20、第19章 ...
-
周朴园赴南京奔丧的第二个月，无锡下了一场多年未遇的早雪。雪粒细密，落地即化，将周府青黑色的屋瓦和凋零的庭树染上一层湿冷的白霜，更添几分肃杀。
府内的气氛，也如这天气般，压抑中透着寒意。赵管事与钱嬷嬷之间的暗斗，已渐渐浮上水面。
先是钱嬷嬷手下一个负责采买脂粉头油的婆子，被查出虚报价格、以次充好，让赵管事揪住小辫子，当众打了板子，撵出府去。
接着，赵管事一个远房侄儿负责的城外一处田庄，年底交租的账簿被钱嬷嬷挑出好几处“错漏”，告到暂代主事的二房一位老爷那里，虽未重罚，却也闹了个没脸。
双方你来我往，刀光剑影都在细处，却招招见血。底下人风声鹤唳，生怕站错队成了炮灰。
周萍冷眼旁观，愈发看清这高门大宅内里的人际倾轧，无非是利益与权力的游戏，与他在账册上看到的数字博弈并无本质不同，只是更赤裸，更卑劣。
他谨守“本分”，除了例行查看账目、去孙先生处听讲，便闭门读书，偶尔去藏书阁，也是独来独往。那块生母的玉佩，被他用一根红绳系了，贴身挂在胸口，冰凉地贴着皮肤，时刻提醒着他的来处与归途。
雪后初晴，赵管事忽然派人来请周萍，说是有事相商。周萍心中微动，整理衣冠前往。
赵管事在自己办事的厢房里接待了他，态度比往日更显客气，甚至亲自斟了茶。“萍少爷，请坐。今日请您来，是有一事，想听听少爷的意思。”
“赵叔请讲。”周萍不动声色。
赵管事搓着手，脸上堆起惯有的精明笑容：“是这样，老爷临走前交代，要留意城中几家新式缫丝厂的动向。如今这机器缫丝，来势汹汹，咱家那些土法丝坊，怕是抵不住。老爷的意思，是看看能否合作，或者……索性入股。前几日，‘永昌’丝厂的东家派人递了话，似有意出让部分股子。”
周萍静静听着，知道重点在后头。
赵管事压低声音：“这‘永昌’的东家，姓胡，原本也是做蚕丝生意的，与咱家有些往来。只是他这厂子，机器是买了，但管理不善，出的丝质量不稳，销路打不开，如今有些周转不灵。他放出风声，想寻个有实力的接手部分股子，也好渡过难关。我派人打听过，厂子地段、机器都还成，就是内部有些乱，胡东家本人……好像还沾了芙蓉膏，怕是撑不了多久。”
周萍立刻抓住了关键：这是一个介入新兴工业的机会，但风险极高。机器缫丝是趋势，但具体到这个厂，管理混乱，东家堕落，很可能是个坑。
“赵叔的意思是？”周萍问。
“我琢磨着，”赵管事眼睛眯了眯，“这是个机会，也是个险招。若是盘活了，日后便是日进斗金的买卖；若是砸了，投进去的银子可就打水漂了。老爷不在，这事儿我不敢擅专。少爷您近来常看账目，见识不凡，所以想请您拿个主意，或者，咱们一同去看看那厂子？”
周萍心中雪亮。赵管事这是拉他下水，或者说是让他背书。成了，功劳是赵管事运作有方；败了，则有他这位“少爷”一同看过、甚至首肯，可以分担责任。好精明的算计！
但他没有立刻拒绝。这是一个深入了解本地实业状况的绝佳机会，也是检验自己判断力的试金石。沉吟片刻，他道：“赵叔所言有理。此事关系重大，确需谨慎。既然胡东家有意，我们不妨先去看看，了解实情，再作计较。只是我年轻识浅，还需赵叔多多提点。”
赵管事见周萍答应，脸上笑意更浓：“少爷太谦了！那就这么说定，明日我便安排车马，咱们去‘永昌’走一遭！”
次日，周萍换上不起眼的青布棉袍，随赵管事出了府。
这是他回无锡后，第二次真正走出周府大门，直面这座城市的真实面貌。街道比两年前更加拥挤，人力车、马车、小轿往来穿梭，穿着西式洋装或改良长衫的行人也多了起来。
商铺招牌琳琅满目，洋货铺子尤其显眼。空气中飘荡着煤烟、脂粉、食物和一种说不清的躁动气息。
“永昌”丝厂位于城西运河边，占地不小，高大的烟囱冒着黑烟，机器的轰鸣声老远就能听到。但走近了看，厂门有些破败，守门的老头无精打采。厂区内，机器声时断时续，一些女工和童工面容憔悴，在寒风中抱着胳膊，无所事事地站着或蹲着。
胡东家是个四十来岁的瘦高个，眼窝深陷，面色灰黄，果然是一副大烟鬼的模样。见到赵管事和周萍，强打精神，陪着笑脸，引他们参观。
车间里，几十台缫丝机只有一半在运转，丝锭的质量参差不齐，地上污水横流，原材料堆放杂乱。管理之混乱，一目了然。
胡东家絮絮叨叨地吹嘘机器如何先进，销路如何广阔，但眼神闪烁，底气不足。
赵管事一边敷衍应和，一边仔细观察，不时问些技术、成本、销路的问题。周萍则沉默地跟在后面，目光锐利地扫过每一个角落，从工人的精神状态，到机器的保养情况，再到原料和成品的堆放，默默评估。
参观完毕，回到简陋的账房。胡东家拿出账簿，数字更是难看，亏损严重，负债累累。他极力游说周家入股，甚至愿意让出管理权，只求渡过眼前难关。
回去的马车上，赵管事问周萍：“少爷，您看这‘永昌’，如何？”
周萍早已打好腹稿，缓缓道：“机器是新的，地段尚可，此其利。然管理涣散，东家沉溺烟毒，工人无绪，质量不稳，负债累累，此其弊。弊远大于利。此时入股，如同抱薪救火，薪不尽，火不灭。依我浅见，不如静观其变。胡东家支撑不了多久，届时或可低价盘下其机器地皮，另起炉灶，或与更有实力、善管理者合作。此时介入，非但无益，恐受其累。”
他分析得条理清晰，利弊分明，结论明确。
赵管事其实心中也大致有数，听周萍一说，更坚定了想法，捻须笑道：“少爷高见，与我不谋而合。这‘永昌’确是个烂摊子。只是这机器缫丝，终究是潮流，咱们还需早做打算。”
“赵叔所言极是。”周萍点头，“或可另寻稳妥可靠的厂子合作，或……待时机成熟，自家筹办。人才、管理，比机器更紧要。”
赵管事深以为然，对周萍的评价又高了一层。这少年，不光会看账，竟还有这般见识！
此事暂且按下。但经过这次实地考察，周萍对无锡乃至整个江南地区新兴工商业的现状有了更直观的认识：机遇与风险并存，传统势力与新生产力激烈碰撞，管理水平和经营者素质是关键。周家若想转型，绝非易事。
周府迎来了一位意想不到的访客——蔡永嘉。
蔡永嘉是递了名帖，以“晚辈拜会世伯”的名义来访的。
周朴园不在，由赵管事接待。蔡永嘉举止得体，言谈间对周朴园在商场上的成就表示钦慕，又谈起自己正在筹办夜校、启迪民智的志向，希望周家这样的乡绅望族能够“襄助义举，共开风气”。
赵管事何等圆滑，打着哈哈，只说老爷不在，自己做不了主，但一定将蔡公子的美意转达，又夸赞蔡公子年少有为，心系桑梓云云。宾主言谈甚欢，末了，蔡永嘉似乎不经意地问起：“听闻府上有一位萍公子，年少好学，不知可否一见？晚生对令公子在陈府寿宴上的风姿，至今记忆犹新。”
赵管事愣了一下，没想到蔡永嘉会提起周萍，且似乎早有一面之缘。他不知详情，只当是客套，便笑道：“蔡公子过誉了。萍少爷正在课读，我这就派人去请。”
周萍被唤到前厅时，心中亦是诧异。蔡永嘉为何突然来访？还要见自己？他迅速调整状态，做出符合“周府少爷”身份的恭谨模样。
“周世兄，冒昧来访，打扰了。”蔡永嘉起身拱手，笑容明朗。他今日穿着月白色长衫，外罩墨绿缎面马褂，更显儒雅挺拔。
“蔡世兄客气。世兄光临，蓬荜生辉。”周萍还礼，举止端庄。两人按宾主落座。
蔡永嘉打量着周萍，眼中掠过一丝欣赏。两年多不见，这少年身量长高不少，眉目间的俊朗之气愈发明显，更难得的是那份与年龄不符的沉静气度。他记得陈府寿宴那晚，月光下惊鸿一瞥的少年身影，与眼前这位恭谨有礼的周府少爷渐渐重叠。
“听闻世兄近日在研习庶务，颇有心得。永嘉不才，于经济实学亦有些浅见，今日来访，一是拜会，二也是想与世兄交流一二，不知世兄可愿赐教？”蔡永嘉开门见山，语气诚恳。
周萍心中一动。蔡永嘉此来，绝不仅仅是交流学问那么简单。他谨慎答道：“蔡世兄言重了。小弟愚钝，不过略识之无，怎敢当‘赐教’二字。世兄志在启迪民智，办学兴教，才是真正令人钦佩。小弟近日随先生读《文献通考》，于古今货殖之变略有感触，然皆是纸上谈兵，不及世兄躬身实践之万一。”
他巧妙地将话题引向蔡永嘉的夜校，既表达了敬意，也试探对方真实来意。
蔡永嘉果然眼睛一亮，笑道：“世兄过谦了。读万卷书，行万里路，二者不可偏废。弟之所为，不过尽绵薄之力。倒是世兄，居于府中，能关注货殖民生，已属难得。不瞒世兄，弟近日与友人筹建夜校，于经费、教材一事，多有掣肘。前番蒙一位匿名义士慷慨解囊，解了燃眉之急，教材一事，却仍需踌躇。寻常蒙学课本，于工人伙计而言，既艰深又不实用。不知世兄可有良策？”
原来是为了教材！周萍恍然。这倒是个合情合理的请教理由。他沉吟道：“小弟浅见，工人伙计求学，首要在于实用。识字可先从日常用字、数目字、自家姓名、货物名称教起；算学则侧重珠算、记账、度量衡换算。或可编些顺口溜、歌诀，便于记诵。内容不妨结合市井生活、行业常识，使之学以致用，方有动力坚持。”
蔡永嘉击掌赞道：“妙哉！世兄此言，深得我心！正是要‘接地气’，‘求实用’！不知世兄可否拨冗，为夜校编撰一册浅近识字课本？弟知此举唐突，然为成百上千无力就学之苦人计，冒昧恳请！”他起身，郑重一揖。
周萍连忙避让：“世兄快快请起！此乃功德无量之事，小弟本应效力。只是……”他面露难色，“家父远行，府中规矩，小弟不敢擅专。且小弟才疏学浅，恐难当此任。”
他需要时间考虑，也需要评估风险。为夜校编教材，固然是接触新思想、帮助底层民众的好机会，但也极易暴露自己，惹来麻烦。
蔡永嘉眼中掠过一丝失望，但理解地点点头：“是永嘉唐突了。世兄处境，弟能体会。此事不急，世兄可慢慢思量。无论成与不成，永嘉在此先行谢过！”他顿了顿，又道，“听闻周世伯近日在南京？”
周萍心头一紧，面色不变：“正是。家父因姑母丧事，前往南京料理。”
“哦。”蔡永嘉点点头，似乎只是随口一问，旋即又聊了些无锡风物、新学思潮，态度始终温和热情。临别时，他似是不经意地说道：“舍妹繁漪，前日随家母来府上拜访，归家后提及曾偶遇一位气度不凡的少年郎，想必便是世兄了。她平日深居简出，难得赞人，可见世兄风仪。”
周萍心中一震，面上却只微笑道：“蔡小姐过誉了。那日偶然得见，蔡小姐兰心蕙质，令人印象深刻。”
送走蔡永嘉，周萍独自在厅中站立良久。蔡永嘉的来访，看似为了夜校教材，但其言辞间，似乎另有用意。提及蔡繁漪，是巧合，还是暗示？他与蔡家，到底有何渊源？周朴园急于与南京绢帛商人联姻，蔡家这边，又是何种态度？
各种线索在脑海中交织、碰撞。定亲的危机，蔡永嘉的突然到访，蔡繁漪那日的惊鸿一瞥与今日被提及……这一切，是纯粹的巧合，还是某种命运轨迹的牵引？
他想起原著中，蔡繁漪正是嫁给了丧偶的周朴园，成为他的继室，从而开启了悲剧的序幕。如今，因为自己的穿越，时间线似乎有所变动，蔡繁漪尚未嫁人，而周朴园却在为自己这个“长子”张罗婚事……这里面的因果，细思极恐。
难道，历史的惯性如此强大？即使自己这个变量出现，周蔡两家的联姻，依然会以某种形式发生？只不过对象从周朴园变成了自己？
不！绝不允许！
周萍攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心。他绝不要成为周朴园利益棋盘上的棋子，更不要那个明媚鲜活、向往自由的少女，因为一桩利益婚姻而枯萎，无论这婚姻的对象是周朴园，还是……他周萍！
他必须加快行动。定亲之事，必须设法拖延或破坏。与蔡永嘉的联系，需要更谨慎，但或许也能成为破局的一枚棋子？还有蔡繁漪……
周萍走到窗前，推开窗。寒风夹杂着雪沫涌进来，吹起他额前的碎发。他俊美的脸庞在寒冷空气中显得更加轮廓分明，眼神锐利如刀。
山雨欲来，风雪满楼。
而这一次，他不再是那个只能被动等待命运安排的孩童。
惊蛰未至，春雷已在云层深处酝酿。
他深吸一口冰冷的空气，转身走回书案前，铺开纸张，提笔蘸墨。
笔尖悬在纸上，微微颤抖。不是恐惧，而是兴奋。
这盘棋，越来越复杂了。
而他，这个隐在暗处的棋手，终于要落下，真正属于自己的第一子。
