22、第21章 ...
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蔡繁漪的目光在周萍身上停留了一瞬。眼前的少年，身姿挺拔如竹，穿着一身半新不旧的青色长衫，却掩不住通身的清俊之气。
眉眼是极好看的，鼻梁挺直，唇线分明，只是面色过于沉静，甚至有些冷冽，与年龄不太相符。她想起花园中那次偶遇，正是此人。原来他就是二哥口中那位“见识不凡、心向新学”的周家少爷。
“不知有客，唐突了。”蔡繁漪很快恢复常态，敛衽一礼，声音清脆却并不怯懦，“二哥，我的书……”
蔡永嘉忙道：“在书架第二格，自己拿。这是周府萍世兄。萍世兄，这是舍妹繁漪。”
周萍这才抬眼，飞快地看了蔡繁漪一眼，复又垂下：“蔡小姐。”声音平静无波。
蔡繁漪取了书，又偷偷瞥了周萍一眼。这少年给她一种很奇怪的感觉，明明比自己还小几岁，却沉稳得不像话，那双眼睛抬起的瞬间，里面仿佛有极深的东西，看不真切。她不再多言，对着二人微微一福，抱着书退了出去，空气中只留下一缕淡淡的、清雅的馨香。
这个小插曲打断了先前的谈话。蔡永嘉有些尴尬地笑了笑：“舍妹被我惯坏了，失礼之处，周平兄莫怪。”
周萍摇摇头：“令妹率真可爱，何怪之有。”心中却泛起涟漪。蔡繁漪，比他记忆中陈府寿宴惊鸿一瞥时更显明媚，却也隐隐能感觉到那明媚之下，被闺阁礼仪束缚住的、渴望自由的灵魂。她读《茶花女》？那是林纾翻译的西洋小说，在守旧者眼中堪称“淫词艳曲”，她竟敢堂而皇之地索要，蔡家家风，看来比周家开明不少。
这次会面后不久，蔡永嘉给了回音。他写给“周平”的信中，除了继续讨论教材，还附了一封简短的信函，是写给他在上海的一位友人——某报馆编辑，推荐“周平”投稿，言其“年少有为，见识不凡，于新学实业颇有心得”。
这正是周萍需要的！一个通往更广阔天地的窗口，一个可以发出自己声音的平台。他如获至宝，开始精心撰写文章。他不写那些空洞的议论，而是结合自己对周家产业弊端的观察，以及对无锡本地新兴工商业的调研，撰写了数篇关于“改良传统工商业”、“兴办新式学堂之必要”、“借鉴西法管理”的短文，数据详实，观点务实，不涉敏感政治，只谈具体问题。
他用“江南客”的笔名，通过蔡永嘉提供的渠道，将文章寄往上海。同时，他继续与蔡永嘉保持通信，信中偶尔流露对包办婚姻的无奈，对自由思想的向往，对蔡永嘉办学义举的钦佩，层层递进，逐步加深情感与思想的共鸣。
另一边，周府之内，定亲的步伐并未停止。周朴园已开始让人准备聘礼单子。周萍知道，最后摊牌的时刻快到了。他必须让周朴园看到，与冯家联姻，并非唯一或最佳的选择。
机会终于来了。一日，周朴园翻阅账册时，忽然问起周萍对“永昌”丝厂的看法。
周萍早有准备，将当日对赵管事说的利弊分析再次清晰陈述，并补充道：“父亲，儿子近来读报，见朝廷屡下诏令，鼓励实业，尤重机器制造。无锡丝业乃根本，然土法渐衰，机器渐兴乃大势所趋。冯家虽富，终是传统绢帛，于机器新法似无涉猎。儿子浅见，我家若欲长远，或需结交更能引领风气、通达新政之友，譬如……如蔡家二公子那般，虽非豪富，然其志在新学，交游广阔，于上海、苏州等地新派人物中颇有人望。未来朝廷兴办实业，此类人物或能占得先机。”
他话说得委婉，但意思明确：冯家有钱，但“旧”；蔡家或许现在钱不多，但“新”，有潜力，符合朝廷导向。
周朴园沉吟不语，手指无意识地敲着桌面。他岂能不知时代在变？与冯家联姻是求稳，但周萍的话，确实点出了他心中另一层隐忧——在新旧交替的关口，把宝全压在“旧”的一方，是否明智？蔡家清流名声，蔡永嘉活跃于新学圈，这些他也有所耳闻。
若真如周萍所说，未来朝廷政策向“新学”、“实业”倾斜，那么与蔡家这样的势力建立良好关系，甚至……他看了一眼身姿挺拔、目光清正的周萍，一个模糊的念头闪过。
“此事我自有主张。”周朴园最终没有表态，但语气已不似之前坚决，“你的功课近来如何？孙先生夸你文章进益了。新学……既感兴趣，便好生学，莫要舍本逐末。与蔡家公子往来，需知分寸。”
周萍恭声应下，心中却松了口气。种子已经播下，他需要的是时间和更多的“证据”。
不久后，上海的报纸有了回音。那位编辑对“江南客”的务实文风颇为赞赏，选用了一篇关于“无锡丝业改良刍议”的文章，并寄来了微薄的稿酬和约稿信。周萍将报纸和稿酬悄悄藏起，却“无意间”让福贵将刊有他文章的报纸“遗落”在周朴园可能看到的地方。
周朴园是否看到，看到了又作何想，周萍不得而知。但他明显感觉到，父亲对他“接触新学”的态度，从之前的“莫沾狂生气”变成了有限的默许，甚至偶尔会问起他读了些什么新书，对时局有何看法。
而最大的转机，在一个午后悄然降临。周朴园难得有闲，召周萍到书房考校学问。问罢经史，忽然话锋一转：“你前次提及新式学堂，无锡近来可有好的？”
周萍心中一跳，强自镇定道：“回父亲，听闻东林书院旧址附近新开了一所‘澄衷学堂’，教授国文、算学、格致、外国史地等，聘有几位从上海、日本游学归来的先生，在士林中风评尚可。”
“哦？”周朴园捻须，“你……可是想去？”
周萍深吸一口气，知道关键时刻到来。他撩袍跪下，语气恳切而坚定：“父亲明鉴！儿子深知家中期望，亦不敢忘父亲教诲。然当今之世，科举已废，圣旨明令兴学堂、倡实学。儿子愚钝，窃以为闭门读经，已不足以应时变。若能入新式学堂，系统学习格致算学、中外政商，开阔眼界，或能于家业、于将来有所裨益。儿子不敢因新奇而废根本，只愿博采众长，他日若能为父亲分忧，为周家争光，方不负父亲养育之恩！”他伏下身，额头触地。
书房内一片寂静。周朴园看着跪伏在地的儿子，少年身姿单薄，背脊却挺得笔直。这番话，有理有据，既表达了进取之心，又牢牢扣住了“家业”和“孝道”，让人难以驳斥。尤其是提到“科举已废”、“应时变”，正戳中周朴园近来心中隐忧。
良久，周朴园缓缓道：“你倒是……有些见识。新式学堂，鱼龙混杂，你年纪尚小，需有人引导。”
“父亲若不放心，可请孙先生或指派可靠家人随行照料。学堂亦有寄宿章程，管理严格。儿子定当谨言慎行，勤学不辍，绝不敢有辱门风！”周萍立刻接口，堵住了可能的退路。
周朴园又沉吟片刻。冯家的亲事，他尚未最后下定决心。周萍的“上进”和“见识”，确实超出预期。送他去新式学堂，或许真是条路子？既能彰显周家开明，顺应潮流，又能让这小子远离府中是非，专心向学。若真能学有所成，无论是对家族生意转型，还是对未来可能需要的“新派”关系网，都是一笔投资。至于冯家的亲事……或许可以暂缓？看看这小子的造化再说。
“也罢。”周朴园终于松口，“你既有此心，为父便准你去试试。但需约法三章：一，学业为重，不得沾染邪说妄行；二，每月需归家禀报学业进度；三，言行举止，需时刻牢记周家体面。若有不端，立即归家，不得再有异议！”
“谢父亲成全！儿子定遵父亲教诲，克己慎行，不负所望！”周萍重重叩首，心中一块巨石落地。他知道，这不仅是获得了进入新式学堂的机会，更意味着那桩可怕的婚约，至少暂时被搁置了！
走出书房，春日阳光正好，暖洋洋地照在身上。
周萍抬起头，眯眼看向那方被高墙切割的蓝天。第一步，终于迈出去了。
虽然前途依然吉凶未卜，虽然周朴园的掌控依然无处不在，但他终于为自己赢得了一片相对自由、可以呼吸新空气、汲取新知识的天空。
不远处，一树梨花探出墙头，开得正好，洁白如雪，生机盎然。
少年俊美的脸上，掠过一丝极淡的、如释重负的笑意，随即又恢复了惯常的沉静。他知道，真正的较量，现在才刚刚开始。
澄衷学堂，将是他的新战场。而上海，那座风云际会的东方巨埠，正在远方隐隐召唤。
