21、第 20 章 ...
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光绪三十年春，无锡城里的杨柳刚抽出嫩黄的新芽，周府深宅内的气氛却比倒春寒更凛冽几分。
周朴园从南京回来了，带回来的不仅是胞妹亡故的哀恸，更有那桩已敲定七八分的亲事——与南京绢帛巨贾冯家联姻，聘其嫡幼女为周萍之妻。
消息如同投入冰湖的石子，在看似平静的周府水面下激荡开隐秘的波纹。赵管事等人自然是极力奉承，言说冯家财力雄厚，与周家生意多有互补，实乃良配。钱嬷嬷虽因侄儿之事气短，却也少不了在女眷堆里嘀咕几句“萍少爷好福气”。唯有听竹轩，静得可怕。
十三岁的周萍立于窗前，身量已见抽条，一袭雨过天青色的薄棉袍衬得他肤色愈发白皙。春寒料峭，他却只觉心头有一股邪火在烧。
窗外那几竿修竹，去岁冬日看来还是萧瑟，今春却已蹿出不少新笋，尖尖的笋衣裹着勃发的生机，倔强地刺破陈年的落叶与冻土。他盯着那抹嫩绿，眸色深沉如夜，原本就线条清晰的侧脸因紧绷而显出一种超越年龄的冷峻。
冯家女儿？十岁？性情温婉？去他妈的温婉！
这根本不是婚姻，是赤裸裸的资产捆绑，是周朴园扩展商业版图、同时将他这个日渐显出锋芒的庶子更牢固拴在周家这架马车上的缰绳！一旦礼成，他的人生将彻底定轨，什么新学、实业、理想，都将成为泡影，至多做一个更“开明”些的封建家族继承者，困在华丽的牢笼里，重复周朴园的老路。
绝不能坐以待毙。
他摊开手掌，掌心因用力而留下深深的指甲印。力量，他需要力量，需要足以撬动这桩婚约的杠杆。直接抗命是愚蠢的，只会招致更严厉的压制。他必须借力打力，必须让周朴园自己改变主意。
机会，往往隐藏在矛盾之中。
周朴园为何急于定下这门亲？除了商业联盟，是否还有别的考量？周萍细细梳理近来收集的信息：周朴园南京之行，除了处理丧事，必然广泛接触了当地商界乃至官场人物。
冯家是绢帛商，与周家主营的钱庄、当铺、田产并非直接同业，联姻更像是一种横向的、巩固地位的联盟。这说明什么？说明周朴园在寻求更广泛的支持，或许他感受到了某种压力，或是看到了更大的机遇，需要强援。
压力来自何方？机遇又在哪里？
周萍的目光落在书案上几份过期的《申报》和《新闻报》上。
近来报上关于“新政”的议论愈发热烈，废科举、兴学堂、奖实业已成朝野共识，虽进程缓慢，但大势所趋。无锡本地，新式学堂已开了两三所，教授声光化电、外国史地。更有一些开明士绅开始投资机器工厂，虽多是小打小闹，却显露出新旧交替的苗头。
周朴园是个精明的商人，他不可能嗅不到这变天的气息。他急于联姻冯家，是否也是为了在新旧交替的浪潮中，为自己、为周家寻找更稳妥的靠山，或是更便捷的转型跳板？
若真如此……周萍眼中光芒一闪。或许，他可以给周朴园提供另一个选择，一个看起来更直接、更“前沿”、也更能巩固周家地位的选择——与更“新”、更“洋”、或许在朝廷“新政”中更有话语权的势力结合。
但这个势力不能是冯家那样的传统商人。它需要带有“新学”、“洋务”甚至“官督商办”的色彩。周萍自己当然不具备这样的势力，但他可以“营造”出一种假象，或者，将周朴园的注意力引向这个方向。
他想到了蔡永嘉，想到了“启明书社”，想到了那些在阅报会上慷慨激昂的青年。他们代表的是新兴的、进步的力量，虽然现在还很弱小，但在“新政”的旗帜下，正逐渐获得话语权。
蔡家虽非巨富，但在无锡士林中颇有清望，蔡永嘉本人又是新学积极分子，与上海等地的新派人物多有往来……
一个大胆的、冒险的计划在他心中逐渐成形。这计划如同一场走钢丝，稍有不慎便会粉身碎骨。但他别无选择。
第一步，他需要更了解蔡家，尤其是蔡永嘉的态度。那次拜访，蔡永嘉最后提及妹妹繁漪，真的只是随口一提吗？
周萍铺开信纸，以“周平”的化名，给蔡永嘉写了一封信。
信中并未直接提及任何敏感话题，只是就之前讨论的夜校教材编纂，提出了一些更具体的设想，比如按照“识物”、“识数”、“识理”分册编写，融入简单的物理化学常识、中外历史故事、甚至浅显的爱国启蒙内容。
他刻意在信中流露出对“新学救国”、“实业兴邦”的强烈认同，并谨慎地表达了对自己所处环境窒闷、渴望接触新思想新友朋的苦闷。
信写得很用心，既展示了“才干”和“志趣”，又适当流露了“脆弱”和“寻求理解”，分寸把握得极好。他让福贵通过最隐秘的渠道送了出去。
等待回信的日子里，周萍加倍“乖巧”。他主动向周朴园请缨，要求系统学习算学、格致（物理）等“实学”，理由是“既与冯家联姻，将来或涉及南北货殖，需通晓时务，方能不负父亲期望，光大门楣”。
理由冠冕堂皇，甚至隐隐指向那桩他内心抗拒的婚姻，反而更显“懂事”。
周朴园对他的“上进”颇为满意，难得地和他多聊了几句，话里话外透露，与冯家的亲事已交换草帖，只等他回南京处理完一些生意细节，便可正式行聘。
周萍心中冷笑，面上却只做出少年人应有的、对婚姻大事的羞涩与恭顺，甚至“不经意”地问起冯家生意规模、南京风物，显得对这门亲事颇为“期待”。
周朴园见他一反平日沉静，竟有些“开窍”的模样，捻须道：“你能如此想，为父甚慰。婚姻乃结两姓之好，冯家根基厚，于我家生意多有助益。你日后需勤勉上进，方不堕我周家声威。”他顿了顿，似想起什么，“蔡家二公子前日又递了帖子，邀你过府一叙，论些新学文章。你既心向实学，去听听也无妨，只是需谨言慎行，莫要沾染那些狂生习气。”
周萍心中一震，蔡永嘉又邀他？面上却恭谨应下：“儿子明白。蔡世兄热心时务，儿子当以取其精华为要。”
得到周朴园首肯，周萍第二次踏入了蔡府。与周府的压抑奢华不同，蔡府更多了几分书卷气和略显散漫的生活气息。蔡永嘉在书房接待他，这次没有了旁人。
“周平兄，信已拜读，兄台高才，谋划周详，永嘉佩服！”蔡永嘉热情不减，眼中闪着真诚的光，“按兄台所言编纂教材，定能切合工友实际，事半功倍！”
寒暄过后，蔡永嘉果然将话题引向更深处。“听闻令尊近日归家，似有喜事？”他试探着问，目光关切。
周萍心中一凛，知道对方或许听到了风声。他苦笑一下，半真半假道：“劳世兄挂心。确是家父关爱，正在为小弟操持……婚事。”他刻意流露出些许无奈，“对方是南京冯氏，家父甚为看重。”
蔡永嘉闻言，眉头微蹙，沉吟道：“冯家……确是殷实之家。只是，周平兄志在四方，心向新学，若过早困于家室……”他摇了摇头，未尽之意很明显。
周萍趁势道：“小弟亦知家父是为我好。只是……唉，不瞒世兄，每思及此，常感彷徨。眼见国事日艰，西学东渐，恨不能如世兄般，投身实事，启迪民智，却恐身不由己，终老于户牖之间。”语气诚挚，带着符合年龄的迷茫与不甘。
蔡永嘉被他触动，叹息道：“我辈读书人，处此时代，确有两难。家严亦常劝我收敛心性，莫要‘不务正业’。然眼见民生多艰，国土日削，实难坐视。”他看向周萍，眼中带着鼓励，“周平兄年纪尚轻，来日方长。婚事虽定，然学问不可废，志气不可夺。日后若有难处，或需交流，永嘉愿尽绵薄。”
周萍连忙道谢，心中却在急速盘算。蔡永嘉的态度是友善的，甚至有些同情。但他能否、又是否愿意介入周家的婚事？可能性不大。不过，若能通过蔡永嘉，传递出某些信息，或许能影响周朴园的判断？
谈话间，书房外忽然传来一阵轻盈的脚步声和少女清脆的嗓音：“二哥，你藏我的《茶花女》译稿又忘了还我！”声音由远及近，带着几分娇嗔。
蔡永嘉脸色微赧，扬声道：“繁漪，有客在！”
门帘一掀，一个少女走了进来。正是蔡繁漪。她今日穿了身藕荷色镶银边的夹袄，下系月华裙，乌发梳成时新的髻，簪着一支点翠蝴蝶簪，清丽中透着灵动。许是走得急，脸颊微红，眼眸如水，在看到书房内还有外人时，明显愣了一下，脚步顿住。
周萍早已起身，垂目避视，拱手为礼。
