10、杰克逊·平安夜（上） ...
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“关于住宿。”玛利娅重新坐下，翻开一个册子，“杰克逊有公共宿舍，也有独立小屋。前者免费，但清洁卫生要轮值；后者每月15点租金，拥有更多的个人空间。”
选择显而易见。她的特殊身份，需要高度私密性的居住场所。
“我选独立小屋。”莎妮干脆地说，“但我想知道，房租是否包含燃料和照明？还有……如果我想加入巡逻队，有什么要求？”
“好问题。”玛利娅喜欢积极而务实的问题，“房屋包含基础份额的木柴和20度电，超出则额外计费。关于巡逻队，我并不建议你走这条工作路线。后厨是目前最好的选择，日薪5点，还能帮助你尽快融入社区。”
“我理解，也愿意接受后厨工作。”莎妮神色黯然，食指绕着背包前带打转，“但是我不想继续做一个……被保护的弱者。”
灵动的女孩，恍如误入默片的世界，只剩形影相吊的黑白色。
“没事的，孩子。”玛利娅很少说这种话，话一出口，连她自己都顿住了。
在杰克逊，她是拍桌下令的权威领袖，坚信温柔在末世是奢侈品。向来雷厉风行的人格，几乎令她遗忘了这种久违的母性。
这不像她。
她揉了揉眼角，收起动容：“你可以去广场东边的训练场试试。那里是巡逻队日常练习的地方，也许能获得一些实践经验和专业的指导。”
“好的，我记住了。”莎妮见好就收。她早该学着精明，了解如何扩大自己现成的优势。既然这副外表有天然的伪装，那就该发挥到极致。
“食堂在中心广场西侧。”玛利娅略一点头，“去找梅根主厨，她是主话事人。相信我，你不会认错人的，她实在太显眼了。”
随后她将手边的麻布袋子打开：“这是45点贡献值。包含新人默认的10点，上交的武器与食物价值高达80点，社区决定用一部分，直接抵押你前三个月的房租共45点，作为生活支持。”
等价的交换。莎妮眼睛亮了亮，原来那些物资并不算完全充公。她接过布袋，里面是两枚10点、一枚20点、五枚1点数值的铸币，材质大约是黄铜和铁，铸造工艺十分精良。
正面是一只展翅的鸽子，双爪攥着橄榄枝和石锤，下方刻着字母Jackson，外侧一圈锯齿状，象征和平、丰收和家园。反面则是醒目的点数，以及用于快速辨认不同价值的刻痕。
在她查看的同时，玛利娅从抽屉里摘出一串钥匙，又撕下一张便签纸，写了几行小字，用委员会的专属印章盖在末尾。
“没有其他问题的话，你就可以离开了。”她将两样东西一并推至莎妮面前，“凭字条去仓库领新人用品，无需点数。出门右转。”
道过谢，莎妮把字条和钥匙握在手心，起身向门口走去，就在她的手搭在门把手上时，背后传来玛利娅淡漠的声音。
“有时候，选择做一只狡黠的狐狸，露出犬牙，也好过惯于示弱的绵羊。”
室内安静了两秒。
“我知道了。”莎妮没有回头。她只是拉开门，走出去，并将门从身后轻轻带上。
她知道自己的表现没有破绽，那句看似忠告实则警醒的话语，大概率来自这位完美领袖超乎常人的直觉。缺失证据，至此，疑罪从无。
“西区1−7。”莎妮领取完物资，循着钥匙上挂着的木牌找到了自己的小屋。
基础的家具一应俱全，最合她心意的要属那间独立卫浴。卸下东西，她没有多停留，马不停蹄赶往食堂。工作的第一天迟到，难免给上司留下坏印象……唉，卑微的打工人啊。
为吃药单独烧火太浪费，她打算顺便在后厨讨口热水喝。路过中心广场时，抬头看见巨型钟表的指针停在八点半附近——它悬在旧水塔改造成的瞭望钟楼上，所有公共时间均以此为准。
还不算迟……莎妮慢悠悠地走进食堂，一进门就被大嗓门的妈妈桑揪住耳朵骂了。
这是位穿格子围裙的胖女人，黑色的皮肤被灶台熏得发红，正叉着腰伸长手朝她飙女高音。
“嘿，你。没错就是你！瞧瞧你，这闲散的样子，这里是厨房不是你家的后花园！你的胳膊坏了，难道腿也瘸了吗?还不快走起来！”
不开玩笑地说，莎妮觉得听了场即兴Rap。她刚想说什么，就被梅根主厨打断了。
嗯，玛利娅说得对，是梅根没错。
“嘿，我知道你那个表情是什么意思。你在想，我肯定就是梅根了对吧?”她说话的音量不降反升，“玛利娅总用‘显眼’来介绍我。”
将莎妮从头到脚来回睨了两遍，梅根嫌弃地撇撇厚嘴唇，哼了一声说：“你知道有句话叫‘厨场如战场’吗?你这模样不添乱就万事大吉了。后厨很忙，下午五点再来帮忙做些轻活儿，相应的，日薪减半。现在，出去吧！”
“喔……”莎妮觉得这样也好，又弱弱地问道，“梅根主厨，我需要一点热水吃药。不会占用太多资源的，一点点就好。”
“可以吗……”最后几个音节，在她偷瞄到梅根不耐烦地眯起眼时，像被风带走的蒲公英，转眼间便没了踪迹。
她刚想改口说“不用了”，就见梅根即便脸上不乐意，大手却霍地一挥，朝厨房深处喊道：“杰夫！两分钟以内，给我倒杯热水来！”
“要那干嘛？”里面的人同样大声说。
梅根登时两眼一瞪，以地震般的咆哮吼了回去：“哦，杰——夫！现在你只剩一分半了！”
伴随一阵锅碗瓢盆的相撞声，不出十秒，一个卷发男孩端着热水跑了出来，伶俐得像只小麻雀儿。一番察言观色，他眼珠一转，二话不说将杯子塞进莎妮手中，想溜回去，却被梅根拦住。
“吃药吧，杯子丢给杰夫洗就行。”梅根好不容易放低一次声音。等她回到监工现场，开始有节奏地拍着桌子，那响声震耳欲聋，“动作别磨蹭。Move！Move！Move！”
她其实没有表面那么凶，反而对初次见面的下属处处关照，莎妮心想。她就着热水吞下药片，把空杯子还给杰夫。男孩顶着张苦瓜脸，抓起来一溜烟钻入后厨。
从进去食堂再出来，没超过十分钟。莎妮不急着回家，朝广场东面的训练场走去。远远地看见几撮整齐划一的队伍，在教官们的指导下进行高强度的体能、格斗和武器训练。
她站在场边阴影里，看了许久。巨大的差距感压在心上，如果是现在的她上场，连半刻都未必坚持得住。莎妮试着寻求教导，却被以各种理由拒绝：你的伤还没好全；你看起来太瘦了；你是个女孩儿；放弃吧，这里不适合你……
他们其实没有恶意，说的也是事实没错，可莎妮并不打算放弃。她没有气馁，走到自由练习区，模仿队员们的动作。
因为左臂没法用力，她看起来就像音乐盒里的发条人偶，姿势僵硬又笨拙。
“哈哈哈……”斜后方蓦地扬起一阵坏笑，她回头望去，那是个正在休息的巡逻队员，他眉眼桀骜，散漫地翘着二郎腿，看着与她年纪相当。
他直白地嘲弄道：“菜鸟，你是在训练，还是在求救啊？”
少女没接话，抬起袖子擦了擦额角冒出的细汗，腼腆地勾起唇角，半点戾气也无，像是完全不将他的嘲讽往心里去。
这下给他整不会了。他半张着嘴，眼神呆滞，直到队友喊他“集合了，阿彻”，才醒过神来，往远处走去，身子挺得板正。
他不知道的是，莎妮早在心里把四处碰壁的憋屈发泄到他身上了。她有点坏心眼地想，阿彻是吧，记住你了，到时候让你吃饭缺斤少两！
之后的一阵子，莎妮继续练习动作，感到体力即将不支的时候才舍得停下。她撑着膝盖弯下腰，大口大口地喘气。
冷不丁有人说：“你找错了起点。”
这个声音……她认得！
莎妮刷地抬起头，面前站着一位颓而不废的老人，须发花白、清癯如竹。他正叼着烟卷，吸了一口，红光明灭，徐徐地吐出圈白雾。
“哈兰先生?”她试探着说。
这个目光如炬的老人，与她在三日隔离期间有过一面之缘。那时她深夜失眠，一窗之隔的他唱起那首不知名的民谣，伴她安稳入睡。
他也记得：“是你啊，那个小姑娘。”
真是山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村！
她像抓住了最后的救命稻草，急不可耐地提出请求：“我听马拉小姐说您曾是士兵，能否赐教？我可以按期支付您报酬。”
“我是个老人了，身外之物只能带进土里去。”他自我调侃道，“我不会要求太多，请我喝酒。一周至少两次，每次都要喝到尽兴为止。”
一杯自酿酒价格5点，每次差不多三杯，一周两次意味着要花费整整30点。要知道，莎妮在后厨工作一周满勤，也才只赚到35点。
这是笔大交易。要不是上交的物资免除了前三月的房租，钱袋里躺着45点积蓄，她可能还真雇不起这位经验丰富的老兵。
速算结束，她答复道：“成交！”
哈兰教的第一课是：用深长的腹式呼吸，在有限的时间内平复心跳和喘息，称作战术呼吸；判断障碍区有哪些掩体位置适合隐藏，注意风会改变嗅觉方向等，专名环境感知练习；还有静默潜行的方式，在他这里，连走路都是一门学问。
钟楼的时钟指向正午十二点，哈兰宣布课程结束，原地解散。莎妮拖着疲惫的身躯走向食堂，她有资格领取一份免费的员工餐。
食堂里人不多，她端着餐盘在长桌一角坐下，盘上盛有小碗熏鱼干配杂粮饭、肉沫炖豆杂菜和炖菜剩的豆汤。
看着这些朴素的食物，莎妮无声地叹了口气。她原本的计划，是去特供窗口拿点数兑换优质菜的，谁知拜师后的积蓄一落千丈，她可不想沦落到入不敷出的境地。
不过……差点忘了，等回到小屋，她还可以从系统那里取食物偷偷加餐呢！
想到这里，她乐呵呵地动起刀叉。
刚吃了几口，有人挤到她身旁坐下，可食堂里明明还有那么多空位。莎妮疑惑地看去，没想到竟是她的“老熟人”——蒂娜和杰西！
“嗨，我叫蒂娜。”本性热情的拉丁裔女孩率先打了个招呼，“这是我男朋友，杰西。”
坐在蒂娜对面的，正是位亚裔青年。
他友善地笑着：“我们知道你，莎妮，对吧?我们跟艾莉是好朋友。”
“是的，她救了我。”莎妮放下手里的叉子，朝两人露出恬淡的笑，亲近又不失礼貌。
蒂娜拍着胸脯做担保：“艾莉这个人有时候别扭得很，但她真的是个好女孩。”
杰西赞同地点了点头，忽然看见熟悉的人影，扬声喊道：“艾莉，这边！”
三人的目光同时落在不远处的艾莉身上，她正端着餐盘左顾右盼，听到喊声后，脚步顿了顿，然后径直朝他们走了过来。
她干嘛像个鹌鹑一样缩在桌角……艾莉看着三人间仅剩的位置，只有莎妮正对面了。她再不坐在那里，刻意避开的话，实在奇怪。
算了……她不情不愿地放下餐盘，坐姿依旧肆意妄为，眼神要么直勾勾盯着食物，要么看向无关的别处，就是不肯和对面的女孩对上视线。
不用说也知道她在想什么。莎妮将一切尽收眼底，暗道不看正好，你不看我可要看了！她表示很中意早期的艾莉，脸上的婴儿肥尚未褪去，肉嘟嘟的像包子，怎么都看不腻。
要是当她面说她可爱，她铁定像只炸毛的猫咪，殊不知生气的样子反而更萌了。
“今天过得怎么样?”蒂娜主动挑起话题，当然是谈论新人更有趣味，“我猜你会被分到温室或者厨房。也可能……农场?”
莎妮说：“是后厨。不过梅根主厨体谅我，让我傍晚再来帮工。”
“那我告诉你个秘密哦，她对甜食很有研究。”蒂娜神秘地凑近她耳边，“各种蛋糕、点心、果酱、蜜饯……看，我爱吃的苹果派就是……”
说到一半，她注意到莎妮盘子里单调的基础餐食，立刻明白这个初来乍到的女孩，到处都要用钱，所以不舍得花在吃饭上面。
“你尝尝就知道了。”她调皮地眨了下右眼，“保准会吓一跳。”
没说什么客套话，只是女孩间分享小秘密，自然也就不好推辞。
“我试试。”莎妮接过她手中留有余温的苹果派，咬了一小口，苹果的酸甜和黄油的奶香中和地恰到好处，表皮酥脆，甜而不腻。
“嗯，好好吃！”她捂住嘴，睁大眼睛，来不及咀嚼咽下，就发出模糊不清的惊叹。
梅根的手艺，是搁在旧世界也能让人念念不忘，馋到口水直流的那种。
蒂娜和杰西心照不宣地相互对视，都被她仓鼠囤粮般的吃相逗乐，低低地笑了起来。艾莉却一直游离在状况外，听到笑声，这才漫不经心地瞧了一眼，又面无表情地移开。
幼稚。傻得可怜。被人骗都帮着数钱。
经历过颠覆人生的苦难，为什么还能笑得纯粹?这份心性……至少她做不到。那双天真无邪的眼睛，竟缠在心头，一时挥之不去。
“所以，你上午是回屋里休息了？”蒂娜慵懒地支着下巴，眉眼自带风情，“住得还习惯吗?我知道，新人分到的被子还没门板厚呢。”
“还好，别担心。”莎妮喝了口豆汤，“上午我去了训练场，遇到哈兰先生，请他帮忙指导。”
“哈兰·加拉格?”杰西饶有兴味地提了一嘴，“他和蒂娜的导师尤金关系还不错。”
“你确定是还不错?”蒂娜持相反意见，“尤金只会翻白眼，抱怨他俩水火不容……最近倒是没怎么听到了。也许他们和解了?”
杰西露出一种微妙的表情：“你不懂，那是男人间的友谊。”
“行行行，我不懂。”蒂娜装作妥协，趁他不备，手起叉落，从他的盘子里叉走一根焦香诱人的烤肠，放在听八卦的莎妮面前。
“嘿！”杰西象征性地抗议一声，纵容地笑了，转而对莎妮说，“吃吧，多吃点。哈兰的训练，应该不会那么轻松。”
“谢谢。”莎妮接受了这份善意。
“嗯——是谁还没有表示——”蒂娜长长的睫毛忽闪着，促狭地笑，暗示地看向艾莉。
彼时艾莉正埋头对付自己盘里的土豆，闻言动作一僵。她能感到桌上三个人的目光都聚了过来，头更低了，好像在说，别看我别看我……
“肯定不是——艾莉。”
“啊……蒂娜……”艾莉咬牙切齿地瞪她一眼，对方则幸灾乐祸地等着她做出行动。
她有个习惯，把最好吃的留在最后享用。蒂娜怎么会不知道?分明是故意恶作剧。
盘子里仅剩被她咬了一口的土豆，和那片诱人的蜂蜜小面包。她挣扎半晌，最后还是无可奈何地忍痛割爱，把它献给莎妮了。
莎妮如获至宝，迫不及待地送到嘴边，刚要咬下，却见桌对面的艾莉冷着张脸，这时候倒顾不得躲闪了，目光灼灼盯着她不放，势必要亲眼看她吃下去才肯罢休似的。
那双总是藏着心事的绿色眼眸里，没有催促，没有不满，只是执拗地等待着。
怎么这么认真……莎妮被她看得脸颊发烫，硬着头皮下嘴。她垂下眼睫，蜂蜜的甜味在舌尖化开，直到吃完整张面包，热意迟迟没有消退。
“很好吃。”她不敢抬眼，刚才的一腔奋勇不知道去哪儿了，只轻声说，“谢谢你，艾莉。”
终于心满意足，艾莉迅速别开脸，重新拿起叉子戳起那块土豆。不知怎么，好像被这个脸皮薄的女孩传染了，耳根泛起一丝可疑的红。
午餐在小插曲后平淡地结束了。蒂娜和杰西说要去马厩帮忙备草料，仿佛别有用意，将独处的空间留给了剩余的两人。
艾莉几乎是从座位上弹了起来，动静不小，她故作镇定地端起空盘，本想一言不发地离开。脚步刚迈出去，却像被空气绊了一下。
“……下次见。”
她背对莎妮，仓促地丢下一句意味不明的话，逃也似的冲向了回收处。
为你这句话，真的什么都值了……莎妮又想笑又想哭，导致表情变得像丧尸一样扭曲。她把拳头捏得嘎嘎响，才保持冷静，没有尖叫出来。
蒙尘的少女心，开始蠢蠢欲动。
果然……还是最喜欢艾莉了！
作者有话说
第10章 杰克逊·平安夜（上）
