4、第四章 桂香暗影， ...
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桂城的清晨来得比其他地方更甜些——整座城都浸泡在桂花香里，连晨雾都带着蜜似的甜意。
潇湘推开客栈的窗，天光还未大亮，街面已有了动静。早市的摊贩支起棚子，蒸笼冒着白气，炸油条的滋啦声混着叫卖声，将这座城从睡梦中唤醒。
叶慕枫打着哈欠从隔壁房间出来，头发还翘着一缕：“师兄，起这么早？”
“打听消息要趁早。”潇湘已经收拾妥当，素白的长衫纤尘不染，连袖口的褶皱都抚得平整，“市集人多嘴杂，容易探听到消息。”
叶慕枫挠挠头，乖乖回房洗漱。等他再出来时，潇湘已经坐在大堂用早点了——一碗清粥，两碟小菜，吃得斯文。
“师兄，你就吃这个？”叶慕枫挨着他坐下，招手唤来小二，“来两笼灌汤包，一碗馄饨，再加碟酱牛肉！”
潇湘瞥他一眼，没说话，只是将粥碗往旁边挪了挪。
两人吃完早点出门时，日头已经升起来了。金灿灿的阳光穿过桂树枝叶，在地上投下斑驳的光影。街道两侧的店铺陆续开张，伙计们洒扫门前，将昨夜的落花扫到一旁，堆成小小的金色山丘。
“师兄，咱们从哪儿开始问？”叶慕枫打量着四周，“总不能挨家挨户去问‘您认识许长庚吗’吧？”
潇湘从怀中取出玉佩，握在掌心：“去当铺。”
“当铺？”
“这种质地的玉佩，寻常人家用不起。若真在桂城出现过，最可能流入的地方就是当铺。”潇湘说着，已经朝街东走去。
桂城不大，当铺却有三家。两人先去了离客栈最近的“昌隆当”。
掌柜的是个精瘦的老头，戴着玳瑁眼镜，正低头拨弄算盘。见有人来，抬了抬眼：“二位客官，当东西还是赎东西？”
潇湘将玉佩放在柜台上：“掌柜的，可见过这样式的玉佩？”
老头拿起玉佩，对着光仔细看了看，又用手掂了掂分量，摇头道：“没见过。这么好的羊脂玉，若是见过，肯定记得。”
“那您可曾听说过，五年前有没有人拿着类似的玉佩来当过？”
老头想了想，还是摇头：“五年前的事……记不清了。桂城每天来往那么多人，记不住。”
两人出了昌隆当，又去了另外两家，得到的回答大同小异——没见过，没听过。
叶慕枫有些泄气：“看来这法子不行。”
潇湘却不急，将玉佩收回怀中：“还有茶馆。”
“茶馆？”
“喝茶听曲的地方，消息最灵通。”潇湘抬眼看向街道尽头，“桂城最大的茶馆在哪？”
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“听雨轩”是桂城最有名的茶馆，三层小楼临水而建，推开窗就能看见穿城而过的青溪。此时已近巳时，茶馆里坐满了人，说书先生正在台上讲着前朝旧事，惊堂木一拍，满堂喝彩。
潇湘和叶慕枫上了二楼，找了个靠窗的雅座。小二殷勤地沏上茶，是一壶上好的雨前龙井，茶香混着桂香，别有一番韵味。
叶慕枫呷了口茶，眼睛四处打量。茶馆里各色人等都有，商贾、文人、江湖客，三三两两地聚着，低声交谈。
“师兄，咱们怎么问？”他压低声音。
“听。”潇湘端起茶盏，目光平静地扫过四周。
两人静静坐了约莫一刻钟。说书先生讲完一段，台下掌声雷动。趁这间隙，邻桌几个商贾打扮的人聊开了。
“……要说咱们桂城这些年的变化，那可真是大了去了。五年前那场大火还记得吗？烧了半条街！”
“怎么不记得！那火来得蹊跷，救都救不及。听说还死了人……”
“死了几个外乡人，据说是江南来的。其中有个年轻人，长得那叫一个俊，可惜了。”
潇湘握着茶盏的手微微一紧。
叶慕枫也听到了，冲他使了个眼色。
“几位老板，”叶慕枫笑着凑过去，“刚才听你们说起五年前的大火，晚辈初来乍到，想打听打听，那场火究竟是怎么回事？”
几个商贾看了他一眼，见是个少年郎，倒也不介意多说几句。
“小兄弟是外地来的？难怪不知道。”一个胖老板道，“五年前中秋那晚，城西的‘福来客栈’突然起火，火势那叫一个大，烧了整整一条街。死了七八个人，大部分是外乡客商。”
“是啊，”另一个瘦些的接话，“最可惜的是其中有个年轻人，据说才二十出头，生得眉目如画，气度不凡。火起时他本已经逃出来了，好像又折回去救人，结果……”
他摇摇头，叹了口气。
潇湘开口，声音平静：“那年轻人，可有什么特征？”
“特征？”胖老板想了想，“时间久了，记不太清。只记得他腰间好像挂着块玉佩，白的，在火光里特别显眼。哦对了，好像姓许——客栈登记簿上写的是许公子。”
叶慕枫和潇湘对视一眼。
“那场火……是意外吗？”叶慕枫问。
几个商贾面面相觑，瘦老板压低声音：“这话可不敢乱说。官府查了，说是烛台倒了引燃了帐幔，是意外。可当时有人说……”他顿了顿，声音更低了，“说看见有黑衣人从火场里跑出来。”
“黑衣人？”
“嗯，两三个，身手矫健，一晃眼就不见了。”胖老板接话，“不过这都是传言，当不得真。官府都定了案，就是意外。”
正说着，说书先生又拍响了惊堂木，开始讲下一段。几个商贾也不再聊，专心听书去了。
叶慕枫坐回座位，压低声音：“师兄，你觉得……”
“不确定。”潇湘垂下眼，“但可以去福来客栈旧址看看。”
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福来客栈的旧址在城西，如今已经重建，成了一家绸缎庄。五年前的火灾痕迹早已被抹去，只有街角几个老人坐在树下乘凉，还能从他们口中听到些当年的只言片语。
“……那火啊，烧得蹊跷。”一个缺了门牙的老头摇着蒲扇，“中秋夜，大家都去看灯会了，客栈里人不多。火是从二楼最里间烧起来的，等发现时已经来不及了。”
“是啊，”另一个老太太接口，“我儿子当时在街对面摆摊，亲眼看见几个黑衣人从二楼跳下来，几个起落就不见了。报了官，官府来人查了查，说是意外。”
叶慕枫问：“老人家，您还记得那位姓许的公子吗？”
老头眯起眼，想了半晌：“记不太清了……只记得那年轻人长得俊，说话也客气。入住那几天，总见他一个人在城里转悠，好像在找什么人。”
“找人？”
“嗯，问过好些人，有没有见过一个……一个什么来着？”老头敲了敲脑袋，“年纪大了，记性不好。好像是个名字，挺雅致的……”
潇湘从怀中取出玉佩：“他戴的，可是这样的玉佩？”
老头凑近看了看，摇头：“这么远，哪看得清。不过那年轻人腰间确实挂着块玉，白的，在月光下亮晶晶的。”
线索到这里似乎又断了。
两人在城西转了一下午，问了几家老住户，得到的都是些零碎的、模糊的记忆。五年的时间足以抹去太多痕迹，更何况是一场被定性为“意外”的火灾。
日头偏西时，叶慕枫有些疲惫了：“师兄，咱们明天再找吧？我饿了。”
潇湘点点头，两人往客栈走。
路过一条小巷时，潇湘忽然停下脚步。
巷子很深，两侧是高高的院墙，墙头探出几枝桂花，开得正盛。巷子尽头有个小摊，是个卖糖画的老头，正在熬糖。
这本没什么稀奇。
但潇湘的目光落在了老头身旁的竹篮上——竹篮里放着几件小孩的玩具，其中一个拨浪鼓的鼓面上，画着一朵如意云纹。
和玉佩上的纹路，几乎一模一样。
“老伯，”潇湘走过去，“这拨浪鼓是您做的？”
老头抬起头，脸上满是皱纹，眼睛却还清亮：“是啊，小老儿手拙，让公子见笑了。”
“这云纹画得精致，”潇湘拿起拨浪鼓，“是桂城常见的样式吗？”
老头笑了：“这可不是桂城的样式。是五年前，一位客人教我的。”他指了指巷子对面，“那时候对面还是个茶馆，那位客人常来喝茶，见我画糖画，就教了我这个纹样。说是他们家乡的吉祥纹，叫……叫什么来着？”
他想了想：“哦，叫‘如意云’，江南一带才有的。”
潇湘的心跳漏了一拍。
“那位客人，长什么样？”
“记不太清了，”老头摇头，“只记得是个年轻人，二十出头，生得俊，说话也好听。他还在我这买过糖画，画的是个月亮，说要送给……送给谁呢？”他敲了敲脑袋，“唉，年纪大了，记不清了。”
“他姓什么，您还记得吗？”
“姓……”老头眯起眼，努力回忆，“好像姓徐？不对不对……许！对，姓许！他说这纹样是他们许家的家纹。”
叶慕枫和潇湘对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。
“老伯，”叶慕枫急切地问，“那位许公子后来去哪了？您知道吗？”
“后来？”老头叹了口气，“后来城西大火，听说他也……唉，可惜了，多好的年轻人。”
正说着，巷口忽然传来一阵喧哗。
几个彪形大汉堵在巷口，为首的是个满脸横肉的汉子，手里拎着根木棍，目光凶恶地扫过巷内。
“老东西！”汉子粗声粗气地喊道，“这个月的保护费，该交了吧？”
卖糖画的老头脸色一白，颤巍巍地从怀里掏出几个铜板：“虎爷，这个月生意不好，就这些了……”
“就这些？”汉子一把抢过铜板，掂了掂，冷笑，“你打发叫花子呢？”说着，抬脚就要踹翻糖画摊子。
叶慕枫一步上前，挡在老头身前：“光天化日，欺负老人家，要不要脸？”
汉子眯起眼打量他：“小子，哪来的？少管闲事！”
“这闲事我管定了。”叶慕枫冷笑，“怎么，想动手？”
汉子大怒，抡起木棍就砸过来。叶慕枫侧身躲过，顺势一抓一拧，汉子惨叫一声，木棍脱手。另外几个大汉见状，一拥而上。
潇湘站在原地没动，只是袖中的手指微微抬起。
但叶慕枫的动作更快。橙黄的身影在狭窄的巷子里灵活腾挪，拳脚利落，不过几个呼吸，几个大汉全躺在了地上，呻吟不止。
“滚。”叶慕枫冷冷道。
几个大汉连滚爬爬地跑了。
卖糖画的老头感激涕零：“多谢公子，多谢公子……”
“老伯客气了。”叶慕枫摆摆手，又想起什么，“对了，刚才您说那位许公子教您云纹，可还教过别的？”
老头想了想：“他还画过一幅画，画的是……对，是棵桂树，树下站着两个人。那画我留着，本想学着画在糖画上，可怎么也画不出那种意境。”他说着，从摊位底下翻出一个旧木匣，取出一张泛黄的纸。
纸已经有些脆了，但上面的墨迹还很清晰。
确实是一幅画——一棵繁花盛开的桂树，树下站着两个人影。一个身形修长，一个略显矮小，两人并肩而立，仰头看着满树桂花。
画得并不精细，甚至有些潦草，可那种静谧温馨的意境，却透过纸面扑面而来。
画的一角，题着一行小字：
“桂子月中落，天香云外飘。与君同赏处，何必羡琼瑶。”
落款只有一个字：
许。
潇湘盯着那幅画，心头涌起一股奇怪的感觉。
这画上的两个人……是谁？
那矮小些的身影，轮廓莫名有些熟悉。像是在哪里见过，却又想不起来。
“老伯，这画能卖给我吗？”叶慕枫问。
老头连连摆手：“公子喜欢就拿去，不要钱。就当……就当谢公子今日相助。”
两人谢过老头，离开小巷时，天色已经暗下来了。
华灯初上，桂城的夜晚比白天更热闹。街上的花灯一盏盏亮起，酒楼的歌声飘出来，混着桂香，醉人得很。
但潇湘和叶慕枫都没心思赏景。
回到客栈房间，两人对着那幅画看了许久。
“师兄，”叶慕枫终于开口，“你觉得……这画上的人，会不会是许长庚？”
“可能是，”潇湘顿了顿，“也可能是别人。”
“那这画上的另一个人呢？是谁？”
潇湘摇头。
他不知道。
但他心里隐隐有个猜测——一个不敢说出口的猜测。
画上那个矮小些的身影，轮廓……有点像缩小版的许暄和。
可这怎么可能？
许暄和今年二十四，五年前十九岁，已是成年男子，怎么可能那么矮小？
除非……
潇湘闭上眼，强迫自己不再去想。
窗外，桂香依旧浓郁。
可这甜香里，似乎混进了一丝别的味道。
一丝陈旧的，悲伤的，带着烟火气的味道。
就像那场五年前的大火，虽然早已熄灭，可灰烬深处，还藏着未燃尽的火星。
只等一阵风来，便要重新燃起。
作者有话说
第4章 第四章
