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34、第33章 ...
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另一边，繁漪的进展则更具烟火气。她以“熟悉厨房用度，以免浪费”为由，开始定期查看每日的食材采买清单和实际消耗。
张婆子果然“尽心”，很快就“发现”了几处采买价格偏高、或是好货次送的情况，悄悄报与繁漪。
繁漪并不声张，只让张婆子“留心记下”，并“无意间”在钱嬷嬷询问厨房事务时，提到“近日鲜鱼价似乎涨了”，引得钱嬷嬷去查，果然揪出采买上的一点小纰漏，责罚了赵管事手下负责的一个小管事。
此事虽小，却让钱嬷嬷觉得这位少奶奶并非全然不通实务，也借机敲打了赵管事一系在内宅的手，对繁漪的态度，少了几分纯粹的审视，多了些复杂的估量。
繁漪也借此机会，更自然地与厨房、浆洗、针线等处的仆妇有了接触，闲聊家常，偶尔赏些果子点心，既不显得过分亲近，又慢慢建立了某种温和的联系。她从这些仆妇零碎的闲谈中，拼凑出不少府中的人情世故、派系纠葛，甚至一些陈年旧事的影子。
每日夜里，听竹轩内室的灯总会亮到很晚。外间值夜的秋月早已习惯，只当是少爷少奶奶新婚燕尔，或是少爷勤学、少奶奶理账。内室中，周萍与繁漪隔着一张圆桌，桌上摊着账册、笔记，声音压得极低，交换着各自日间所得，分析着那些看似零散的信息背后的关联。
“赵管事对天津的汇款，用途含糊，数额却不小。”周萍指着账册上一处。
“来福说天津来人为‘船期’和‘押运’，煤矿需要走海路运输？”繁漪思索。
“有可能。但为何瞒报？父亲知道吗？”
“钱嬷嬷今日似乎心情不错，因为厨房那事，她落了赵管事一点面子。但她也私下敲打我，说内宅事务复杂，让我莫要听信下人一面之词。”繁漪蹙眉，“她在警告我，也在显示她的掌控力。”
“这是好事，说明她开始将你视为需要认真对待的‘合作’或‘制衡’对象，而非仅仅是个摆设。”周萍分析，“或许，我们可以适当让她觉得，我们愿意在某种程度上，与她‘合作’制约赵管事？”
“如何合作？分寸需拿捏得极准，否则反被她利用。”繁漪很清醒。
“徐徐图之。眼下，继续收集信息。煤矿的事，是父亲心头大事，也是赵管事权力来源。若能找到其中不妥之处……”周萍没有说下去，但眼中光芒闪动。
两人你一言我一语，思维在碰撞中渐渐清晰。虽然依旧如履薄冰，但那种在黑暗中并肩探索、抽丝剥茧的感觉，让最初的孤立无援渐渐被一种奇异的充实感取代。
他们不仅是盟友，更是在这复杂棋局中，唯一可以完全坦诚交换信息的同伴。
信任，在共同的目标、谨慎的试探和一次次有效的信息互通中，如同石缝中的草芽，缓慢而顽强地生长。
十余日过去，周朴园离府的影响逐渐显现。府中下人对这对年轻主子的敬畏，随着他们处理事务的日渐沉稳而有所增加。赵管事和钱嬷嬷依然大权在握，但也不得不更认真地对待他们的存在。
然而，平静之下，更大的波澜正在酝酿。一日午后，周萍正在书房看账，赵管事匆匆进来，面色有些异样。
“少爷，天津有信到，是……给老爷的。”赵管事手中拿着一封火漆封口的信，信封上没有署名，只有一行简单的“周老爷亲启”。
周萍心中一动，面上不动声色：“既是给父亲的，赵叔收着便是，待父亲回来处理。”
赵管事却有些犹豫：“可是……送信的人说，事涉煤矿，颇为紧要，需得府中主事之人尽快定夺。老爷行踪不定，这……”
周萍抬起眼，目光平静地看着赵管事：“赵叔是府中老人，父亲临行前将外务托付于你。既有急事，赵叔不妨先拆看，若真是紧要，或可去信请示父亲，或你我商议个稳妥的回法。总比延误了强。”
他这话说得漂亮，既给了赵管事处理权，又点明了自己“商议”的地位，还隐含“若延误你负责”的意思。
赵管事踌躇片刻，终于道：“那……老奴便僭越了。”他当着周萍的面，拆开信，快速浏览，脸色却越来越难看。
“怎么了？”周萍问。
赵管事将信递过，声音有些发干：“少爷请看……天津那边说，我们定下的那批用来打通关节的‘特殊货物’，在漕运码头被扣了！说是……涉嫌夹带走私禁物！押运的刘管事也被天津道衙门暂时羁押，要周家派人携带银钱和保书，速去料理！”
周萍接过信，一目十行看完，心也沉了下去。果然出事了！而且一出就是大事！货物被扣，人被抓，这不仅仅是钱财损失，更可能牵扯出贿赂官员的事，若被有心人做文章，后果不堪设想！难怪赵管事脸色如此难看。
“刘管事是赵叔的人？”周萍问。
“是……是老奴一个远房亲戚，办事一向稳妥，谁知……”赵管事额头冒汗。
“信中说‘涉嫌夹带走私禁物’，可知具体是何物？”周萍追问。
“这……信中未明言，只说码头稽查时从货箱夹层中搜出些……些不该有的东西。”赵管事眼神闪烁。
周萍立刻意识到，问题可能比信中说的更严重。所谓的“不该有的东西”，可能是鸦片，也可能是军火，甚至可能是违禁书籍！无论哪种，都足以让周家惹上大麻烦！
“父亲可知此事？”周萍盯着赵管事。
“老爷……老爷北上行程机密，眼下怕还未到地头，即便到了，联络也需时间……”赵管事擦了擦汗，“少爷，此事拖延不得，必须立刻派人携重金北上打点，将人货捞出！否则夜长梦多……”
“派谁去？带多少银子？如何打点？”周萍连续发问，语气依旧平稳，却带着压力。
赵管事一噎。派谁？自然是他最信任的人，但此事风险极大，搞不好人财两失，甚至把自己也搭进去。带多少银子？这简直是个无底洞！如何打点？天津道衙门、漕运、可能还有租界的洋人……层层关节，哪一处是省油的灯？
“此事……需从长计议……”赵管事底气不足了。
“从长计议？”周萍放下信，站起身，走到窗前，背对着赵管事，声音不大，却字字清晰，“赵叔，信是今日到的，扣货抓人是前日的事。此刻，恐怕天津那边该知道的人都知道了。我们每拖延一刻，事情就可能恶化一分。父亲将家业外务托付于你我，如今出了这等纰漏，若不能及时处置，酿成大祸，你我都无法向父亲交代！”
他转过身，目光如电，射向赵管事：“当务之急，是立刻确定，那批‘特殊货物’中，到底夹带了什么？是刘管事私心贪利，还是……有人栽赃陷害，意在我周家？不弄清这一点，带多少银子去，都是肉包子打狗，甚至可能落入圈套！”
赵管事被周萍的气势和犀利的问题镇住，一时语塞。他这才惊觉，眼前这个平日里沉默好学、看似温顺的少爷，一旦遇到真正的大事，竟有如此锋芒和决断力！而且句句切中要害！
“少爷……少爷所言极是！”赵管事不得不低头，“可……如何弄清？刘管事人在衙门，我们……”
“天津，我们不是有故交吗？”周萍忽然道，目光落在书案抽屉上——那里锁着周朴园留下的那封给天津丰泰洋行王经理的信。
赵管事眼睛一亮，随即又黯淡：“可老爷说，非到万不得已……”
“现在就是万不得已！”周萍斩钉截铁，“难道要等事情捅到京城，等官府上门查封周家产业，才叫万不得已？”
他走回书案后坐下，手指敲着桌面，快速做出决断：“两件事，立刻去办。第一，你亲自去查，刘管事出发前，货物经手的所有人、所有环节，有无异常，尤其是装货、封箱之时！第二，准备一笔现银和保金，要快！我这就修书一封，连同父亲的信，派人星夜兼程送往天津丰泰洋行，请王经理代为打探确切消息，并设法周旋，至少先保住刘管事的性命，稳住局势。同时，我们这边也要派得力之人，携带银两，尽快北上！”
他思路清晰，指令明确，瞬间将混乱的局面理出了头绪。赵管事此刻也顾不上什么面子了，连声应“是”。
“派谁北上？”周萍看向赵管事，“此人需绝对可靠，熟悉天津事务，且胆大心细。”
赵管事沉吟，脑中飞快转过几个人选，最后咬牙道：“老奴推荐一人，账房古先生！他早年曾随老爷走过几趟北边，对天津地面有些了解，为人谨慎，账目精明，且……对老爷忠心。”
周萍眸光微闪。古先生？正是他暗中留意、有意争取的那个人。赵管事此刻推荐古先生，一是确实无人可用，二来或许也有试探之意——看看这位少爷是否真的敢用、会用他推荐的人。
“古先生？”周萍略作沉吟，仿佛在权衡，随即点头，“可。就请古先生辛苦一趟。你即刻去与他分说，准备行装银两，最迟明早出发。我这就写信。”
赵管事领命匆匆而去。周萍铺开信纸，提笔疾书。他不仅要写给天津的王经理，说明情况，请求帮助，还要以“周朴园之子”的身份，写一封措辞恳切、表明合作诚意、请求查明真相、并暗示必有重谢的信，让古先生带去，见机行事。
笔走龙蛇，他脑中飞速盘算着：这突如其来的危机，是巨大的危险，但何尝不是一次机会？一次深入了解煤矿内幕、测试赵管事、甚至……在周朴园回来之前，建立起自己处理危机能力印象的机会！
他写完了给王经理的信，用上周朴园留下的那枚私章，然后开始写让古先生带去的信。写到一半，他停笔，对外面唤道：“秋月，去请少奶奶过来，就说有急事相商。”
片刻，繁漪匆匆而来。她显然已从秋月那里听说了大概，脸色有些发白，但眼神还算镇定。“出了什么事？”她低声问，目光落在周萍正在写的信上。
周萍简要将天津之事说了，包括自己的处置决定。“……事情紧急，我已让赵管事去准备，并荐了古先生北上。你立刻去准备两份礼，一份稍重，给古先生，算作程仪和安家费用；另一份轻些但精致，给古先生家眷，以示体恤。再，从我们……从我的私房里，取二百两银票，悄悄给古先生，让他以备不时之需，但嘱他除非生死关头，不要动用，更不可让赵管事知晓。”
他交代得又快又细，不仅考虑公事，也考虑到私下的笼络和保障。繁漪听得仔细，心中虽惊涛骇浪，却强行镇定，一一记下。“我这就去办。你自己也当心，赵管事那边……”
“我晓得。”周萍点头，目光深沉，“此事蹊跷，未必是意外。府内府外，都要更加小心。尤其是你，内宅或许也会有波澜。”
繁漪用力点头，转身匆匆去了。她虽是新妇，但此刻也知不是慌乱的时候。周萍的沉着与决断，像一根定海神针，让她在惊惶中找到了主心骨。
周萍继续写信，笔下不停，心中却已绷紧。风暴，来得比他预想的更快，更猛。而他和繁漪的同盟，将迎来第一次真正的、生死攸关的考验。
窗外的天色，不知何时已阴了下来，乌云四合，雷声隐隐滚过天际。
