《病弱探花今天装可怜了吗》夏熙儿儿

12、万劫不复

　　承平伯府，僻静的小花厅。
　　苏棠换了一身素净的鹅黄家常衣裙，未施粉黛，只鬓边簪了一朵小小的绒花，安静地坐在窗下，看着舅舅刘太医——一个须发花白、面容清癯的老者——为她诊脉。刘太医手指搭在她腕上，闭目凝神，眉头却微微蹙着。
　　“脉象浮数，心经有热，惊悸不安，肝气亦有些郁结。”刘太医收回手，看着外甥女苍白的小脸和眼下淡淡的青影，叹了口气，“棠儿，昨夜之事，吓坏了吧？”
　　“让舅舅担心了。”苏棠垂着眼，声音很低，“只是……有些后怕。”
　　“何止后怕。”刘太医摇摇头，示意旁边的丫鬟递过纸笔，一边提笔开方，一边缓缓道，“安国公府那样的地方，竟混入此等凶徒，可见京中如今并不太平。你父亲让你静养，是对的。这些日子，能不出门便不要出门了。”
　　苏棠乖巧点头，等刘太医写完方子，丫鬟拿了去抓药，花厅里只剩下舅甥二人时，她才抬起眼，看向舅舅，轻声问：“舅舅，您说……什么样的毒，会让人伤口愈合极慢，边缘泛青黑色，还会隐隐发麻发痒，像是……有虫子在里面爬？”
　　刘太医正在收拾脉枕的手微微一顿。他抬起眼，目光锐利地看向苏棠：“你问这个做什么？”
　　苏棠放在膝上的手无意识地蜷缩了一下，面上却努力维持着平静：“昨夜混乱，我好像瞥见那刺客的刀，颜色有些怪……随口一问。”
　　刘太医沉默了片刻，没有追问她如何能“瞥见”刀的颜色。他慢慢将脉枕收回药箱，声音压低了些，带着一种医生特有的、冷静到近乎冷酷的客观：“听你所言，倒像是‘蚀骨青’一类。此毒阴狠，不致命，却如附骨之疽，会慢慢侵蚀伤口周遭筋脉，阻滞气血，拖延愈合，毒性若深了，阴雨天便痛痒难当，如蚁噬骨。多用于……折磨人或逼供。”
　　蚀骨青。苏棠心头一寒。那刺客刀上淬的，果然是剧毒！沈玉书他……昨夜那样轻描淡写，他真的没事吗？那包血竭，对这种毒有用吗？
　　“舅舅，”她声音有些发紧，“这毒……可有解？”
　　“有。”刘太医看了她一眼，“但解法繁难，需几味罕见的药材相辅，还要佐以特殊针法疏导淤毒。寻常大夫，怕是束手无策。”他顿了顿，意有所指，“棠儿，有些事，有些人，知道的越少越好。你父亲让你远离，是为你好。”
　　苏棠听出了舅舅话里的告诫。她知道舅舅看出了什么，但没有点破。这更让她心慌。连精于医术、历经宦海沉浮的舅舅都如此讳莫如深，沈玉书卷入的，究竟是何等险恶的漩涡？
　　“我知道了，舅舅。”她低低应道，不再多问。
　　送走刘太医，苏棠独自在花厅坐了许久。阳光透过雕花窗棂，在地上投下明明灭灭的光斑。她想起沈玉书挡在她身前的背影，想起他腰间那片暗红，想起舅舅口中“蚀骨青”的可怕。
　　不能再等下去了。她必须做点什么。
　　回到漱玉轩，她将自己关在书房，铺开宣纸，提笔蘸墨，却久久落不下去。该写什么？直接问他的伤势？他绝不会说实话。提醒他小心？他比自己更清楚危险。感谢他的救命之恩？昨夜的情形，一句轻飘飘的感谢太过苍白。
　　笔尖的墨汁滴落，在宣纸上泅开一小团墨迹。
　　就在这时，窗外传来极轻微的“嗒”一声，像是小石子敲在窗棂上。苏棠一惊，抬头望去，只见窗纸外似乎有影子一闪而过。她起身推开窗，四下张望，庭院寂寂，空无一人。正要关窗，目光却瞥见窗台与外墙缝隙间，卡着一小截卷得极细的竹管。
　　她的心猛地一跳，迅速伸手取过竹管，关好窗，回到书案前。竹管两端用蜡封着，轻轻一捏就开，里面是一张卷得紧紧的小纸条。
　　展开纸条，上面是几行陌生的、略显潦草的字迹，但内容却让她瞬间血液凝固：
　　“江南旧事，泥泞深陷；京城夜雨，刀刃无眼。故人遗泽，当惜自身。”
　　没有落款。字迹是用左手书写，难以辨认。
　　但苏棠一眼就看懂了。这是在警告她，也是在提醒她。江南旧事——指的是三年前的洪水，还是洪水背后更多的东西？故人遗泽——是指沈玉书当年的救命之恩，还是……另有所指？
　　是沈玉书送来的？还是……别的什么人？
　　纸条在她指尖微微颤抖。这短短几行字，像一把钥匙，猛地插入了她心中那团乱麻。许多模糊的线索、零散的疑点，似乎被这根无形的线串联起来。
　　舅舅的讳莫如深，赵铁的负伤归来，父亲凝重的眼神，沈玉书冰层下的火焰，还有那包不具名送出的血竭……
　　她忽然意识到，自己一直试图靠近、试图“救赎”的那个清冷身影，或许本身，就站在一个巨大漩涡的中心。而她自以为是的靠近，不仅可能徒劳无功，更可能将自己、甚至将整个承平伯府，都拖入那深不见底的泥泞之中。
　　该怎么办？听从警告，就此远离，像父亲期望的那样，回到她安全明媚的世界里？
　　苏棠攥紧了纸条，指节发白。窗外的阳光明亮而温暖，她却感到一阵刺骨的寒意。
　　不。
　　她缓缓抬起头，眼中那抹茫然和惊惧，渐渐被一种更加复杂的情绪取代——那是豁出去的决绝，混合着无法熄灭的担忧，还有一种连她自己都未曾察觉的、被彻底点燃的执拗。
　　既然已经一脚踏入了泥泞，既然已经看见了冰层下的火焰，既然连警告都已送到面前……
　　她将纸条凑近烛火，看着那几行字在火焰中卷曲、焦黑，化为灰烬。
　　那就走下去吧。走到漩涡的中心，去看清那火焰究竟为何燃烧，去弄明白，三年前那只将她拉出洪流的手，和昨夜挡在她身前的染血背影，究竟背负着什么。
　　她重新铺开一张干净的宣纸，提笔，蘸墨，笔尖悬停片刻，毅然落下。
　　这一次，她要写下的，不再是闺阁女儿婉转的心事，而是一场孤注一掷的、向着黑暗深处的问询。

　　暮色如墨，一点点将沈府庭院里的假山、花木、回廊的轮廓吞没。往日里该是灯火初上、仆从走动的时候，此刻却异常寂静，连风声都压得极低，仿佛整座府邸都屏住了呼吸。
　　书房的门窗紧闭，厚重的帘幕遮去了最后一丝天光。室内只点了一盏小小的羊角灯，光线昏黄，堪堪照亮沈玉书身前那张宽大的紫檀木书案。阿莫垂手立在阴影里，呼吸声都放得极轻，目光却如鹰隼，紧紧盯着桌上摊开的一张纸。
　　纸上并非什么紧要公文，而是傍晚时分，承平伯府漱玉轩的一个小丫鬟，趁着给门房送点心的机会，悄悄塞过来的一支卷得紧紧的新鲜柳条。柳条中空，藏着一方素白丝帕，帕上用极细的墨线，勾勒了一幅图。
　　图很简单，甚至有些稚拙。画的是一片水域，水中有漩涡，漩涡中心，用朱砂点了一个极小却异常刺目的红点。水边寥寥几笔，勾勒出歪斜的屋舍和倾倒的树木。最引人注目的是，漩涡上方，用墨线画了一只展翅的鸟，鸟的形态很奇特，喙尖而长，羽翼末端带着钩，似鹰非鹰，似隼非隼。鸟的翅膀，一半没入漩涡上方的云气（或是水汽）之中，另一半，则指向图外，仿佛要挣脱画面飞去。
　　没有只言片语。
　　阿莫盯着那图，眉头拧紧：“大人，这……苏小姐是何意？”江南水患？那鸟……是求救？还是预警？
　　沈玉书没有说话。他的指尖拂过丝帕上那片朱砂红点，触感微涩。窗外最后一点天光彻底消失，室内更暗了，那一点朱砂红在昏黄灯下，却仿佛燃烧起来，灼着他的眼。
　　这不是求救。至少，不全是。
　　漩涡，中心红点，挣扎欲飞的怪鸟……这幅图的寓意，远比表面上复杂。漩涡是江南旧事，是那场吞噬了无数性命、也掩盖了无数秘密的洪水。红点是关键，是漩涡的核心，或许是他正在追查的账册线索指向的枢纽，也或许是……当年昭勇将军旧部出现在清水河畔的缘由。而那怪鸟……
　　他目光落在鸟那奇特的喙和带钩的羽翼上。这不是中原常见的禽鸟图谱。他曾在一本前朝流传下来的、关于西南夷地风物的残卷中见过类似记载，描述的是一种生于瘴疠沼泽、性情凶猛、以毒虫为食的猛禽，当地土人称之为“钩吻”，传闻其羽翼可御轻微毒瘴。这鸟出现在这里，指向什么？是暗示他中的“蚀骨青”之毒与西南有关？还是另有所指？
　　苏棠送出这样一幅图，意味着什么？她知道了什么？通过何种渠道知道？这幅图是她自己的理解，还是……有人借她的手递出？
　　“赵铁昨夜回来的具体时辰，查清了吗？”沈玉书忽然问，声音在寂静中格外清晰。
　　阿莫精神一凛：“回大人，是丑时三刻，从西北角翻墙而入。值守的小厮说，他落地时似乎踉跄了一下，右手一直捂着左臂。”
　　丑时三刻。安国公府的混乱，大约在亥时末便已平息。中间隔了近两个时辰。赵铁去了哪里？做了什么？他臂上的伤，是与那疤脸刺客搏斗所致，还是……另有来历？
　　“刘太医今日入伯府，除了诊脉开方，还说了什么？”
　　“咱们的人只探听到，刘太医在花厅与苏小姐独处了约莫一盏茶时间，谈话声极低。之后苏小姐面色似乎更差了些，刘太医离开时，神色也颇为凝重。”
　　江南水图，钩吻鸟，受伤的赵铁，讳莫如深的刘太医……还有，那包不具名却对症的血竭。
　　所有的线索，像一根根冰冷的丝线，开始朝着同一个方向收束、缠绕。苏棠，或许远不止是一枚被意外卷入的棋子。她本身，可能就是连接江南旧案与当前危局的一个重要节点，甚至是……一把钥匙。
　　沈玉书缓缓靠回椅背，闭上眼睛。腰侧伤口传来一阵阵沉闷的痛楚，毒素带来的阴冷麻痒感也并未消退，反而在寂静的夜里显得更加清晰。他能感觉到那毒，像跗骨之蛆，正缓慢而坚定地侵蚀着他的身体。时间，并不站在他这边。
　　而苏棠，在这敏感的时刻，用这种隐秘却直白的方式，将这样一幅寓意不明的图送到他面前。是示警？是合作？还是……她背后之人，终于按捺不住，开始亮出筹码？
　　“大人，”阿莫的声音带着担忧，“苏小姐此举，恐已引起某些人注意。那送柳条的小丫头，出府时就被两拨人远远缀上了，虽然甩脱，但……”
　　“无妨。”沈玉书打断他，重新睁开眼，眸底一片沉凝的寒冰，深处却似有暗火跳动。他做出决定。“将我中毒，‘蚀骨青’，需‘钩吻羽’‘七星草’‘百年石髓’入药的消息，放出去。要快，要隐秘，但要确保……该听到的人，能听到。”
　　阿莫倒吸一口凉气：“大人！这……这不是将您的弱点……”
　　“置之死地，未必不能后生。”沈玉书声音冰冷，“对方已动杀招，无非是狗急跳墙，想在我查出更多之前除掉我。我中毒的消息瞒不住，不如主动抛出，让他们以为我命不久矣，或可暂缓其势。而且，”他顿了顿，目光再次落在那丝帕的怪鸟上，“这幅图……或许是在告诉我，解药的关键，就在这‘钩吻’二字之上。放出消息，也是投石问路。”
　　看谁会来“送”药，或者，谁会来阻止。
　　“那苏小姐那边……”
　　沈玉书沉默片刻。“明日，”他缓缓道，“将库房里那套前朝御制的‘青玉莲纹文房用具’找出来，配上我上次仿王右军笔意写的那副《快雪时晴帖》摹本，以谢赠药之名，送去承平伯府。交给苏小姐本人。”
　　青玉莲纹，暗合“清涟”之意，或许能对她那幅“漩涡”水图。王羲之的《快雪时晴帖》，摹本虽不值钱，但“快雪时晴”四字，既是答谢她雪中送炭（血竭），或许也暗含着对“时局”的某种期待或暗示？更重要的是，他要让她知道，他收到了她的“信”，并且，给出了回应。
　　这不再是单纯的试探或警告，而是某种心照不宣的、危险的默契。
　　“是。”阿莫领命，心中却愈发沉重。大人这是要将计就计，把苏小姐也彻底拉入这险局之中了。那位大小姐，看似明媚任性，实则……能送出这样一幅图，恐怕也绝非池中之物。这两人之间的往来，看似风雅赠答，底下却已是暗流激涌，每一步都可能踏错，万劫不复。