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9、艾烟、草药和未付的诊金 ...
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虫灾的阴影尚未完全散去，菜地里还残留着战斗后的痕迹，但新得的药材种子和那卷艾绒，像一缕细微的光，照亮了林小溪眼前的路径，也带来了新的变数。
艾绒被她小心地分成几份，大部分珍藏起来，只取了一小撮，混合着干枯的艾叶，在傍晚时分于院子里点燃。淡淡的、带着苦味的青烟袅袅升起，驱散了最后几只顽固的蚊虫，也让空气中弥漫着一股令人安心的草药气息。这气味似乎也安抚了菜地，那些带着虫咬伤痕的叶子在艾烟中轻轻摇曳，努力伸展。
薄荷、紫苏、金银花的种子已经在破瓦片里安了家。林小溪按照脑子里新得的“病虫害防治知识”以及前世模糊的印象，给予它们最精心的照料——松软的土壤，适量的水分，温暖的角落。每天早晚，她都要凑近了看看，期待着那一点破土的绿意。这些都是能驱虫防病、甚至能换钱的好东西，是她未来“草药种植区”的重要扩充。
日子似乎又回到了那种忙碌而规律的轨道。只是，心里到底还是留下了一根刺——顾延之那天苍白虚弱、强撑着送来篮子的身影，时不时在她脑海里晃过。
旧疾？什么旧疾能让人脸色青白成那样，咳得仿佛要把肺都掏出来？他当玉佩换来的钱，除了买药，竟然还分出一部分买了这些种子和艾绒给她……
林小溪甩甩头，强迫自己把注意力放回眼前的地里。白菜已经开始抱心，虽然外层叶子有些虫洞，但内里的嫩叶依旧可喜。油菜再过些日子就能收第一茬嫩叶了。豌豆已经结出了细小的豆荚。辣椒苗和枸杞苗虽然弱小，但也挺立着。
小鸡崽又长大了一圈，绒毛渐渐褪去，长出硬羽，黄澄澄的颜色也开始变深。它们已经能跳出那个小木盒，在屋里有限的空间里踱步，叽叽喳喳地追逐着林小溪撒下的碎米粒。它们的粪便被她更加勤快地收集起来，成为沤肥堆里的生力军。
这天下午，她正在给白菜地最后一遍追肥（用的是沤好的鸡粪肥掺土），院门外传来了脚步声，不是熟悉的张婶子或招娣那种轻巧步子，也不是王寡妇那种刻意拖沓的动静，而是一种平稳的、带着点迟疑的步履。
她抬起头，看到一个穿着半旧青色长衫、肩背药箱的中年男子站在篱笆外。男子面容清癯，留着一缕山羊胡，眼神温和中带着审视。是村里的王大夫，也是镇上“济生堂”坐堂郎中的徒弟，偶尔回村给乡亲们看些小病。在河西村，王大夫算是颇受敬重的人物。
“王大夫？”林小溪有些意外，放下手里的活计，走过去，“您……有事？”
王大夫隔着稀疏的篱笆，目光先是在院子里扫了一圈，掠过那片长势各异却生机勃勃的菜地，尤其在“草药区”和那几盆育苗的瓦片上停留了片刻，然后才落到林小溪脸上，温声道：“林丫头，忙着呢？老夫路过，闻到你院中有艾草烟气，又见你栽种了些药草，可是近来身子不适，或是在研习草木之性？”
他的语气平和，带着长者对晚辈的询问，并无恶意，但也绝不是随意闲聊。
林小溪心念电转。王大夫是懂行的人，瞒不过他。她垂下眼，做出几分局促又老实的样子：“王大夫，我就是……前阵子地里招了虫子，用土法子治，效果不太好。后来听人说艾草驱虫，就弄了点熏熏。这些草……”她指了指益母草、蒲公英那些，“也是听说有点用，就移了些回来，瞎捣鼓，谈不上研习。”
王大夫捋了捋胡须，点了点头：“艾草确实可驱虫避秽。你这些益母草、车前草，也确是常用草药。只是……”他话锋一转，目光再次落在那几盆育苗的瓦片上，“那几样，若老夫没看错，可是薄荷、紫苏？”
林小溪心里一跳，知道瞒不过，只好点头：“是……是一位……一位婶子给的种子，说种着试试。”
“薄荷清凉解表，紫苏散寒理气，都是好东西。”王大夫眼中露出些许赞许，“你这丫头，倒是有些心思。地也伺弄得不错，劫后余生，能保下这些，不易。”他显然也听说了虫灾的事。
“瞎猫碰上死耗子，胡乱弄的。”林小溪不敢居功，依旧低着头。
王大夫看了她一会儿，忽然问：“你近日，可见过村头破庙里住的那位顾姓书生？”
林小溪猛地抬头，对上王大夫了然的目光，心里顿时明白了七八分。王大夫不是路过，是特意来的！是为了顾延之！
“见……见过两次。”她不敢隐瞒，也瞒不住，“顾公子前几日……好像病得厉害？”
王大夫叹了口气，神色凝重了些：“何止厉害。旧疾沉疴，又添新感，气血两亏，若再不好生调理，恐伤根本。老夫前日去给他诊过，开了方子，奈何……”他顿了顿，没有说下去，但意思很明显——顾延之没钱抓药，或者，药不对症，或是不够。
林小溪沉默。她能说什么？她自己都是泥菩萨过江。
“他那病，需要几味药材调养，其中便有益母草（活血）、艾叶（温经），若能有新鲜的紫苏叶佐餐，也能散寒顺气。”王大夫缓缓道，目光意有所指地看向林小溪院子里的那些草药，“老夫观你院中所种，虽年份尚浅，药性不足，但胜在新鲜。若肯割爱，或可略解燃眉之急。”
原来如此。王大夫绕了这么大圈子，是想用她的草药，去帮顾延之？是顾延之托他来的？还是王大夫自己的主意？
“王大夫，这些草……您要用，尽管采去就是。”林小溪没有犹豫，“只是……我种的时日短，不知道药效够不够。”
“聊胜于无。”王大夫脸上露出一丝欣慰，“你有此心，便是善举。那顾书生……也是个可怜人，学问是有的，只是时运不济。”
他不再多说，示意林小溪可以采摘一些益母草的嫩叶和艾草的顶梢，又指了指那盆刚冒出两片子叶的紫苏苗：“这个还太小，且等等。过几日，老夫再来看看。”
林小溪依言，采了一小把最肥嫩的益母草尖和艾草嫩梢，用干净树叶包好，递给王大夫。
王大夫接过，从药箱里摸出五个铜板，放在旁边的石墩上：“不能白拿你的。这些钱，你收着。”
“王大夫，这我不能要！就是几棵野草……”林小溪连忙推拒。
“拿着。”王大夫语气温和却坚定，“药材无贵贱，有用便是值钱的。你一个丫头，种地不易，这也算是你应得的。况且，”他顿了顿，声音压低了些，“顾书生那边，老夫会酌情减免些诊金，但药资……终究还得他自己想办法。你这点草药，杯水车薪，但心意难得。这钱，你且当是顾书生预付的‘药资’，先拿着用。”
话说到这个份上，林小溪也不好再推。她收下那五个铜板，心里却沉甸甸的。这钱，拿着有点烫手。顾延之的病，看来比她想象的更麻烦。
王大夫又交代了几句采摘和简单处理草药的注意事项，便提着药箱离开了。
林小溪看着他的背影消失在村路尽头，又看了看石墩上那五个铜板，心情复杂。她转身看向破庙的方向，眉头微微蹙起。
帮忙采点草药没问题，但更深地卷入顾延之的麻烦里，绝非她所愿。王大夫话里话外，似乎有让她“持续供应”新鲜草药的意思，这……
她叹了口气，把铜板收好。先不想那么远，眼下，得赶紧把地里的活干完，然后去看看她的药材苗。
接下来的几天，林小溪一边照料菜地和鸡崽，一边更加用心地打理那几盆药材苗。或许是王大夫的肯定给了她信心，也或许是潜意识里觉得这些苗将来可能真能派上大用场，她伺候得格外精心。
紫苏苗最先舒展开真正的叶片，带着淡淡的紫色脉络和特有的香气。薄荷也紧接着破土，细小的叶片一碰就散发出清凉的味道。金银花苗长得慢些，但杆茎看起来很有韧性。
白菜终于到了可以采收的时候。虽然外层叶子虫眼不少，但剥开后，里面的菜心依旧鲜嫩结实。她小心地砍了五六棵，留下菜根在地里，希望还能再发点侧芽。油菜也掐了一篮子最嫩的尖梢。
自己留了一部分，剩下的，她分成了三份。一份准备送给张婶子，感谢她一直以来的帮助和小鸡崽；一份给何婶子，维持一点邻里情分；最后一份，她犹豫再三，还是用篮子装好，上面盖了层布。
傍晚时分，她拎着这个篮子，再次走向村尾的破庙。
破庙比之前更显破败，秋风吹过，破损的窗纸哗啦作响。门虚掩着。
林小溪在门口站了一会儿，才低声唤道：“顾公子？”
里面传来一阵压抑的咳嗽声，过了片刻，顾延之有些沙哑的声音响起：“门未闩，林姑娘请进。”
林小溪推门进去。庙里光线昏暗，弥漫着一股更浓重的草药味和……淡淡的血腥气？她心里一紧。
顾延之靠坐在铺着干草的神龛下，身上盖着那床单薄的旧被，脸色依旧苍白，但比上次见到时似乎少了一点骇人的青色，多了些病弱的蜡黄。他面前的地上放着一个小泥炉，上面煨着个缺口的陶罐，里面正咕嘟咕嘟熬着药，味道苦涩。
看到林小溪进来，他挣扎着想坐直些，却又引发一阵咳嗽。
“顾公子不必起身。”林小溪忙道，把篮子放在他旁边一个还算干净的石台上，“我给你送了点菜。白菜和油菜，都是新鲜的。”
顾延之的咳嗽慢慢平息，他看向那个篮子，眼神动了动，低声道：“又劳烦姑娘……前次种子与艾绒，已受之有愧。”
“王大夫来过了，”林小溪没接他的话茬，直接说道，“采走了一些益母草和艾叶。这些菜，你留着吃，光吃药不行。”她语气平淡，像在陈述一件最普通的事实。
顾延之沉默了，长长的睫毛垂下，在苍白的脸上投下淡淡的阴影。过了一会儿，他才道：“王大夫仁心……诊金已减免许多。药资……在下会尽快设法。”
“怎么设法？”林小溪脱口而出，随即又觉得不妥，抿了抿唇，“我没别的意思，就是……你先把身子养好再说。”
顾延之抬眼看向她，昏暗的光线下，他的眼睛显得格外深黑，里面翻涌着复杂的情绪——感激、窘迫、不甘，还有一丝极力掩饰的茫然。“姑娘……为何屡次相助？”他问，声音很轻。
林小溪被他问得一愣。为什么？一开始是顺手，后来是酬劳，再后来……或许是不忍？或许是觉得他这人虽然麻烦，但似乎并不坏？又或许，只是出于一种同为天涯沦落人、在困境中彼此看见一点微光的下意识行为？
“哪有那么多为什么，”她移开目光，看向那咕嘟冒泡的药罐，“你给了我种子和艾绒，我送你点菜，礼尚往来。王大夫是好人，他开口，我总不能不给。你……别想太多，赶紧好起来，把当票赎回来是正经。”
她这话说得直白又务实，反倒让顾延之紧绷的神色松动了些。他嘴角似乎极轻微地弯了一下，又很快压平，低声道：“姑娘言之有理。大恩不言谢，顾某……记下了。”
“什么恩不恩的，”林小溪摆摆手，“我先走了，药快熬干了。”她指了指泥炉。
顾延之点点头：“姑娘慢走。”
林小溪不再停留，转身离开了破庙。走出很远，那苦涩的药味似乎还萦绕在鼻尖。她回头看了一眼暮色中孤零零的庙宇，心里那股沉甸甸的感觉又浮了上来。
赎当票？谈何容易。他的病，看起来也不是三五天能好的。
她摇摇头，把这些纷乱的思绪甩开。她能做的有限，先管好自己的一亩三分地吧。
回到家，她将留给自己和要送人的菜分好。送给张婶子和何婶子的，她打算明天一早送去。剩下的白菜，她砍掉老帮，留下嫩心，一部分今晚吃，一部分准备尝试着腌起来——她从张婶子那里隐约听说过腌酸菜的法子，或许可以试试，冬天多个菜。
晚饭是清炒白菜嫩心，加了点张婶子给的粗盐，虽然没什么油水，但清甜爽口。就着糙米饭，她吃得很满足。
夜里，她点起油灯，就着微弱的光，开始处理那些剥下来的白菜老帮和比较老的油菜叶。不能吃的部分剁碎了准备明天混进鸡食里，稍微好些的，她按照模糊的记忆，洗净、晾干、一层层码在一个洗干净、晾干的破瓦缸里，每层撒上点粗盐。没有石头压，她就找了几块干净的鹅卵石洗净压在上面。
能不能成，她不知道。但试试总没错。
做完了这些，她才吹灯睡下。两只半大的小鸡已经在角落的干草窝里挤着睡着了，发出细细的咕噜声。
窗外，秋虫啁啾，月色清冷。
破庙里，顾延之靠着冰冷的墙壁，看着面前那篮鲜嫩的蔬菜，又看了看泥炉里将熄未熄的火光，拿起林小溪留在篮子里的、洗干净的破陶碗，舀了一碗已经放温的药，仰头，一饮而尽。苦涩的味道弥漫整个口腔，他却眉头都没皱一下。
放下碗，他伸出手，指尖轻轻拂过一片翠绿的白菜叶。
良久，黑暗中响起一声几不可闻的叹息。
而村子另一头，孙家宅院里，孙耀祖正对着一个点头哈腰的仆从发脾气。
“还没查清楚？那死丫头最近到底在搞什么鬼？又是草药又是送菜的！还有破庙里那个穷酸，病得快死了还到处蹦跶！”
“少爷息怒，小的打听了，那丫头就是瞎折腾，种了点野草野菜。破庙那个，病得不轻，王大夫都去了几趟了，怕是熬不过这个冬天……”
“熬不过？”孙耀祖脸上露出阴冷的笑，“那可不一定。去，给我盯紧了！尤其是那个头……我总觉得，她没那么简单。上次让我丢那么大人，这事没完！”
