《山河入砚》沈信海

4、绸庄

　　六月中的京城，暑气渐盛。蝉鸣从早到晚不知疲倦地嘶叫着，搅得人心烦意乱。
　　许令均从账房出来时，额角已沁出薄汗。李账房今日讲的是田庄收成的算法，她听得仔细，末了还提了几个前世积攒下的疑问。老先生惊讶于她的悟性，讲解也越发详尽。
　　“大小姐若真对这些产业上心，”临别时，李账房压低声音说，“不妨去南街那家米铺看看。上个月的进出账，老朽总觉得……不太对劲。”
　　许令均记下了。
　　回院子的路上，青杏撑伞为她遮阳，小声嘀咕：“姑娘，这天气越来越热了，您每日这么跑，仔细中了暑气。”
　　“不得事。”许令均说着，目光瞥见回廊尽头一个人影闪过——是许令薇身边的丫鬟翠儿。见她看过来，翠儿忙低下头，匆匆走了。
　　许令均没作声。这几日她频繁出入账房，周氏那边不可能不知道。许令薇派人盯着她，也在意料之中。
　　午后，她换了身轻便衣裳，打算去南街米铺看看。刚走到二门，却遇见许令薇从外头回来，身边还跟着王婉。
　　“姐姐这是要出门？”许令薇笑吟吟地迎上来。
　　“去铺子看看。”许令均淡声道。
　　王婉在旁打量她，嘴角噙着笑：“许大小姐最近真是忙，又要学看账，又要管铺子，可比我们这些闲人强多了。”
　　“王姑娘说笑了。”许令均不欲多言，点点头便要走。
　　“姐姐等等。”许令薇叫住她，“我正有事想与姐姐商量呢。过几日是王姐姐生辰，她家在城西别院设宴，姐姐也一同去吧？”
　　许令均脚步一顿。前世王婉确实办过生辰宴，她当时因身上起了疹子没去成，后来听说宴上出了点乱子，具体是什么却记不清了。
　　“我这几日怕是抽不开身。”她婉拒。
　　“姐姐别急着推辞。”王婉笑道，“那日陈家公子也会来呢。你们定了亲，总该多些机会相处才是。”
　　这话说得巧妙，既点明了利害，又带了三分揶揄。许令薇在一旁帮腔：“就是，姐姐总闷在家里也不好。”
　　许令均看着她们，忽然改了主意：“既然如此，那便叨扰了。”
　　王婉和许令薇对视一眼，都从对方眼里看到了得逞的笑意。
　　“那说定了，后日巳时，我来接姐姐。”许令薇笑道。
　　许令均点点头，转身出了二门。
　　南街的米铺比绸缎庄大些，位置也好，正对着街口。铺子里有两个伙计，一个在柜后打盹，一个正懒洋洋地扫着地。见许令均进来，扫地的伙计抬了抬眼皮：“买米？”
　　“我找掌柜的。”许令均说。
　　“掌柜的不在。”伙计继续扫地，“您要买什么，跟我说也一样。”
　　许令均环视铺子。米缸倒是摆得整齐，但地上积着灰，墙角还有蜘蛛网。她走到柜台前，那打盹的伙计这才惊醒，揉了揉眼：“您要什么米？”
　　“我不买米。”许令均说，“我是许府的大小姐，来查看铺子。”
　　两个伙计都是一愣。扫地的放下扫帚，神色有些慌张：“大、大小姐？您怎么来了……”
　　“掌柜的去哪了？”许令均问。
　　“掌柜的……掌柜的去进货了。”柜后的伙计忙道，“可能要过午才回来。”
　　许令均看了眼空荡荡的柜台：“进货？进货的账册呢？出货的记录呢？”
　　两个伙计面面相觑，答不上来。
　　许令均不再问，径自走到后堂。后堂更乱，杂物堆了一地，墙角几袋米已经发了霉，散出一股酸味。她皱了皱眉，转身出来。
　　“这铺子每月亏多少？”她问。
　　“这……小人不知。”伙计低着头，“账目都是掌柜的管。”
　　许令均没再为难他们。她走到门外，看着人来人往的街道，心里已经有了计较。
　　这铺子位置极好，若好好经营，断不至于亏钱。现在这副样子，分明是有人故意为之——要么想逼她贱卖，要么是在中饱私囊。
　　回府的路上，她特意绕到东街那家绸缎庄看了一眼。铺子居然关门了，门上贴着“盘点歇业”的字条。
　　青杏小声道：“姑娘，这……”
　　“回府。”许令均说。
　　回到许府，她没回自己院子，直接去了周氏那里。周氏正和几个管事说话，见她进来，笑着招呼：“令均回来了？铺子看得如何？”
　　“正要与母亲说。”许令均行了礼，“南街米铺的掌柜不在，铺子里乱得很，还有米发了霉。东街的绸缎庄关门了，说是盘点歇业。”
　　周氏笑容不变：“这些下人，真是越来越没规矩了。我回头就让人去查。”
　　“女儿想自己查。”许令均说。
　　周氏看着她：“你自己查？”
　　“是。”许令均语气平静，“女儿既想学着打理产业，总要从头到尾弄清楚才好。母亲放心，女儿不会莽撞行事。”
　　周氏沉吟片刻，笑了：“也好，你既有心，便去试试。只是若遇着什么难处，记得来与我说。”
　　“多谢母亲。”
　　从正院出来，青杏忍不住问：“姑娘，夫人怎么答应得这么痛快？”
　　“她巴不得我去碰钉子。”许令均说，“这些铺子的掌柜都是老油子，我一个深闺小姐去查账，他们有的是办法糊弄我。等我查不出什么，灰头土脸地回来，她再出面收拾残局，既能显得她公正，又能让我知难而退。”
　　青杏恍然：“那您还……”
　　“我要的就是这个机会。”许令均说，“她让我查，我才能名正言顺地接触这些人、这些账。至于查不查得出，那是另一回事。”
　　两日后，王婉的生辰宴。
　　许令薇果然一早来接，还特意提醒许令均打扮得鲜亮些：“今日来的都是各家公子小姐，姐姐可别穿得太素净了。”
　　许令均依旧选了件素色衣裙，只在鬓边簪了支珍珠钗。许令薇看得直皱眉，却也没再说什么。
　　王家的别院在城西，临着湖，夏日里凉快。她们到的时候，院里已经来了不少人，三三两两聚在树荫下说话。许令均一眼就看见了陈瑜——他正与几个书生模样的青年站在水榭边，言谈间颇有几分意气风发的样子。
　　许令薇拉着她往那边走：“姐姐，陈公子在那儿呢。”
　　许令均没动：“人多，还是不去打扰了。”
　　“这有什么打扰的。”许令薇不由分说地拽着她过去，“陈公子。”
　　陈瑜回过头，看见许令均时，神色顿了顿，随即露出得体的笑：“许姑娘，许二姑娘。”
　　“陈公子今日也来了。”许令薇笑吟吟地说，“我姐姐还说怕打扰你们说话呢。”
　　“许姑娘多虑了。”陈瑜看向许令均，目光在她素净的衣裙上停留一瞬，“今日天气好，正该出来散散。”
　　许令均微微颔首：“陈公子说的是。”
　　正说着，王婉过来了。她今日穿了身茜红纱裙，衬得肤色雪白，发间金步摇随着步伐轻轻晃动，很是打眼。
　　“人都齐了，咱们去湖上坐船吧。”她笑着说，“船已经备好了。”
　　众人纷纷附和。王家别院的湖不算大，但布置得精巧，几条画舫停在岸边，船头还挂着纱帘。
　　许令薇拉着许令均上了其中一条船。船上除了她们，还有王婉和另外两个小姐，以及陈瑜和一位姓张的公子。
　　画舫缓缓离岸，湖风带着水汽吹进来，确实凉爽不少。王婉让人摆了茶水果点，大家说说笑笑，倒也和乐。
　　许令均坐在窗边，静静看着外头的湖景。陈瑜坐在她对角的位置，偶尔与张公子说几句话，目光却时不时瞥向岸边——那里站着个穿浅绿衣裙的少女，正往这边张望。
　　许令均认得那张脸。李员外的庶女，李清柔。前世她到死前才知道，陈瑜心里一直有这个人。
　　“许姑娘在看什么？”王婉忽然问。
　　许令均收回目光：“看那边的荷花，开得正好。”
　　“是呢，今年湖里的荷花比往年都好。”王婉笑着，亲自倒了杯茶递给许令均，“许姑娘尝尝，这是今年的新茶。”
　　许令均接过，道了谢。茶水温热，香气扑鼻。她端到唇边，正要喝，忽然瞥见王婉眼底一闪而过的期待。
　　动作顿住了。
　　“怎么不喝？”王婉问。
　　“有些烫，凉一凉。”许令均说着，将茶杯放下。
　　王婉笑容淡了些，却也没说什么。这时船行到湖心，忽然晃了一下，桌上的茶杯倾倒，茶水泼了许令均一身。
　　“哎呀！”王婉惊呼，“对不住对不住，船晃得突然……”
　　许令均站起身。浅色的裙子湿了一大片，贴在身上很不舒服。
　　“我带了备用的衣裳，”王婉忙说，“许姑娘去舱里换一下吧？”
　　又是这一套。
　　许令均看着她：“不必了，我让人靠岸，回去换就是。”
　　“这怎么行，生辰宴才刚开始呢。”王婉拉着她的手，“就去舱里换，很快的。我让丫鬟伺候你。”
　　语气亲热，手上的力道却不容拒绝。
　　许令均忽然笑了：“王姑娘这般周到，倒让我不好意思推辞了。”
　　她跟着王婉的丫鬟进了船舱。舱里果然备了套衣裙，藕荷色的料子，绣着缠枝莲，做工精致。丫鬟要帮她更衣，许令均却说：“我自己来，你出去吧。”
　　丫鬟犹豫了一下，还是退了出去。
　　许令均没有急着换衣服。她仔细检查了那套衣裙——领口、袖口、腰带，每一处都摸了一遍。没有异物，没有异味，料子也是上好的丝绸。
　　难道猜错了？
　　她顿了顿，又检查了换衣的屏风、妆台，甚至舱壁。最后在妆台的抽屉里，发现了一个不起眼的小瓷瓶。
　　拔开瓶塞，凑近闻了闻。一股极淡的甜香，混着某种熟悉的气味——是前阵子在药铺买的那种助眠药的味道，只是更浓些。
　　许令均眼神冷了。
　　她将瓷瓶放回原处，迅速换上那套衣裙。衣服很合身，像是量身定做的。换好后，她推开舱门出去。
　　王婉等在门外，见她出来，眼睛亮了亮：“许姑娘穿这身真好看。”
　　“王姑娘费心了。”许令均说。
　　回到甲板上，众人还在说笑。许令均重新坐下，端起之前那杯茶，这次慢慢喝了。王婉看着她喝下，嘴角的笑意深了些。
　　画舫在湖上绕了一圈，回到岸边时已是午后。众人下船，准备去花厅用膳。许令均跟在人群后，走了几步，忽然身子一晃。
　　“姐姐？”许令薇扶住她，“你怎么了？”
　　“头有些晕。”许令均按着额角，“许是方才吹了风。”
　　王婉走过来，关切道：“许姑娘脸色是不太好。要不要去客房歇歇？”
　　“麻烦王姑娘了。”
　　许令薇扶着许令均，跟着王婉的丫鬟去了客房。那房间布置得雅致，临窗一张软榻，铺着竹席。许令均躺下，闭上眼。
　　“姐姐先歇着，我去给你倒杯水。”许令薇说着，出了门。
　　房间里安静下来。许令均睁开眼，目光清明。她根本没有喝那杯茶——方才举杯时，她借着袖子的遮掩，将茶水倒进了随身带的帕子里。头晕是装的，她倒要看看，王婉和许令薇到底想做什么。
　　约莫过了一刻钟，门外传来脚步声。许令均立刻闭上眼，呼吸放缓。
　　门被轻轻推开。有人走进来，脚步很轻。不是许令薇，也不是丫鬟——是个男人。
　　那人走到榻边，站了一会儿。许令均能感觉到他的目光落在自己脸上，带着某种令人不适的打量。
　　然后，他伸手，去解她的衣带。
　　许令均猛地睁开眼，抓住那人的手腕。
　　四目相对。是个陌生的青年，约莫二十出头，穿着锦袍，脸色发白。
　　“你……”青年吓了一跳，想挣脱，却发现许令均的手劲极大。
　　“谁让你来的？”许令均坐起身，声音冰冷。
　　“我、我只是……”青年语无伦次，“是王姑娘说……说你对我有意，让我来……”
　　许令均松开手，站起身。青年连连后退，撞在门上。
　　“出去。”她说。
　　青年如蒙大赦，拉开门就跑了。
　　许令均站在屋里，慢慢整理好衣襟。果然如此。王婉和许令薇设了这个局，想毁她名节。若她真中了迷药，此刻恐怕已经……
　　门外又传来脚步声。这次是许令薇的声音：“姐姐，你好些了吗？我端了水来。”
　　许令均躺回榻上，闭上眼。
　　许令薇推门进来，见她还在“昏睡”，轻轻唤了两声。见没反应，她放下水杯，走到榻边，伸手去探许令均的鼻息。
　　就在这时，许令均睁开了眼。
　　许令薇吓得往后一退：“姐、姐姐你醒了？”
　　“妹妹这是做什么？”许令均坐起身，神色如常。
　　“我……我看你睡得沉，想叫醒你。”许令薇强笑道，“你好些了吗？”
　　“好多了。”许令均下榻，“劳妹妹费心。我们回去吧，宴席该开始了。”
　　许令薇盯着她看了半晌，见她神色自若，不像发现了什么的样子，才松了口气：“好。”
　　两人回到花厅时，宴席已经开始了。王婉见她们进来，眼神闪烁了一下，笑着招呼：“许姑娘没事了？”
　　“没事了，多谢王姑娘关心。”许令均在她对面坐下。
　　席间，她一直安静用膳，偶尔回应旁人的搭话。王婉和许令薇几次交换眼神，却都没再有什么动作。
　　宴席散时已是申时。回府的马车上，许令薇一直很安静，快到许府时才忽然说：“姐姐今日……没遇见什么人吧？”
　　“遇见谁？”许令均反问。
　　“没、没什么。”许令薇讪讪道。
　　回到院子，青杏伺候许令均更衣时，小声说：“姑娘，今日二姑娘和王姑娘，是不是……”
　　“嗯。”许令均脱下那身藕荷色衣裙，扔在一旁，“这衣服烧了。”
　　“是。”
　　许令均走到窗边，看着窗外渐暗的天色。今日之事，让她更清楚了一件事——在这深宅大院里，明枪易躲，暗箭难防。王婉和许令薇敢在生辰宴上设局，背后未必没有周氏的默许。
　　她得加快计划了。
　　“青杏，”她转身，“明日一早，你去找李账房，就说我想看看米铺和绸缎庄近三年的账册。”
　　“姑娘要查账？”
　　“不仅要查账，”许令均说，“还要查人。那些掌柜、伙计、庄户，每一个都要查清楚。”
　　她要在离开之前，把这些蛀虫一个个揪出来。不是为了许家，而是为了母亲留下的产业——那些东西，她不会留给周氏，也不会便宜了外人。
　　夜深了。许令均吹熄灯，却没有睡。她坐在黑暗里，听着窗外的虫鸣，心里一点点盘算着接下来的每一步。
　　死遁的计划，该提上日程了。