5、第五章：靖国公府的考验 靖国公府宴 ...
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那封匿名警告信被沈清晏收进了妆匣最底层。
信笺普通，墨是最常见的松烟墨，字迹虽仓促却透着力道——写信人应当有些年纪，且对沈家旧事知情。她反复咀嚼那句“慎用”，最终决定：井水照用，但会更加小心。
接下来两日，芳华斋闭门不出。沈清晏将所有精力都投入到赴宴的准备中。
靖国公夫人李氏，出身陇西大族，年轻时以才情与挑剔闻名。如今虽年过六旬，在京城贵妇圈的影响力却丝毫不减。长公主将此人作为“敲门砖”，考验之意再明显不过。
“小姐，咱们带什么去？”青黛看着桌上摆开的试验品，有些拿不定主意。
沈清晏的目光扫过三款胭脂、玉容散、几种香露，最后落在角落一只不起眼的素白瓷罐上。
那是她昨夜新试制的“雪肌膏”——以井水为基，加入天山雪莲（实则是高价购来的雪山白菊替代）、珍珠粉、以及微量从残页古方中推测出的药材。膏体莹白如玉，抹开后会在肌肤上形成一层极薄的保护膜，既滋润又不油腻，尤其适合年长者的干燥肌肤。
“带这个，还有暮云绯。”沈清晏做了决定。
“就两样？”崔娘子也觉单薄，“那些贵夫人，怕是见惯了奇珍。”
“礼在精，不在多。”沈清晏将雪肌膏装入一只朴素的青瓷盒，“况且，宴上人多眼杂，带多了反惹是非。”
她留了个心眼。淑妃的人既已盯上她，这场宴席恐怕不会太平。
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七月初十，靖国公府。
与长公主府的庄重威严不同，靖国公府处处透着书香世家的雅致。亭台水榭错落有致，廊下悬着名家字画，就连引路的侍女都举止文静，说话轻声细语。
宴会设在花园的“听松轩”。轩外古松参天，轩内已坐了七八位女眷，皆是京城顶层的贵妇——两位郡王妃、一位尚书夫人，还有翰林院掌院学士的夫人。
长公主坐在主位，身侧是一位穿着沉香色缂丝褙子的老夫人。她头发花白，梳得一丝不苟，戴着一对简单的翡翠耳坠，手中捻着串佛珠，神色淡淡的，正是靖国公夫人李氏。
沈清晏进来时，几位夫人的目光齐刷刷落在她身上。
今日她穿了身雨过天青色的衣裙，料子普通，但剪裁合体，只在衣襟袖口绣了同色的竹叶纹。发髻简单绾起，插一支素银簪。脸上薄施粉黛，唇色用的是极淡的茉莉初蕊，整个人清清爽爽，与满室珠光宝气形成微妙反差。
“民女沈清晏，见过长公主殿下，见过国公夫人，见过各位夫人。”她屈膝行礼，姿态不卑不亢。
长公主微笑颔首：“起来吧。今日小宴，不必拘礼。”她转向靖国公夫人，“姨母，这就是我同您提过的沈姑娘，一手制胭脂的好手艺。”
靖国公夫人抬起眼皮，目光在沈清晏脸上停留片刻：“多大了？”
“十六。”
“十六……”老夫人捻动佛珠，“我那孙女也十六，整日只知描眉画眼，没个正形。”
这话似贬实探。在座几位夫人交换了眼色。
沈清晏垂眸：“民女愚钝，只知胭脂水粉若能衬出女子本真气度，便是好的。若只一味涂画，反倒失了天然。”
靖国公夫人“嗯”了一声，不置可否：“带了什么来？让我这老婆子也开开眼。”
沈清晏示意青黛奉上锦盒。
打开，里面只有两样：青瓷盒的雪肌膏，螺钿盒的暮云绯。
“就这两样？”一位穿着玫红衣裙的年轻夫人轻笑，“沈姑娘未免太简朴了些。前日玉颜堂送来的新品，光是盒子就镶了十八颗米珠呢。”
这是兵部侍郎的儿媳，孙氏，以喜好奢华闻名。
沈清晏神色不变：“民女以为，妆品之贵，贵在效用，不在包装。夫人若不嫌弃，可试用一二。”
孙氏挑眉，正要说什么，靖国公夫人却开口：“拿来我瞧瞧。”
青黛将雪肌膏捧上。
老夫人打开盖子，先嗅了嗅：“这香气……倒是特别。”不是花香，也不是脂粉香，而是一种清冽如山泉、又带点药草回甘的气息。
她用尾指挑了一点，抹在手背。膏体触肤即化，瞬间被吸收，留下一层极细腻的润泽感，却不黏腻。
“这是何物？”老夫人问。
“雪肌膏。主要功效是滋养润肤，尤其适合秋冬季，或肌肤干燥之时。”沈清晏解释，“其中加了少量宁神药材，香气也有助安神。”
靖国公夫人年事已高，睡眠本就浅。她感受着手背肌肤的舒适，又嗅了嗅那清冽香气，神色缓和了些：“有点意思。”
长公主适时开口：“沈姑娘，我姨母近来夜间多梦，晨起肌肤干痒，你这膏子可能缓解？”
“若夫人不弃，民女愿每日清晨送一小罐新鲜制成的膏体过来，夫人连用七日，便知效果。”沈清晏顿了顿，“此膏需现制现用，效力最佳。”
“哦？”靖国公夫人抬眼，“为何？”
“其中几味药材活性极强，存放超过七日，效力会减半。”这自然是托辞，真正的原因是——井水的特殊效果会随时间衰减。但她不能明说。
“倒是个实诚的。”老夫人将盒子盖上，“那便试试。”
这是初步认可了。
沈清晏心头微松，却不料变故陡生。
那位孙夫人忽然“哎呀”一声，指着自己手背：“我这怎么起了红疹？”
众人望去，她方才试抹暮云绯的手背上，果然泛起一小片红点。
空气瞬间凝固。
“怎么回事？”靖国公夫人蹙眉。
“民女不知。”沈清晏上前一步，“可否让民女细看？”
孙夫人将手伸过来，满脸委屈：“我不过试了点胭脂，就这样了。沈姑娘，你这胭脂里到底加了什么？”
几位夫人下意识地将手中试用品放下。
沈清晏仔细看了那红疹——分布均匀，边缘清晰，不似过敏，倒像是……某种刺激物所致。
她忽然抬头：“夫人方才还试过其他东西吗？”
孙夫人眼神一闪：“没有。”
“夫人确定？”沈清晏语气平静，“这红疹形状规整，像是接触了条状物所致。若只是胭脂，不该如此。”
孙夫人脸色微变。
就在这时，坐在角落的一位蓝衣夫人忽然开口：“我方才瞧见，孙妹妹袖中似乎藏了支荨麻草。”
荨麻草，触碰肌肤会引起红疹，正是条状。
满座哗然。
孙夫人脸色煞白：“你、你胡说什么！”
“是不是胡说，请孙夫人将袖中物拿出来看看便知。”蓝衣夫人面容温婉，却是大理寺卿的夫人王氏，最是刚正。
孙夫人下意识捂住袖口。
靖国公夫人的脸色沉了下来：“孙氏，你好大的胆子。”
“我、我没有……”孙夫人慌乱地看向坐在她斜对面的一位紫衣夫人——那是淑妃的娘家嫂子，刘氏。
刘氏垂眸喝茶，一言不发。
场面尴尬至极。
长公主忽然轻笑一声：“罢了，许是误会。孙夫人怕是不知道袖中藏了东西。”她轻描淡写地给了个台阶，“既如此，今日就到这里吧。沈姑娘，你留下。”
几位夫人识趣地起身告退。孙夫人如蒙大赦，匆匆离去。
待众人走空，听松轩内只剩下长公主、靖国公夫人和沈清晏三人。
“你倒沉得住气。”靖国公夫人看着沈清晏，眼中闪过一丝赞许，“若方才你慌了神，争辩不休，此刻便不是这番光景。”
“清者自清。”沈清晏道，“况且殿下与夫人在此，轮不到民女辩驳。”
长公主笑了：“姨母，您看如何？”
靖国公夫人捻着佛珠，缓缓道：“胭脂手艺尚可，心性更佳。”她顿了顿，“不过，今日之事你也看见了。淑妃那边，已经容不下你了。”
刘氏虽未说话，但孙夫人的举动显然有人授意。
“民女明白。”沈清晏道，“但民女只求做生意，不想卷入纷争。”
“由不得你。”靖国公夫人淡淡道，“从你得了长公主青眼那一刻起，就已入局。”她看向长公主，“明澜，你既选了她，便要护到底。”
长公主颔首：“姨母放心。”
靖国公夫人又转向沈清晏：“那雪肌膏，从明日起，每日卯时三刻送到我府上。连送七日。”她顿了顿，“若真有效，老身替你撑一次腰。”
这是天大的承诺。
沈清晏郑重行礼：“谢夫人。”
离开靖国公府时，天色已近黄昏。
马车驶过街道，青黛后怕地拍着胸口：“小姐，刚才太险了！要是没有王夫人开口，咱们可就……”
“不是巧合。”沈清晏掀开车帘，看着窗外渐起的暮色，“王夫人是长公主的人。今日这场戏，从头到尾都在殿下掌控中。”
青黛愕然。
“孙夫人的伎俩太拙劣，长公主与靖国公夫人何等眼力，岂会看不穿？”沈清晏放下车帘，“她们要看的，是我如何应对。”
“那……咱们过关了？”
“算是过了第一关。”沈清晏闭目养神，“接下来，才真正开始。”
雪肌膏要每日现制，意味着她必须每日往返靖国公府。这一路上，会有多少双眼睛盯着？淑妃那边吃了瘪，又会用什么手段？
还有那口井，那张残页，那枚“商脉”铜片。
马车行至永平坊口，忽然停住。
车夫在外低声道：“小姐，前面路被几个乞丐堵了，说是有位贵人让我们绕道。”
沈清晏掀帘看去——巷子口果然坐着三四个衣衫褴褛的乞丐，看似散漫，却隐隐封住了去路。不远处，停着一辆青篷马车，车帘紧闭。
她心下一凛。
“绕路。”她果断道。
马车调转方向，从另一条僻静的小巷穿行。就在即将驶出巷口时，斜刺里忽然冲出一个人影，直直朝马车撞来！
车夫急忙勒马，那人却已滚到车轮旁，发出一声惨叫。
“撞、撞死人啦！”巷子两头，不知何时冒出四五个汉子，大声嚷嚷着围了上来。
青黛吓得脸色发白。
沈清晏握紧袖中的簪子，深吸一口气，掀开车帘。
地上躺着个干瘦男子，正捂着小腿哀嚎。那几个汉子已围住马车，为首的是个满脸横肉的刀疤脸。
“你们撞了我兄弟，怎么说？”刀疤脸咧嘴一笑，露出黄牙。
光天化日，天子脚下，竟敢如此明目张胆。
沈清晏环视四周——这是条死巷，前后都被堵死。她心中雪亮：这不是意外，是专程为她设的局。
“要多少？”她平静地问。
刀疤脸一愣，没想到她如此镇定：“五十两！少一文都不行！”
“五十两不多。”沈清晏道，“但我身上没带现银。这样，你们随我去铺子取。”
“当老子傻？”刀疤脸嗤笑，“去了你的地盘，还能拿到钱？”
“那便在此等着，我让丫鬟回去取。”沈清晏看向青黛，“去，找崔娘子拿五十两银子。”
青黛会意，跳下车就想跑，却被一个汉子拦住。
“谁都不许走！”刀疤脸眼神凶狠，“要取钱，你自己去，这丫鬟和车夫留下！”
气氛骤然紧张。
就在这时，巷口忽然传来马蹄声。
一队巡城卫兵疾驰而来，为首的军官厉喝：“何人在此聚众闹事？！”
刀疤脸等人脸色大变，转身想跑，却被卫兵迅速围住。
沈清晏抬眼，看见卫兵队伍后方，停着一辆熟悉的马车——车厢窗帘掀起一角，露出半张脸。
是长公主府的女官。
军官上前，先向沈清晏行礼：“沈姑娘受惊了。这些泼皮惯常在此讹诈，今日定严惩不贷。”他顿了顿，“长公主殿下有令，今后沈姑娘出入，会加派一队卫兵护送，直至风波平息。”
沈清晏心中明镜似的，欠身道谢。
待卫兵押着人离开，她走向那辆青篷马车。
车帘掀开，露出女官平静的脸：“殿下说，今日之事只是开始。沈姑娘既入了局，便要步步为营。”她递过一枚令牌，“这是殿下府的通行令，若有急事，可持此令直接求见。”
沈清晏接过令牌，入手沉甸甸的。
“替我谢过殿下。”她顿了顿，“也请转告殿下，清晏既选了这条路，便不会回头。”
女官深深看她一眼，放下车帘。
马车驶离。
沈清晏握着令牌，看向巷子深处。暮色四合，将一切都笼在昏黄的光里。
今日这一关过了。
但明日呢？后日呢？
她转身走向芳华斋。院门推开，井台静静立在院中，水面倒映着初升的月。
该加快步伐了。
工坊要建，女工要招，渠道要铺。她不能总指望别人庇护。
推开工坊的门，她点亮烛台，铺开纸笔，开始画工坊的布局图。
窗外，一轮明月高悬。
而京城另一处深宅内，林氏听着下人的汇报，将手中茶盏重重搁在桌上。
“长公主竟派卫兵护送？”她冷笑，“好，好得很。既然明着动不了，那就……”
她招来心腹，低声吩咐了几句。
心腹领命而去。
林氏走到窗前，望向城南方向，眼中寒光闪烁。
“沈清晏，咱们慢慢玩。”
夜风穿过庭院，带着初秋的凉意。
棋盘已开，棋子已落。
这局棋，才刚刚开始。
作者有话说
第5章 第五章：靖国公府的考验
