忽然有几笔“意外”的进项，勉强把账面拉平。
　　像是在控制亏损的速度，不让它显得太难看。
　　许令均放下笔。看来王管事他们不仅贪，而且贪得很聪明。知道不能一次掏空，要细水长流。
　　窗外忽然传来脚步声。她示意青杏收起账册，自己起身去开门。
　　来的是周氏身边的李嬷嬷，手里端着个托盘，上面摆着碗冰镇绿豆汤。
　　“夫人让老奴送来的，说天热，给大小姐解解暑。”李嬷嬷笑着，眼睛却往屋里瞟。
　　“有劳嬷嬷。”许令均接过托盘，“母亲费心了。”
　　“大小姐在忙什么呢？大白天的关着门。”李嬷嬷状似随意地问。
　　“在绣花，光线太过刺眼。”许令均侧身让她看清屋里的绣架，“嬷嬷可要进来坐坐？”
　　李嬷嬷瞥见绣架上确实绷着块料子，这才笑道：“不了不了，老奴还有事。大小姐慢用。”
　　送走李嬷嬷，许令均关上门，脸色沉了下来。
　　盯得真紧。
　　她回到桌前，将账册重新包好，藏到床底的暗格里。然后坐到绣架前，拿起针线。这是她这两日特意摆在明面上的，就是为了应付这种突如其来的查探。
　　青杏小声说：“姑娘，夫人那边……”
　　“她在试探我。”许令均穿针引线，“看我是不是真的在查账，查到什么程度了。”
　　“那您……”
　　“该查的还得查。”许令均绣了几针，忽然停下，“青杏，你去帮我办件事。”
　　“姑娘吩咐。”
　　许令均取出一小块碎银：“去南街米铺附近转转，找那些常在铺子周围摆摊的小贩聊聊，问问米铺平时生意如何，掌柜的为人怎样，什么时候进货出货。记着，别让人看出来是特意打听的。”
　　青杏接过银子，点点头：“奴婢明白。”
　　“还有，”许令均又说，“顺便去趟东街，看看绸缎庄开门了没有。若开了，进去转转，别买什么东西，就看看。”
　　“是。”
　　青杏走后，许令均继续绣花，心思却全在账目上。她回忆着前世的记忆，试图找出更多线索。
　　米铺的掌柜姓吴，好像有个儿子在赌坊欠了债。绸缎庄的孙掌柜，似乎和周氏的娘家沾点亲。田庄的赵福……那人贪得最明目张胆，前世她出嫁后不久，赵福就辞工回乡，据说在老家置了地盖了房。
　　这些零碎的记忆拼凑起来，渐渐有了轮廓。
　　傍晚青杏回来时，带回来不少消息。
　　“米铺的生意其实不差，”青杏低声汇报，“奴婢问了卖菜的刘婆婆，她说米铺每天进出的人不少，尤其是每月初五、十五、二十五，都有大车来送货。吴掌柜出手也大方，常在她那儿买菜。”
　　“绸缎庄开门了，但里头还是没什么人。奴婢进去转了转，伙计爱答不理的，料子也还是那些旧货。不过……”青杏顿了顿，“奴婢出来时，正好看见孙掌柜从后门出来，上了辆马车。那马车看着挺讲究，不像寻常人家用的。”
　　许令均记下了。每月逢五的日子进货，这倒和账册上对得上。但生意不差却账面亏损，问题出在哪儿？是虚报了进价，还是瞒报了收入？
　　至于孙掌柜那辆讲究的马车……一个亏本铺子的掌柜，哪来的钱置办？
　　“辛苦你了。”许令均说，“这些事别往外说。”
　　“奴婢晓得。”
　　接下来的几日，许令均每日照常去账房学看账，回院子就绣花、看书，偶尔去花园散步。周氏那边没再有什么动作，许令薇也安分了许多，只是每次见面，眼神总有些闪烁。
　　倒是陈瑜那边，托人送来了一盒点心，说是友人从江南带来的。许令均收下了，打开一看，是桂花糕。她其实不太爱吃，却是李清柔最爱吃的。
　　她笑了笑，让青杏把点心分给了院里的丫鬟。
　　七月流火，天气越发闷热。这日午后，许令均正在屋里看书，外头忽然传来喧哗声。她推窗看去，见几个小厮慌慌张张往后院跑。
　　“出什么事了？”她问门口洒扫的小丫鬟。
　　小丫鬟也一脸茫然：“奴婢不知，好像……好像是田庄那边来人了。”
　　田庄？
　　许令均起身出了院子。走到二门处，果然看见一个庄户打扮的中年汉子正跟管事说话，满头大汗，神色焦急。
　　“……真的不行了，再不下雨，秧苗全得干死。”汉子急得直跺脚，“庄子里就一口井，根本不够用。赵管事让小的来请示，能不能雇人从河里挑水？”
　　管事皱眉：“雇人？那得多少银子？”
　　“总比颗粒无收强啊！”汉子声音都哑了。
　　许令均走过去。管事见她来了，忙行礼：“大小姐。”
　　“怎么回事？”她问。
　　汉子见是她，扑通就跪下了：“大小姐，庄子那边旱得厉害，再没水浇地，今年就全完了！求您跟夫人说说，拨点银子雇人抗旱吧！”
　　许令均看向管事：“往年遇到旱情，府里怎么处置？”
　　管事支吾道：“这……往年都是庄子上自己想办法。”
　　“自己想办法？”许令均盯着他，“庄户靠天吃饭，遇到旱年饭都吃不上，哪来的钱雇人？账上每年不是都拨了修缮水利的银子吗？那些银子去哪了？”
　　管事额头冒汗：“这、这小人不知……”
　　“那就去问知道的人。”许令均声音冷了下来，“你现在就去回夫人，说庄子旱情紧急，需要银子雇人挑水。若夫人问起修缮水利的银子，你就说，我也想知道去哪了。”
　　管事脸色一白，连连应声去了。
　　汉子还跪在地上，许令均让他起来：“你先回去，告诉庄户们，银子的事我会想办法。让他们能救多少救多少，工钱不会少他们的。”
　　汉子千恩万谢地走了。
　　许令均站在原地，看着他的背影，心里一阵发寒。账上每年拨的银子，赵福肯定吞了。现在旱情来了，庄户们要饿肚子，周氏却未必肯掏钱：对她来说，庄子亏得越厉害，越有理由贱卖。
　　她得管。不是为了许家，是为了那些靠地吃饭的庄户。
　　回到院子，她取出私房钱。这些是她这些年攒下的月例，加上母亲留下的几件首饰变卖所得，总共不到一百两。她数出五十两，用布包好。
　　“青杏，”她叫来丫鬟，“你明日一早出城，去趟庄子，把这银子交给庄户里最年长、最德高望重的老人。就说是我私人的一点心意，让他们先雇人挑水。记着，别经过赵福的手，直接给庄户。”
　　青杏接过银子，有些迟疑：“姑娘，本来您的家当就不多……”
　　“银子没了可以再挣，地荒了，庄户们今年怎么活？”许令均说，“去吧，小心些。”
　　次日青杏天没亮就出了门。许令均照常去给周氏请安，周氏果然提起了庄子的事。
　　“昨儿个庄子上来人了，说旱得厉害。”周氏叹了口气，“我也着急，可府里眼下也紧，哪来多余的银子？”
　　许令均垂眸：“女儿昨日翻看了往年的账册，见每年都拨了水利修缮的银子。若那些银子用在了实处，庄子也不至于一点抗旱的能力都没有。”
　　周氏笑容淡了淡：“账上的事，哪说得清楚。许是银子不够，许是用了但没顶事。”
　　“那庄子今年若颗粒无收，损失岂不是更大？”许令均抬头，“女儿想，不如从嫁妆银子里先支一些，解了燃眉之急。”
　　周氏脸色变了：“令均，那是你的嫁妆，怎么能动？”
　　“女儿总不能看着庄户们饿死。”许令均语气平静，“何况庄子若真绝收了，那些产业更卖不上价。与其亏更多，不如现在投些钱保住收成。”
　　这话在情在理，周氏一时语塞。半晌才道：“你……你既然决定了，那就依你吧。只是嫁妆银子不能动，我从公中支些给你。”
　　“多谢母亲。”
　　从正院出来，许令均知道，周氏绝不会真的从公中支钱：她巴不得庄子亏得更惨。但那五十两应该能解一时之急，剩下的，她再想办法。
　　午后，青杏回来了，带回来庄户们的千恩万谢，还有一袋新摘的黄瓜。
　　“他们说，这是园子里最后一点鲜菜了，一定要奴婢带给姑娘尝尝。”青杏眼睛红红的，“姑娘没见着，那些庄户听说姑娘自己掏钱，都跪下了……”
　　许令均接过黄瓜，翠生生的，还带着泥土的气息。她心里有些发堵。
　　“赵福呢？”她问。
　　“赵管事不在庄子上，说是进城办事了。”青杏说，“庄户们说，他常往城里跑，一去就是好几天。”
　　许令均点点头。看来赵福的日子过得挺逍遥，庄子旱不旱，他根本不在乎。
　　她得尽快行动了。
　　七月底，京城下了场雷雨。雨势很大，噼里啪啦砸在瓦上，洗去了连日来的闷热。
　　许令均站在廊下看雨。雨水顺着屋檐流下来，在石阶上溅起水花。她伸手接了一捧，凉意从掌心传到心里。
　　这场雨，庄子那边应该能缓一缓了。
　　但她的计划，不能再缓。
　　雨停后，她去了趟书房，找许文柏。
　　“父亲，女儿想跟您商量件事。”她开门见山，“女儿的嫁妆里，那些田庄铺子，女儿想自己打理试试。”
　　许文柏正在看书，闻言抬头看她：“你自己打理？你一个姑娘家……”
　　“女儿知道这不合常理。”许令均语气诚恳，“但女儿嫁人后，总要有自己的产业。若一直依赖夫家，终究不是长久之计。女儿这些日子学了看账，也去看了那些产业，虽不敢说精通，但好歹有了些了解。父亲若信得过女儿，就让女儿试试。”
　　许文柏沉吟良久。他这个女儿，最近确实变了不少。以前怯生生的，现在说话办事都透着股沉稳劲儿。
　　“你打算怎么打理？”他问。
　　“女儿想先整顿铺子里的人事。”许令均说，“那些掌柜若还能用，便留用；若不能用，就换人。庄子那边，要修水利，不能再靠天吃饭。这些都需要银子，女儿想……先从嫁妆银子里支一些。”
　　许文柏皱眉：“你要动嫁妆？”
　　“不是白动。”许令均说，“女儿算过了，只要把铺子和庄子整顿好，明年就能开始盈利。到时候挣的钱，再补回嫁妆里。”
　　她说得条理清晰，许文柏有些动摇。许家虽是官宦人家，但这些年开销大，进项却不多。若女儿真能把那些产业盘活，倒也是件好事。
　　“你真能行？”他最后问。
　　“女儿尽力。”许令均说。
　　许文柏看了她半晌，终于点点头：“那你去办吧。需要什么，跟我说。”
　　“多谢父亲。”
　　走出书房时，许令均松了口气。有了父亲这句话，她行事就方便多了。
　　接下来几日，她开始频繁出门。先去米铺，直接找到吴掌柜。
　　吴掌柜是个精瘦的中年人，见许令均来，面上恭敬，眼里却带着不屑。
　　“大小姐怎么又来了？铺子小，没什么好看的。”
　　“我不是来看铺子的。”许令均坐下，“我是来查账的。”
　　吴掌柜笑容一僵：“查账？账不是每月都报给府里吗？”
　　“报是报了，对不对却要另说。”许令均取出账册，“吴掌柜，每月逢五进货，进价都是每石一两二钱，对吗？”
　　“是、是啊。”
　　“可我打听过，最近米价平稳，上等米每石也不过一两。”许令均抬眼看他，“这多出的二钱，去哪了？”
　　吴掌柜脸色变了：“大小姐，这……这进货渠道不同，价钱自然有高有低……”
　　“哦？那吴掌柜的进货渠道是哪家？我去问问。”
　　吴掌柜说不出话来，额头开始冒汗。
　　许令均没再逼问，起身道：“我给你三天时间，把真正的账目交出来。否则，我就报官，说你做假账、贪墨主家钱财。”
　　说完，她转身就走。
　　接下来是绸缎庄的孙掌柜。这人更油滑，见了许令均，满口奉承，账目上的事却推得一干二净。
　　“铺子生意不好，小人也是没法子啊。”他唉声叹气，“这两年时兴的料子变得快，小人眼光不行，进的货都卖不出去……”
　　许令均静静听着，等他诉完苦，才说：“孙掌柜，你上个月初八，坐着一辆青帷马车去了城西的桂花胡同，是去做什么？”
　　孙掌柜脸色唰地白了。
　　“我、我……”
　　“那胡同里住着什么人，要我说明吗？”许令均声音很轻，“周夫人的娘家侄子，好像就住那儿吧？”
　　孙掌柜扑通跪下了：“大小姐饶命！小人、小人是被逼的！周夫人让小人把铺子做成亏空，小人不敢不从啊！”
　　果然如此。
　　许令均看着他：“把真正的账目交出来，你贪了多少，一五一十写清楚。我可以不报官，但你不能再留在这里。”
　　孙掌柜连连磕头：“小人交！小人什么都交！”
　　处理完两个铺子，许令均最后去了田庄。赵福不在，她直接召集了庄户。
　　“从今天起，庄子由我直接管。”她对庄户们说，“赵福不会再回来了。今年的旱情，我知道大家苦，工钱我会补上。但接下来的秋种，我要大家齐心，把庄子救回来。”
　　庄户们面面相觑，一个老者颤声问：“大小姐，您说的是真的？赵管事真的不回来了？”
　　“真的。”许令均说，“不仅他不回来，以后庄子里的大小事，都由你们推举出来的管事决定。每年收成，除了交租，剩下的你们自己分。”
　　这话一出，庄户们都愣住了。半晌，才爆发出激动的议论声。
　　许令均看着他们，心里终于有了些踏实感。
　　这些产业，她不会带走。但她要在离开前，把它们交到该交的人手里：不是周氏，不是那些蛀虫，而是真正靠这些土地、这些铺子吃饭的人。
　　回城的马车上，青杏小声说：“姑娘，您这么做，夫人那边……”
　　“她很快就会知道了。”许令均看着窗外，“知道了也好，有些话，该摊开说了。”
　　马车驶进城门时，天色已经暗了。街道两侧的灯笼次第亮起，照着归家的人影。
　　许令均靠在车壁上，闭上眼。
　　快了。等把这些产业安顿好，等攒够了钱，等她找到合适的时机……
　　她就能离开这里，开始新的生活。
　　真正的，只属于自己的生活。