《不伺候》鹤九山

27、最后一单生意

　　殊观在“不伺候”酒馆安顿下来的第七天，敦煌城里来了个不速之客。

　　来人是个四十来岁的文士，青衫布履，面容清癯，手里捧着个木匣子，匣子上刻着繁复的云纹——是江南官场常用的样式。他骑马到酒馆门口时，日头正毒，马累得直喘粗气，嘴角都泛起了白沫。

　　“请问，”文士下马，对着正在门口扫沙子的胡杨拱了拱手，“此处可是‘不伺候’酒馆？”

　　胡杨警惕地打量他：“是。客官打尖还是住店？”

　　“找人。”文士说，“找老板娘。”

　　胡杨心里咯噔一下。这些日子来找老板娘的人太多了，有送信的，有传话的，还有像殊观这样直接来干活的。但眼前这位，一看就是官场上的人——那种骨子里透出来的谨慎和规矩，藏都藏不住。

　　“老板娘在后院酿酒。”胡杨说，“客官稍等，我去请。”

　　“有劳。”

　　胡杨跑进后院。老板娘正蹲在酒缸旁，手里拿着个竹筒，正在尝新酿的酒。听见脚步声，她头也没抬：“又有客？”

　　“嗯，是个读书人打扮的，说是找您。”胡杨压低声音，“看起来像当官的。”

　　老板娘的手顿了顿，把竹筒放下，站起身，拍了拍手上的酒糟：“请到前堂。”

　　文士被领进酒馆时，殊观正在柜台后擦碗——他现在身兼数职，跑堂、账房、打杂，哪里缺人手就往哪里补。见来人，他眼神微凝，但很快又恢复了那副懒散模样，继续擦他的碗。

　　老板娘从前堂和后院之间的门帘后走出来，依旧是那身洗得发白的靛蓝布衣，头发用粗布巾包着，脸上蒙着细沙。她走到柜台后站定，看着文士：

　　“客官找我？”

　　文士上下打量她，眼神里有探究，有迟疑，最后化作一声轻叹：“像……真像。”

　　他从怀里掏出一枚铜钱——九言堂的铜钱，放在柜台上：“老板娘可认得此物？”

　　老板娘看了一眼：“认得。客官从何处得来？”

　　“故人所赠。”文士说，“故人托我给老板娘带句话：江南春深，旧燕当归。”

　　老板娘沉默了片刻，才问：“故人现在何处？”

　　“江南。”文士顿了顿，“新朝将立，百废待兴。故人如今……身居要职，掌户部钱粮。”

　　这话说得隐晦，但意思明白——章戚，那个当年曾在济世堂学算账的稚童小六子，如今成了朝庭的户部官员。

　　老板娘脸上没什么表情，只是点点头：“他让你来，不只是传话吧？”

　　文士把手中的木匣子放在柜台上，打开。里面是一沓文书，最上面是一份奏折的抄本，朱批鲜红刺眼：

　　“着江南章戚，整顿币制，重定《通货条例》。准便宜行事，所需钱粮人力，地方官员需全力配合。”

　　下面是新拟的《西域通货条例》草案，厚厚一叠，密密麻麻写满了条款。从铜钱成色、银锭重量，到商税比例、汇兑规则，事无巨细，条理清晰。

　　文士说：“章大人拟了这份条例，但西域情况复杂，胡商、汉商、各路马帮、甚至关外部落，各有各的规矩。大人说……此事非您不能成。”

　　老板娘没看那些文书，只是问：“他想要什么？”

　　“三年。”文士伸出一根手指，“三年之内，稳定西域通货，打通河西商路，让新朝的铜钱在这里流通起来。作为回报……”

　　他从木匣底层取出一张纸，是一张契书：“朝廷特许‘不伺候’酒馆为西域钱庄总号，掌河西走廊所有钱粮汇兑。所得利润，五五分成。”

　　契书上已经盖了户部大印，只等老板娘签字画押。

　　酒馆里一片死寂。

　　连殊观都停下了擦碗的动作，眼睛盯着那份契书，眼神复杂。

　　胡杨站在角落里，大气不敢出。他虽然不太懂这些文书的意思，但能感觉到——这是一笔天大的生意。大到能改变整个西域的格局。

　　良久，老板娘终于伸手，拿起了那份《西域通货条例》草案。

　　她一页一页地翻，看得很慢，很仔细。偶尔会停下来，手指在某个条款上轻轻敲击，像是在心里算着什么。

　　文士静静地等着。

　　殊观继续擦碗，但动作很轻，生怕打扰。

　　胡杨连呼吸都放轻了。

　　只有门外风卷沙尘的声音，呜呜地响着，像在诉说着这片土地的古老和荒凉。

　　老板娘看完了最后一页，合上册子，抬眼看向文士：

　　“这份条例，是谁拟的？”

　　“章大人亲自拟的。”文士说，“但他说……其中许多条款，是当年在济世堂时，您教他的。”

　　老板娘沉默了片刻。

　　她想起很多年前，在济世堂的后院，她教那些孩子打算盘，教他们认药材，也教他们算账。她说过：“账要算清，钱要流通。流通的钱才是活钱，死钱堆在库房里，跟石头没什么两样。”

　　那时章戚还小，听不懂，只是用力点头，在本子上歪歪扭扭地记下她说的每一个字。

　　如今，那些话成了这份厚厚的条例。

　　成了新朝整顿西域币制的蓝图。

　　“他还记得。”老板娘轻声说，像是在自言自语。

　　文士点头：“章大人常说，他这一身本事，都是您教的。如今新朝将立，百废待兴，正是用人之际。大人希望您能……”

　　“回去？”老板娘打断他。

　　文士噎住了。

　　老板娘把条例放回木匣，推还给文士：“告诉他，他的好意我心领了。但这桩生意……我不做。”

　　文士急了：“老板娘！这可是千载难逢的机会！您若成了西域钱庄总号，这河西走廊……”

　　“这河西走廊就会变成第二个江南。”老板娘看着他，眼神平静，“会有官差，有税吏，有层层叠叠的规矩，有永远算不完的人情账。而我开这间酒馆，图的就是清净。”

　　“可章大人说了，您可以只管生意，不管官场……”

　　“可能吗？”老板娘笑了，那笑容很淡，却透着看透世事的清醒，“钱庄总号，掌河西钱粮汇兑——这么大的权柄，能不管官场？能不牵扯党争？能不被各方势力盯上？”

　　她顿了顿，声音低下去：“一年前我离开江南，就是为了摆脱这些。如今好不容易在这里站稳脚跟，你让我再跳回去？”

　　文士张了张嘴，却说不出话来。

　　他知道老板娘说得对。这桩生意看似诱人，实则是把双刃剑。成了，富可敌国；败了，尸骨无存。而以新朝如今暗流涌动的局面，败的可能性，远大于成。

　　良久，文士才颓然道：“那……老板娘能给章大人什么建议吗？这份条例……”

　　“条例写得很好。”老板娘说，“但少了一条。”

　　“哪条？”

　　“罚则。”老板娘从柜台下取出笔墨，在草案的空白页上飞快地写下一行字：“凡违此例者，无论胡汉，无论官民，皆以扰乱通货论处。轻者罚没家产，重者流放千里。”

　　写完了，她把笔一搁：“西域不是江南，这里的人只认刀子和金子。没有够狠的罚则，再好的条例也是一纸空文。”

　　文士看着那行字，倒吸一口凉气：“这……是不是太严了？”

　　“不严，镇不住。”老板娘把草案推回去，“告诉他，真想做成这件事，就得有流血的心理准备。西域这地方……温柔是活不下去的。”

　　文士沉默了。

　　他收起木匣，深深一揖：“老板娘的话，我一定带到。不过……章大人还托我问一句。”

　　“问什么？”

　　“若此事成了，您想要什么报酬？”

　　老板娘想了想，从柜台下取出纸笔，写了一份简单的契书：

　　“今有章戚，求梁九歌助其整顿西域通货。事成之后，酬黄金千两，另加一诺：永不提梁九歌之名，违者违约金万两。”

　　她写完了，按上手印，递给文士：“把这个带给他。他若答应，我就帮他这一次。不答应……就算了。”

　　文士接过契书，看着上面那行“永不提梁九歌之名”，眼眶忽然红了。

　　“老板娘……”他声音哽咽，“章大人他……一直念着您。这一年，他一直在找您，直到三个月前，才从西域回来的商队那里打听到，黄沙驿有个汉人老板娘，酿酒难喝，但算盘打得极好……”

　　“够了。”老板娘打断他，“过去的事，不必再提。你回去吧。告诉他，我在这儿很好，让他不必挂念。”

　　文士用力点头，把契书小心地收进怀里，又深深一揖，这才转身离开。

　　等他走了，酒馆重新安静下来。

　　殊观终于擦完了最后一个碗，把碗放进柜子，走到柜台前，看着老板娘：

　　“真不做？”

　　“不做。”老板娘说，“太麻烦。”

　　“可黄金千两……”

　　“黄金千两，买不来清净。”老板娘抬眼看他，“你跟我这么多年，还不懂？”

　　殊观笑了：“懂。可我就是觉得……可惜。多好的机会。”

　　“机会？”老板娘摇头，“是陷阱。章戚那孩子……太天真了。以为有了新朝，有了官职，就能做成大事。可他不知道，这世上的事，从来不是非黑即白。西域这盘棋，比江南复杂十倍。他若真按那份条例来，不出三年，就会被人吃得骨头都不剩。”

　　殊观沉默了片刻，忽然问：“那您还帮他？”

　　“帮他最后一次。”老板娘轻声说，“毕竟……是我教出来的孩子。总不能看着他往火坑里跳。”

　　她从柜台下取出那把她一直在做的胡杨木算盘，开始拨珠子。一边拨，一边说：

　　“条例要改，不能全按他的来。罚则要加，但也要给活路——比如初犯者可以从轻，检举者可以减罪。还有商税比例，不能一刀切，胡商和汉商要区别对待……”

　　她说着，手里飞快地写着什么。

　　殊观看着她专注的侧脸，看了很久。

　　然后他笑了，那笑容很淡，却有种说不出的温暖：

　　“县主，您这心……终究还是软的。”

　　老板娘笔尖一顿，抬眼瞪他：“谁软了？我这是算账。他若事败，欠我的黄金千两找谁要去？”

　　殊观连连点头：“是是是，您说得对。”

　　但他眼里的笑意，藏都藏不住。

　　三天后，老板娘把改好的条例交给了文士——他还没走，在敦煌城里的客栈住着等消息。

　　厚厚一沓纸，每页都写满了批注。有些条款被划掉，有些被修改，有些旁边还附了详细的说明——为什么要改，改了之后会有什么影响，可能遇到什么阻力，如何应对……

　　文士翻看着，越看越心惊。

　　这已经不是简单的修改了，这是一份全新的、完全针对西域实际情况制定的通货条例。其中的许多细节，连他这个在户部干了十几年的人都想不到。

　　“老板娘……”他颤声问，“这些……都是您这几天写的？”

　　“嗯。”老板娘淡淡应道，“告诉他，按这个来，成功率能提到五成。但能不能成，还得看他的手段，看朝廷的支持，看……运气。”

　　她把一份单独的文书递给文士：“这是实施细则。什么时候公布，怎么公布，先动哪一块，后动哪一块，都写清楚了。让他一步一步来，别急。”

　　文士接过，眼眶又红了：“老板娘……章大人他，一定会感激您的……”

　　“不必。”老板娘摆手，“让他把黄金准备好就行。还有——记住契书上的话。”

　　“永不提您之名。”文士用力点头，“我一定带到。”

　　他收起所有文书，深深一揖，转身离开。

　　这次是真的走了。

　　老板娘站在酒馆门口，看着他骑马远去的背影，看了很久。

　　直到人影消失在戈壁尽头，她才转身回屋。

　　殊观正在柜台后算账——这几天酒馆的生意格外好，账有点乱。见她进来，他抬头问：

　　“送走了？”

　　“嗯。”

　　“真不后悔？”

　　“后悔什么？”

　　“黄金千两啊。”殊观笑道，“还有西域钱庄总号……那可是泼天的富贵。”

　　老板娘走到柜台后，拿起那把胡杨木算盘，继续拨珠子：

　　“富贵我见过，也拥有过。没什么意思。”

　　她顿了顿，声音低下去：“倒是这份条例……若能成，西域的百姓，日子能好过些。商路通了，货物流通了，税赋合理了……至少，饿死的人能少一些。”

　　殊观看着她，忽然不笑了。

　　他想起很多年前，在栖云庄，她开仓放粮，收留难民。那时她说：“乱世里，人是最便宜的资产，也是最贵的风险。”

　　十年过去，她变了，又好像没变。

　　依旧在算账。

　　依旧在救人。

　　只是方式不同了。

　　“县主，”他轻声说，“您真是个怪人。”

　　老板娘抬眼：“彼此彼此。”

　　两人相视一笑。

　　窗外，夕阳西下，把戈壁染成一片血红。

　　胡杨跑进来，手里捧着个陶罐：“老板娘！后院那坛桂花酿……好像可以喝了！”

　　老板娘点点头：“拿来吧。”

　　胡杨把陶罐放在柜台上。老板娘打开封口，酒香飘出来——清冽，甘醇，带着江南桂花特有的甜香。

　　她倒了三碗。

　　一碗给自己，一碗给殊观，一碗给胡杨。

　　“喝吧。”她说，“最后一单生意做完了。从今往后，咱们就安心开酒馆，酿酸酒，过清净日子。”

　　殊观端起碗，闻了闻，笑了：“这酒……总算像点样子了。”

　　三人碰碗。

　　酒很辣，但回味甘甜。

　　像这戈壁上的日子，表面粗糙，内里却藏着不为人知的暖意。

　　老板娘喝完酒，把碗一放，重新拿起算盘：

　　“好了，酒喝完了，该干活了。胡杨，去把今天的账对一下。殊观，后院柴不多了，明天得多劈些。”

　　两人应声去了。

　　老板娘独自坐在柜台后，看着窗外的落日余晖。

　　黄金千两，钱庄总号，西域通货……

　　这些词在她脑子里转了一圈，最后都化作了算盘珠清脆的响声。

　　啪嗒，啪嗒。

　　像在提醒她：

　　账算清了。

　　生意做完了。

　　该回归日常了。

　　她低下头，翻开账本，开始记今天的收支：

　　卖酒：十五碗，计一百零五文。

　　卖馕：二十张，计六十文。

　　收入合计：一百六十五文。

　　支出：面粉三十文，柴火十文，盐五文……

　　一笔一笔，清清楚楚。

　　像这戈壁上的日子，简单，枯燥，但踏实。

　　而她，终于可以安心地，过她想要的“不伺候”的生活了。

　　窗外的天色彻底暗了下来。

　　星星一颗颗亮起。

　　酒馆的灯笼也点了起来，昏黄的光晕染开，在这荒凉的戈壁上，像一座小小的、倔强的灯塔。

　　照亮着前路。

　　也温暖着人心。