《大靖风华录》没学技能

24、密使双至夜 第十八

　　第十八章密使双至夜

　　一、风雪客至

　　腊月廿三，小年夜。

　　北境的雪下得比江南凶猛得多。狂风卷着鹅毛大的雪片，在朔州城头打着旋，撞在垛口上碎成粉末。戍卒裹紧皮袍，缩在箭楼里，靠着炭盆那点微弱的暖意捱过长夜。

　　子时三刻，南门悄然开启一道缝隙。

　　三骑快马如鬼魅般掠出城门，马蹄包了厚布，踏在积雪上只发出沉闷的噗噗声。为首者披玄色大氅，兜帽遮住大半面容，只露出一双锐利如鹰的眼睛——正是北境军斥候统领，谢珩。

　　他们沿官道向南疾驰二十里，拐入一处废弃驿站。驿站早已破败，只剩半间正屋还算完整。屋内燃着炭火，两道人影在跳跃的火光中明明灭灭。

　　“将军。”一名斥候迎上来，低声道，“人到了，在里间。”

　　谢珩卸下大氅，抖落满身积雪，掀开破旧的棉布帘走进里间。

　　屋里只点了一盏油灯，昏黄的光晕中，一个裹着羊皮袄的老者坐在火堆旁，正用树枝拨弄着炭火。听见动静，他抬起头——是凌织手下的情报贩子，张三。

　　“谢将军。”张三起身行礼，“深冬寒夜劳将军亲至，在下失礼了。”

　　“不必虚礼。”谢珩在对面坐下，伸手烤火，“凌织让你送什么消息？”

　　张三从怀中取出一封密信，火漆封口，印着织锦阁独有的暗记。“两件事。第一件，关于踏雪部。”

　　他压低声音：“呼延戈整合残部后，与黑熊部、苍鹰部结盟，三部联军现驻扎野马川。但粮食紧缺，撑不过正月。白狼部吃了败仗怀恨在心，正在联络更北的秃鹫部，准备开春后复仇。”

　　谢珩指尖一挑拆开密信，目光如电快速扫过纸面。情报很详细，包括三部联军的兵力构成、粮草囤积点，甚至呼延戈与各部首领的矛盾。

　　“代价？”

　　“凌掌柜说，这份情报算附赠。”张三笑了笑，“因为她接下来要卖的情报，价格北境可能付不起。”

　　谢珩抬眼：“说。”

　　“二皇子赵琮，派密使去了漠北。”张三声音压得更低，“十天前从帝京出发，走太原、云中道，目的地是白狼部。携带的礼物包括黄金五千两、丝绸三百匹、茶叶两百担，还有……一份盖着二皇子私印的密约草案。”

　　屋内的空气像是被冻住一般，陡然凝滞。

　　炭火噼啪作响，谢珩的眼神在火光中明灭不定。

　　“密约内容？”

　　“夹击北境。”张三吐出四个字，字字如冰，“二皇子许诺，若白狼部联合漠北诸部南下牵制北境军，待他登基后，将河套以北千里草场尽数赐予草原诸部，并开放互市，永不征税。”

　　谢珩猛地握紧拳头，指节绷得泛白，发出咯吱的轻微响声。

　　好个狼子野心的二皇子！为夺储位，竟悍然引蛮族入关！

　　“消息可靠？”

　　“密使队里安插了我们的人。”张三道，“三日后他们抵达白狼部，具体谈判内容，凌掌柜会再送信来。价格……三万两白银。”

　　谢珩沉默片刻，将密信收入怀中：“我会禀报主君。第二件事是什么？”

　　“第二件是关于江南的。”张三从怀中又取出一封密信，“三皇子赵玹也派了密使，走漕运南下，五日前已抵达杭州。携带的礼物更重：黄金一万两、玉璧十双、前朝名家字画三十幅。还有……一份‘永久免税特权’诏书草案。”

　　谢珩挑眉：“永久免税？”

　　“对。诏书草案写明，若江南楚盟支持三皇子登基，三皇子登基后将永久免除江南六州所有赋税，并承认楚盟自治，永不干涉。”张三顿了顿，“当然，条件是江南需出兵北上，助三皇子平定其他皇子势力。”

　　“沈兰舟应下了？”

　　“还没。”张三摇头，“密使到杭州后，沈兰舟只安排住进驿馆，至今未正式接见。但江南士族……似乎很动心。”

　　谢珩冷笑。永久免税，好大的诱饵！那些江南士族，眼里只有钱粮，哪管什么天下大势。

　　“凌织要你告诉我这些，是什么意思？”

　　“凌掌柜说，南北同时面临抉择。”张三抬起眼，目光精明，“北境要决定是继续西进河套，还是回师防备蛮族。江南要决定是保持中立，还是押注某位皇子。而这个决定……会影响未来十年的天下格局。”

　　谢珩站起身，走到窗边。窗外风雪呼啸，天地茫茫。

　　“回去告诉凌织，情报北境买了。三万两白银，十日内送到织锦阁帝京分号。”他转身，目光如刀，“但我要更详细的内容——二皇子密使在白狼部的每一句话，三皇子密使在江南的每一个动作。”

　　张三躬身：“明白。”

　　三骑快马消失在风雪中。

　　谢珩独自立在破败驿站中，北境走到今日，步步皆是血与汗，绝不能折在内斗与阴谋之中。

　　谢珩披上大氅，翻身上马。

　　须即刻回城，面禀萧彻。

　　二、江南驿馆

　　同一时刻，江南杭州。

　　雪下得细密绵软，落在西湖水面上，瞬间消融。画舫都泊在岸边，灯火在雪幕中晕开一团团暖黄的光。街巷寂静，偶有更夫敲梆的声音，在雪夜里传得很远。

　　城东驿馆，天字一号院却还亮着灯。

　　厅内炭火烧得正旺，二人对坐品茗。主位是个四十出头的中年文士，着锦缎常服，面白无须，正是三皇子赵玹的首席幕僚，礼部侍郎虞禛。客位则是他的副使，禁军都尉王猛，三十五六年纪，虎背熊腰，周身带着久经沙场的悍气，一看便知是行伍出身。

　　“虞大人，咱们来杭州五天了，沈兰舟只让温彦接待，自己避而不见。”王猛放下茶杯，声音粗嘎，“这沈兰舟架子也太大了！”

　　虞禛慢条斯理地拨弄茶盏：“王都尉少安毋躁。江南如今是沈兰舟说了算，她不见，自然有她的考量。”

　　“考量？”王猛冷笑，“不就是待价而沽！咱们带来的条件还不够优厚？永久免税！自治权！她还想怎样？”

　　虞禛抬眼，“二皇子那边派人去了漠北……沈兰舟不傻，中枢的现状，人尽皆知啊。”

　　王猛皱眉：“那咱们……”

　　“等。”虞禛放下茶盏，“明日小年夜，按江南习俗，各家要祭祖守岁。沈兰舟必定会露面。届时，我们当着江南士族的面，把条件亮出来——永久免税，白纸黑字，盖的不是三皇子的印，是陛下的玺。我倒要看看，那些士族家主，会不会动心。”

　　他顿了顿，补充道：“另外，我打听到，江南最近在整编私兵。漕运互市虽赚钱，但永久免税……对他们来说，等同于免死金牌。”

　　窗外传来更夫的梆子声：三更天了。

　　王猛起身走到窗边，推开一条缝。细雪随风卷进，落在脸上，凉得刺骨。

　　“虞大人，你说沈兰舟会答应吗？”

　　虞禛沉默良久，缓缓道：“沈兰舟未必，但其他大家……会。”

　　他太了解这些地方豪强了。百年的世家，千年的土地，他们眼里只有家族利益。什么天下大势，什么黎民百姓，都不如实实在在的钱权来得重要。

　　只要士族动心，沈兰舟就不得不妥协。

　　这就是阳谋。

　　“睡吧。”虞禛起身，“明日，还有一场硬仗要打。”

　　灯火熄灭。

　　驿馆陷入黑暗，只有檐下的灯笼在风雪中摇晃，投下摇曳的光影。

　　不远处，沈园的灯火却还亮着。

　　三、朔州军议

　　腊月廿四，朔州帅府。

　　天刚蒙蒙亮，议事厅内已坐满了人。萧彻居中，左右分列苏清漪、秦月、谢珩及十余位北境军将领。炭盆烧得通红，火星子在盆里噼啪作响，可厅内的气氛却比帐外的冰雪还要刺骨。

　　谢珩禀报完昨夜的情报，厅内死寂。

　　良久，一位老将拍案而起：“狗娘养的二皇子！引蛮族入关，这是要断送祖宗基业啊！”

　　“他眼里哪有祖宗基业？只有那张龙椅！”另一人怒道。

　　萧彻抬手，议论声渐息。

　　她看向苏清漪：“清漪，你怎么看？”

　　苏清漪面前摊着地图，手指在河套与漠北之间缓缓移动。三个月前，北境军开始西进河套，如今已拿下五座城池，只剩马氏盘踞的最后一处要塞——银川。预计正月内可破。

　　若此时回师防备蛮族，河套数月之功便要付诸东流。

　　可若不回师……二皇子引蛮族南下，北境腹背受敌，那便是万劫不复的死局。

　　“主君，河套之战不能停。”苏清漪终于开口，声音平静，“马氏已是强弩之末，再撑不过一月。若此时撤退，等他们缓过气来，再想拿下河套，至少要多花一年时间，多死一万人。”

　　她抬起头，目光坚定：“至于蛮族……未必真会南下。”

　　“哦？”萧彻挑眉。

　　“二皇子开出的条件，看似优厚，实则空泛。”苏清漪分析道，“河套以北千里草场，如今大半在我们控制中，他何德何能赐予？开放互市、永不征税——此等话语，一个落魄皇子所言作数？纵他真能登基，朝中群臣岂会应允？草原诸部不是傻子，这些空头许诺，未必能打动他们。”

　　谢珩忍不住道：“可白狼部新败，正思复仇。若有二皇子撑腰，他们多半会……”

　　“所以我们要做两手准备。”苏清漪打断他，“河套之战继续打，而且要加快速度，正月内必须拿下银川。同时，派一支精锐北上，不是去打仗，是去……谈判。”

　　“谈判？”秦月不解，“跟谁谈？”

　　“跟踏雪部，跟黑熊部，跟苍鹰部。”苏清漪手指点在地图上，“此三部粮秣匮乏，内部分裂丛生。我们可售粮予他们——自然，是有条件的。”

　　她顿了顿，继续道：“条件一，三部不得参与任何针对北境的行动。条件二，若白狼部南下，三部需出兵牵制。条件三……我们可以帮他们解决粮食问题，甚至开放边境互市。”

　　萧彻眼中闪过精光：“你要分化草原诸部？”

　　“对。”苏清漪点头，“草原不是铁板一块。踏雪部想复仇不假，但更想活下去。黑熊部、苍鹰部与白狼部有旧怨，未必愿意为他们卖命。只要我们给的价码合适，他们不会冒着灭族的风险，去赌二皇子那张空头支票。”

　　厅内众将面面相觑。

　　此计……委实太过大胆。与蛮族交易？竟还要售粮予他们？

　　“苏忌酒，你可知这是与虎谋皮？”一位老将沉声道，“蛮族反复无常，昔年羯族先投鲜卑，反手便大肆屠戮鲜卑人，降了南朝后又趁虚反叛，这般例子还少吗？今日拿了你的粮，明日就可能翻脸。”

　　“我知道。”苏清漪坦然，“是以交易需有担保。我们可以要求呼延戈送一个儿子来朔州为质，要求黑熊部、苍鹰部各派一名王子随军——名义上是两国交流，实则是人质。”

　　她看向萧彻：“主君，乱世之中，没有永远的敌人，只有永远的利益。我们现在最缺的是时间——时间拿下河套，时间整顿内政，时间准备南下。用粮食换时间，值得。”

　　萧彻沉默。

　　炭火噼啪作响，漏刻无声流转。

　　所有目光都聚焦在她身上。

　　终于，萧彻抬起头，眸中已然有了决断。

　　“谢珩。”

　　“末将在！”

　　“你带五千骑，携粮草三千石、茶叶五百担、盐铁各百车。”萧彻一字一句，“去见呼延戈，告诉他：北境可以卖粮给他们，可以开放互市，甚至可以帮他们抵御白狼部。条件就是苏先生刚才说的三条，再加一条——”

　　她顿了顿，声音转冷：“我要二皇子密使的人头。”

　　谢珩浑身一震。

　　“告诉呼延戈，这是他递上的投名状。”萧彻站起身，走到地图前，“杀了二皇子密使，断绝与二皇子的联系，北境就是他在草原唯一的盟友。否则等我们拿下河套，下一个就是踏雪部。”

　　苏清漪眼中闪过复杂神色。她知道萧彻会采纳自己的计策，但没料到会加这么一条——要二皇子密使的人头。二皇子出逃的事实可以说人尽皆知，但毕竟三皇子未宣布登基，也未将二皇子的出逃定性。此举等同于彻底与中枢决裂，也断了草原诸部摇摆的后路。

　　可转念一想，优柔寡断本就是取死之道。

　　要么为友，要么为敌，没有中间地带。

　　“末将领命！”谢珩单膝跪地。

　　“秦月。”

　　“末将在！”

　　“河套前线，由你总领。正月十五之前，我要看到银川城破。”

　　“遵命！”

　　萧彻环视众将，声音沉肃：“诸位，今日之议，绝不可外泄。北境如今是三面受敌：西有马氏，北有柔然，中枢毕竟根基深厚。每一步都容不得错，错一步，便是万劫不复。”

　　她走到厅中央，玄甲在晨光中泛着冷光。

　　四、西湖夜宴

　　腊月廿四，傍晚，杭州西湖。

　　雪停了，湖面结了层薄冰，在夕阳下泛着金红色的光。画舫“揽月号”再次张灯结彩，只是这次宴请的，是中枢三皇子的密使。

　　船舱内温暖如春。长案两侧，左边坐着虞禛、王猛及随行官员；右边则是沈兰舟、柳轻眉、温彦，以及十二位士族家主。

　　舱内气氛如绷弦，微妙难言。

　　酒过三巡，虞禛起身，从怀中取出一卷明黄绢帛。

　　“沈主君，诸位家主。”他展开绢帛，露出上面工整的楷书和鲜红的印玺，“此乃殿下亲笔所书《江南特恩诏》。请过目。”

　　侍从接过，呈给沈兰舟。

　　沈兰舟展开细看。诏书内容与张三情报所说基本一致：若江南支持三皇子登基，三皇子登基后将永久免除江南六州所有赋税，承认楚盟自治，并赐沈兰舟“镇南公”爵位，世袭罔替。

　　下面盖着三皇子的私印，还有一行小字：“登基之日，即刻生效。”

　　柳轻眉坐在沈兰舟身侧，也看到了诏书内容。她面色平静，只眼中闪过一丝讥诮。

　　永久免税？何其荒谬。

　　中枢境况，天下皆知：大行皇帝晏驾，太后沉疴难起，皇子或薨或遁，国库早已空匮。就算三皇子真能登基，第一件事就是加税敛财，充实国库，哪有能力兑现这种空头支票？

　　就算他真想兑现，朝中大臣会同意？江南六州是大胤赋税重地，占全国税赋三成。永久免税，朝廷喝西北风去？

　　“永久免税……”王怀远喃喃，却带着隐约笑意。

　　李氏、谢氏、陈氏……所有家主虽都盯着那卷诏书，却并不似虞禛预想那般热切。

　　税已经抗了，互市漕运蒸蒸日上，眼看兵力军械也成型了，三皇子这道诏书，就显得有些滑稽了。但是大家眼观鼻鼻观心，可没人敢真的说出这大逆不道的话。这时候，这些老古董们倒是盼着沈家柳家小女儿的利嘴了。

　　“沈主君。”虞禛拱手道，“三皇子殿下诚意十足。只要江南点头，这份诏书立刻就可签订。届时，江南六州永享太平，百姓安居乐业，岂不美哉？”

　　沈兰舟放下诏书，抬眼看他：“虞大人，三皇子殿下美意，江南心领。但兹事体大，还需从长计议。”

　　“兰舟所言极是，”王怀远笑眯眯地将茶盏往虞禛面前推近了一点，“虞大人可尝过这地地道道未经路途风霜的明前龙井啊？”

　　“是啊！”李崇也道，“王大人，西湖醋鱼，尝尝，尝尝！”

　　其他家主纷纷效仿，热情招呼起来。

　　虞禛嘴角几不可查地一抽，面上的笑意也淡了几分。我是谁？我在哪？什么情况？

　　王猛也是一脸惊疑不定。

　　他对着虞禛一阵挤眉弄眼：“虞大人，他们这是……意欲何为？”

　　“虞大人。”柳青眉忽然开口，“敢问三皇子殿下，如今控有多少兵马？占据多少州府？朝中有多少大臣支持？登基……有几成把握？”

　　一连串问题，像冰水浇在热火上。

　　虞禛脸色微变：“柳姑娘这是何意？”

　　“没什么意思，只是问问。”柳轻眉举杯，“江南若押注，总要知道胜算几何。若押错了宝，今日这‘永久免税’，明日就可能变成‘加征三倍’。”

　　王猛拍案而起：“柳轻眉！你放肆！”

　　“王大人啊。”王怀远却是接过话，微微摆手示意柳青眉继续用膳“江南如今拥兵九万，战船两百艘，控六州之地，年入白银数百万两。这两个丫头年纪小，自然是心直口快些，却也把老夫的疑问一并问出来了。若三皇子殿下连这几个问题都答不上来，让我们怎么商量啊？”

　　王猛脸涨得通红，看向虞禛，却见虞禛抿着茶盏，一言不发。

　　环顾一圈，家主们无不默默用膳。仪态优雅，却好似饿得厉害，筷子不停。

　　再次看向虞禛，王猛刚想开口，只见虞禛深吸一口气，缓缓说道：“王大家说的是。柳姑娘问得好。那我也问一句：江南若不押注，打算如何？永远中立？等新君登基，第一个收拾的就是不听话的藩镇！”

　　他环视众人：“诸位以为，新君会容忍江南这样一个不受控制的势力存在吗？今日不站队，来日就是清算之时！”

　　闻言，家主们不约而同地抬头四顾，一个想法在大家心里萌芽。

　　是啊，江南如今尚能自治，全因中枢内乱无暇南顾。一旦新君登基，必然要收回权力。届时江南怎么办？反抗？那就是谋反。顺从？那就得交出一切权力。

　　左右皆是死路，那不如……

　　没有人敢说出来，甚至不敢往下细想。

　　沈兰舟闭上眼睛。

　　她今日必须做出抉择。

　　要么押注，可两位皇子的品行……

　　要么……彻底与中枢决裂，走自己的路。

　　“虞大人。”沈兰舟终于出声，“可否容我等考虑三日？三日后，必给答复。”

　　虞禛盯着她看了片刻，点头：“好，就三日。三日后，希望沈主君能做出明智的选择。”

　　宴席便在这般僵硬凝滞的气氛中草草收场。

　　送走虞禛一行，沈兰舟独自立在船头，望着夜色里的西湖。

　　柳轻眉走过来，与她并肩。

　　沈兰舟没回头，轻轻问：“轻眉，如果是你，会怎么选？”

　　柳轻眉沉默良久，缓缓道：“拒绝招揽。”

　　意料之内“但，江南不只是你我的江南，青眉”

　　“三皇子赢不了。”柳轻眉声音笃定，“所有人都心知肚明，三皇子赢不了，中枢……乱了。”

　　她顿了顿：“而且，就算他真赢了，也兑现不了承诺。永久免税？除非他不想坐稳皇位。”

　　沈兰舟苦笑：“堵上整个江南？”

　　“赌？兰舟，江南百姓从未过得比如今安乐，家主们何尝不是如此？换成他们，也会如此选择。”柳轻眉眼中闪过冷光。

　　“可这般回绝，若三皇子真挥军南下，我们当真能守住江南今日的安宁？”

　　柳轻眉凑到沈兰舟耳边，低声说了几句。

　　沈兰舟听完，脸色变幻不定。

　　“这……太冒险了。”

　　“乱世之中，哪有不冒险的？”柳轻眉望向北方，“北境此刻，应该也在做抉择。萧彻不会投靠任何皇子，她只会走自己的路。我们若连这点魄力都没有，又凭什么说出守护江南这样的大话？”

　　沈兰舟沉默了。

　　雪又落了起来，细密的雪花沾在湖面上，转瞬便没了踪迹。

　　就像那些看似美好的承诺，在残酷的现实面前，不堪一击。

　　“好。”她终于开口，“就按你说的办。”

　　柳轻眉点头，转身离去。

　　沈兰舟独自站在船头，望着漫天飞雪。

　　五、漠北风雪

　　腊月廿六，漠北，白狼部王庭。

　　此地酷寒更胜野马川，风雪亦烈上几分。王帐内，炭火烧得噼啪作响，白狼部首领哈尔巴拉坐在铺着完整虎皮的座椅上，面前摊开一份羊皮文书。

　　文书用汉文书写，盖着二皇子赵琮的私印。内容正如凌织情报所说：夹击北境，事成之后，河套以北千里草场尽归草原诸部，开放互市，永不征税。

　　帐中坐着十几位部族头人，个个眼中精光毕露。

　　“首领，这条件……太优厚了！”一个满脸横肉的汉子猛地拍膝，激动道，“千里草场啊！够咱们养活多少牛羊！”

　　“还有互市，永不征税！”另一人亦捋着胡须，满脸涨红地附和，“以后咱们的皮毛、马匹，可以随便卖到中原，换粮食、铁器、丝绸！”

　　哈尔巴拉却皱紧眉头。

　　他年届四十八，统领白狼部已二十载，绝非有勇无谋的莽夫。二皇子这条件，好得让人不敢相信。

　　“汉人有句话：天上不会掉馅饼。”他缓缓开口，“二皇子给这么优厚的条件，要我们做什么？”

　　帐帘掀开，一个汉人文士走进来——正是二皇子的密使，姓郑，名元，四十余岁，留着山羊胡，眼神精明。

　　“很简单。”郑元拱手，“只要白狼部联合漠北诸部，开春后南下，牵制北境军。不必死战，只需让他们不能全力西进河套即可。”

　　“就这么简单？”哈尔巴拉不信。

　　“就这么简单。”郑元微笑，“二皇子殿下要的，是北境军首尾不能相顾。只要萧彻分兵回防，河套之战就会拖延。等殿下在帝京解决其他皇子，登基为帝，自然会履行承诺。”

　　帐中头人纷纷点头。听起来，确实不亏。

　　可哈尔巴拉眉头紧锁，手指无意识地摩挲着腰间的刀柄，显然仍在犹豫。

　　三个月前黑风谷一战，白狼部损失两万精锐，几近灭族。再与北境开战……

　　“首领。”郑元看出他的顾虑，从袖中取出一个小木盒，打开——里面是满满一盒金锭，在火光下熠熠生辉，“这是定金。事成之后，还有十倍。”

　　金子的光芒，晃花了所有人的眼。

　　哈尔巴拉死死盯着那盒金子，喉结上下滚动，呼吸都变得粗重急促。

　　白狼部现在最缺什么？是钱啊！有了钱，能囤下满仓的粮食，打造锋利的兵器，购进剽悍的战马，既能让部族早日恢复元气，更能趁机扩张势力，重现往日荣光。

　　“好！”他终于拍板，“白狼部答应了！开春之后，联合漠北三部，南下牵制北境！”

　　郑元大喜：“首领英明！”

　　就在此时，帐外忽然传来喧哗声。

　　一个守卫连滚带爬地冲进来，脸色惨白：“首领！踏、踏雪部的人来了！”

　　“踏雪部？”哈尔巴拉一愣，“他们来干什么？”

　　话音未落，帐帘再次掀开。

　　呼延戈大步走进来，一身风雪，玄色皮裘上结着冰碴。他身后跟着两名亲卫，抬着一个木箱。

　　帐内气氛顿时紧张。

　　白狼部与踏雪部是世仇，黑风谷一战更结下血海深仇。呼延戈此时登门，想干什么？

　　“呼延戈。”哈尔巴拉猛地站起身，厚重的手掌死死按在刀柄上，指节泛白：“你来送死吗？”

　　呼延戈却扯了扯嘴角，那笑容冷得像寒冬的冰碴：“哈尔巴拉首领，我不是来打架的，是来……谈生意的。”

　　他示意亲卫打开木箱。

　　箱子里不是金银，是粮食——饱满的小麦，金黄的粟米，甚至还有江南产的稻米。

　　“这是北境送来的。”呼延戈抓起一把小麦，任由谷粒从指缝滑落，“萧彻说，可以卖粮给我们，开放互市，还可以帮我们抵御外敌——只要我们不参与针对北境的军事行动。”

　　哈尔巴拉脸色瞬间铁青，双目圆睁：“你投靠了北境？！”

　　“不是投靠，是交易。”呼延戈直视他，“哈尔巴拉，这皇子的话能信吗？河套以北千里草场，现在在北境手里，他凭什么给你？就算他真给了，朝廷会同意？草原各部会服气？”

　　他顿了顿，声音转冷：“但北境的粮食，是实实在在的。北境的刀剑，也是实实在在的。选哪边，你自己想。”

　　郑元急得须发皆张，厉声喝道：“呼延戈！你这是背叛草原！”

　　“背叛？”呼延戈冷笑，“草原的规矩是弱肉强食。谁能让我们活下去，我们就跟谁。二皇子……他连帝京都进不了，凭什么让我们卖命？”

　　哈尔巴拉的目光在郑元、呼延戈与那箱粮食间来回逡巡，脸色如同被风雪揉碎的乌云，变幻不定。

　　金子虽好，但不能吃。粮食……却能救命。

　　白狼部现在最缺的，就是粮食。

　　“北境……真愿意卖粮？”他问。

　　“愿意。”呼延戈点头，“但有个条件。”

　　“什么条件？”

　　呼延戈目光转向郑元，眼中闪过杀意：“二皇子密使的人头。”

　　帐内死寂。

　　郑元脸色惨白，后退两步：“你、你们敢！我是二皇子特使！杀我，就是与中枢为敌！”

　　“中枢？”呼延戈嗤笑，“丧家之犬，况且现在的中枢，还管得了草原吗？”

　　哈尔巴拉握紧了刀柄。

　　他的每一次呼吸都带着沉甸甸的重量，刀刃的冷意顺着掌心钻进骨头缝里，天人交战般权衡着。

　　杀郑元，意味着彻底断绝与二皇子的联系。

　　不杀……那箱粮食就没了，白狼部这个冬天怎么过？

　　帐外的风雪如同饿极的狼嚎，呼啸着扑打在帐幕上，将寒意一丝一丝渗进帐内。

　　帐内，所有人的目光都聚焦在哈尔巴拉身上。

　　帐内的时间仿佛被冻住，每一秒都像沉重的冰坨，砸在众人的心上。

　　终于，哈尔巴拉猛地攥紧刀柄，深吸一口混着雪意的寒气，弯刀伴着一声沉闷的嗡鸣缓缓出鞘。

　　“郑先生。”他声音嘶哑，“对不住了。草原的规矩……谁给粮食，谁就是朋友。”

　　刀光闪过。

　　郑元的人头滚落在地，眼睛瞪得老大，死不瞑目。

　　呼延戈弯腰捡起人头，用布包好，系在腰间。

　　“粮食明日送到。”他转身出帐，走到门口时停下，“对了，北境还有句话：若白狼部敢南下，下一个死的，就是你哈尔巴拉。”

　　帐帘落下。

　　哈尔巴拉瘫坐在虎皮椅上，看着郑元的尸体，久久未动。

　　帐中诸人面面相觑，噤若寒蝉。

　　风雪更急了。

　　六、抉择前夕

　　腊月廿八，杭州。

　　距离三日之约，只剩最后一天。

　　沈园书房内，炭火将熄，沈兰舟却毫无睡意。她面前摊着三份文书：一份是三皇子的《江南特恩诏》草案，一份是楚盟的《自治宪章》初稿，还有一份……织锦阁的密报：

　　“二皇子密使郑元被白狼部所杀，人头已送交北境。白狼部、踏雪部、黑熊部、苍鹰部四部达成协议，接受北境粮食援助，开春后不南下。北境西进河套再无后顾之忧，预计正月内可破银川。”

　　“另，三皇子赵玹尚未登机，所控兵马不足两万，朝中大臣态度暧昧。其承诺永久免税一事，已遭户部、吏部多位官员联名反对，称‘若允此例，国将不国’。”

　　沈兰舟闭上眼睛。

　　不出所料，三皇子的承诺，根本是空中楼阁。

　　就算他真的登基，也兑现不了。

　　“主君。”门外传来温彦的声音，“王大家求见。”

　　沈兰舟睁开眼：“请他们进来。”

　　片刻后，几位家主鱼贯而入，个个面色凝重。

　　“兰舟，明日就是三日之期了。”王怀远开门见山，“老夫与几位商议过了，觉得……。”

　　“诸位已有决断了？”沈兰舟眼皮猛地一跳，难道他们想支持三皇子？

　　“这么大的事当然要大家一同商议决定！”李崇激动道，“这是百年不遇的机会！江南从此再无赋税之忧，各家发展不提！届时养兵、造船、研发军械，这整个江南会比今日强盛百倍！”

　　“没错！”白静姝附和，“楚盟自治，这不正是我们想要的吗？”

　　其他家主纷纷点头。

　　沈兰舟看着他们，忽然问：“诸位可知，三皇子现在有多少兵马？多少地盘？多少支持？”

　　众人一愣。

　　“这……不重要吧？”王怀远凝眉，“今日一过，我等不必再看中枢脸色。”

　　“若他登不了基呢？”沈兰舟声音转冷，“若他输了，江南怎么办？”

　　“那更是对我们百利而无一害啊！”白静姝说道，她一一看过众人表情，怎么感觉有些奇怪？

　　话一出口，沈兰舟愣住了。

　　怎觉这对话竟是驴唇不对马嘴？

　　书房内陷入尴尬的沉默。

　　沈兰舟站起身，面向家主们一揖。

　　“诸位，我给你们讲个故事。”声音很轻，“前朝末年，天下大乱，江南有个世家，姓陆。陆家当时也面临抉择：是支持割据江东的吴王，还是支持中原的魏帝。”

　　“陆家家主自诩聪慧，玩了个两头押注的把戏：长子投效吴王麾下为官，次子入魏帝朝中任职，只盼着不管哪方得胜，陆家都能安享富贵。”

　　她转过身，目光扫过众人：“结果呢？吴王败了，魏帝赢了。魏帝清算吴王旧部，查到陆家长子，以‘附逆’之罪满门抄斩。陆家次子在朝中求情，魏帝说：你们陆家既能背叛吴王投靠我，将来也能背叛我投靠别人。这种家族，留之何用？”

　　“最后，陆家满门三百余口，无一幸免。”

　　故事落音，书房内静得落针可闻。

　　厅中众人面面相觑，皆有茫然之色。

　　“诸位。”沈兰舟缓缓道，“乱世之中，最忌讳的就是首鼠两端。今日我们若签了这份诏书，就是押注三皇子。赢了，或许真能免税；输了，就是陆家的下场。”

　　她走回案前，拿起那份《江南特恩诏》草案。

　　“而更重要的是——”她将草案扔进炭盆，火苗瞬间吞噬了明黄绢帛，“三皇子根本赢不了。他的承诺，不过是画饼充饥。”

　　王怀远惊道：“兰舟！我们的意思是……”

　　“我已经决定了。”沈兰舟目光坚定，“江南，不附任何中枢皇子。我们要走的，是自己的路。”

　　“我们说的，正是如此……”白静姝终于明白，沈兰舟想错了他们这些“老古董”。

　　“各位可以仔细想一下。江南拥兵九万，战船两百艘，控六州之地，岁入数百万。我们凭什么要……嗯？”沈兰舟猛地停住话头，脑子里罕见地顿了一瞬。

　　她环视众人：“各位的意思是……江南自治？”

　　见家主们皆微笑点头，沈兰舟的声音也添了底气：“我们不称王，不称帝，亦不臣服任何人。我们要用手中的刀兵、财富、人心，在这乱世中，打出一片属于自己的天地。”

　　语毕，众人竟或拊掌称快，或开怀大笑。

　　白静姝走上前打趣道“你这丫头，竟是把我们这些老家伙想成什么人了！”

　　沈兰舟有些窘迫，转头看向从刚才就一言不发的柳青眉，见她噤若寒蝉，分明是早早就明白了大家都想独立的意思。“青眉，你也……”

　　柳青眉忙上前握住沈兰舟的手，她顿了顿：“江南的今天，是我们一同挣来的，你说过的，江南不只是你我的江南，大家都是这样想的！以后，我们还会做得更好。因为江南有最富庶的土地，最聪明的百姓，最精良的工匠，还有——我们。”

　　炭盆中火光渐弱，终至明灭，草案已化为飞灰。

　　王怀远举起茶盏：“王氏……愿追随主君！”

　　其他家主纷纷效仿：“愿追随主君！”

　　沈兰舟回敬，眼中是化不开的笑意。

　　“明日，我们就给特使一个答复。”

　　东方渐白。

　　江南，将踏上全新的路。