《簪影沉霜》微甜麻薯

2、第2章 上元节

　　上元节的钟声，敲过了三更。
　　巷陌里的花灯渐渐熄了大半，嬉闹的人声也慢慢沉寂下去，只有零星的摊贩还在收拾着摊子，灯笼的余光映着青石板路上的残红——那是被晚风卷落的梨花瓣，沾了灯油的光，像撒了一地细碎的霞。霜月国的都城，今夜褪去了白日的喧嚣，只剩下巷尾几声犬吠，和风吹过朱红宫墙的簌簌声响。
　　叶书宁提着那盏兔子灯，走在父母中间，脚步有些发沉。许是玩闹了大半宿，倦意涌了上来，她的脑袋微微靠在叶夫人的肩上，鼻尖还萦绕着母亲鬓边的栀子花香，软乎乎地嘟囔：“娘，明日我还想和沈砚去后山，那只小兔子还在竹筐里呢，我怕它夜里冷。”她的声音软糯，带着少女独有的娇憨，在寂静的夜里，像一颗软糖，甜得人心头发颤。
　　叶夫人伸手，替她拢了拢被风吹乱的衣领，指尖带着微凉的暖意，声音柔得像化了的春水：“就知道惦记那小东西。明日让张奶妈给竹筐里垫些棉絮，再寻些新鲜的青菜叶，保准冻不着它。”叶夫人的目光落在女儿脸上，眼底满是化不开的温柔。她这一生，嫁与叶谨，相夫教子，安稳顺遂，唯一的牵挂，便是这个捧在手心长大的女儿。
　　叶谨走在另一侧，手里还拎着一串没吃完的糖葫芦，糖衣已经有些化了，黏在油纸包上。他是霜月国的丞相，官拜一品，辅佐着陆氏藩王治理这片疆土，素来以沉稳持重闻名。可此刻，他脸上没有半分朝堂上的威严，只有对女儿的宠溺。听见女儿的话，他回头笑了笑，眼角的细纹都跟着柔和起来：“若是喜欢，便养着吧。等过些日子，爹爹去猎户那里寻一对垂耳兔，陪它作伴。”
　　叶书宁的眼睛瞬间亮了，倦意消了大半，直起身子，踮着脚去够叶谨手里的糖葫芦。她的裙摆太长，险些绊倒自己，叶谨眼疾手快地扶住她，顺势将糖葫芦递到她手里。叶书宁咬了一口，甜腻的糖汁在嘴里化开，她眯着眼睛笑，眉眼弯弯，像极了院角那株盛放的桃花：“爹爹最好了！那我要给它们起名字，大白，二白……不对，得叫霜霜和月月，这样才像我们霜月国的兔子！”
　　“哈哈，我们家书宁最聪明了。”叶谨轻轻的点点女儿的额头，笑弯了眉眼。
　　一家三口说说笑笑，沿着青石板路，慢慢走向丞相府的朱红大门。守门的老仆老王头照旧立在檐下，手里提着一盏羊角灯，昏黄的光晕将他的影子拉得长长的。见了他们回来，老王头忙躬身行礼，声音里带着几分恭敬，几分熟稔：“老爷，夫人，小姐，回来了。今日街上的花灯，定是热闹得很吧？”
　　叶谨点了点头，温声道：“是啊，难得这般和乐。你也早些歇息吧，明日还要早起洒扫。”
　　老王头应了声“是”，正要上前推开府门，府外忽然传来一阵急促的马蹄声，伴随着甲胄碰撞的清脆声响，打破了夜的宁静。那马蹄声极快，像是带着什么十万火急的要事，由远及近，转瞬便到了丞相府门前。
　　老王头的脸色猛地一变，手里的羊角灯险些掉在地上。他忙迎了上去，声音里带着一丝不易察觉的慌乱：“深夜到访，不知是哪位大人？”
　　话音未落，一队身着玄色禁军袍服的兵士，已经簇拥着一位手捧明黄圣旨的内侍，立在了丞相府的大门外。那内侍约莫四十岁年纪，面白无须，眼角上挑，透着一股常年在宫中当差的倨傲。他手里的圣旨用明黄绸缎包裹，上面绣着霜月国的图腾——一只昂首的白鹿。内侍清了清嗓子，尖细的嗓音穿透了夜色，带着不容置喙的威严：“叶丞相接旨——！”
　　这一声，像一块石头，砸进了平静的湖面。
　　叶谨的脚步猛地顿住。三更半夜传旨，绝非吉兆。他心头一沉，脸上的笑意瞬间敛去，取而代之的是一片凝重。他忙整了整衣衫，拉着叶夫人和叶书宁，快步走到府门前的空地上，躬身跪下，声音沉稳，却难掩一丝紧绷：“臣叶谨，接陛下圣谕。”
　　叶夫人牵着叶书宁，也跟着跪了下去。叶书宁攥着母亲的手，手里还握着那串没吃完的糖葫芦，糖汁沾在了指尖，黏黏的。她抬头望着那明黄的圣旨，心里莫名地有些发慌。兔子灯的烛火在她掌心轻轻晃着，映得她的小脸忽明忽暗，那双平日里满是笑意的杏眼，此刻盛满了茫然。
　　内侍睨了一眼跪在地上的一家三口，这才慢悠悠地展开圣旨，尖细的声音在寂静的夜里，显得格外刺耳，一字一句，都像重锤，敲在人心上：“奉天承运，皇帝诏曰：霜月宗国，边境生隙，然念及邦交，愿止戈息兵。当今王子与丞相之女叶书宁，幼年曾有一面之缘，二人容貌肖似，年岁相当。特命叶书宁，女扮男装，代王子陆景辞，赴宗国为质，以安两国邦交。三日后启程，不得有误。钦此——！”
　　“轰”的一声，仿佛一道惊雷，炸在叶书宁的耳边。
　　代皇子为质？女扮男装？去宗国？
　　她不过是个喜欢捉兔子、看花灯的小姑娘，怎么就要去那遥远的宗国，做什么质子？宗国是什么地方？她只听爹爹说过，那是一个疆域辽阔、国力强盛的大国，与霜月国毗邻，素来虎视眈眈。真的要离开母国吗？离开母亲，离开兔子，离开弟妹们？质子之路，从来都是九死一生，多少皇子王孙，客死他乡，再也没能回来。
　　叶书宁的手，猛地攥紧了。糖葫芦从指间滑落，掉在青石板上，滚了几圈，沾了泥土。那甜腻的味道，瞬间变得苦涩。
　　叶夫人的身子晃了晃，险些栽倒在地。她死死地咬住嘴唇，唇瓣被咬得发白，才没让自己哭出声来。眼泪却像断了线的珠子，不受控制地滚落下来，砸在地上，晕开一小片深色的痕迹。她的女儿，她捧在手心里长大的女儿，怎么就要去受这份罪？
　　叶谨的脊背，在一瞬间，绷得笔直。他低着头，看着地面上的影子，手指微微颤抖。他何尝不知道这道圣旨的分量？霜月国是宗国的藩属国，国力孱弱，根本经不起一场战争。这些日子，边境冲突不断，宗国大兵压境，扬言要踏平霜月。陛下也是迫不得已，才想出这个法子。王子陆景辞，是陛下最疼爱的幼子，今年刚满十六，与书宁同岁。当年，陆王偶然见过书宁一面，惊赞她与王子容貌肖似。如今，宗国指名道姓，要王子去为质，陛下哪里舍得？思来想去，便只能让书宁，女扮男装，顶替王子。
　　这是唯一的法子，也是唯一的生路。
　　内侍收起圣旨，睨了一眼脸色惨白的叶夫人，又看了看一脸茫然的叶书宁，这才走上前一步，扶起叶谨，声音放低了些，却依旧带着威压：“叶大人，您是聪明人。如今边境局势紧张，宗国铁骑，已至雁门关。若是开战，霜月国祚，危在旦夕。宗国指名道姓，要与太子幼时相识之人。王子金枝玉叶，岂能轻易涉险？您的千金与王子容貌肖似，年岁相当，这是唯一的法子。陛下也是迫不得已啊。”
　　他顿了顿，又补充道，语气里带着一丝不容置疑的强硬：“叶大人，您该清楚，质子之路，九死一生。但若是您的千金能稳住宗国，霜月百姓，便能免遭战火之苦。这是大功，也是……天命。”
　　天命。
　　这两个字，像一块千斤重的石头，压在了叶谨的心头。
　　他何尝不知道质子之路的凶险？可他更清楚，若是两国开战，霜月国弱，宗国强盛，到时候，黎民百姓，流离失所，尸横遍野，那才是真正的灾难。他是霜月的丞相，食君之禄，忠君之事，护佑一方百姓，是他的职责。
　　叶书宁看着父亲骤然苍老的面容，看着父亲鬓角的白发，在月光下，闪着刺眼的光。她又想起方才街上的和乐景象，想起那些牵着孩子的父母，想起那些相互搀扶的老人，想起那些提着花灯、笑得一脸灿烂的孩童。
　　若是真的开战了，那些幸福，是不是都会像她手里的兔子灯一样，轻易破碎？那些笑脸，是不是都会被战火吞噬？
　　她慢慢地松开母亲的手，站起身。她的裙摆沾了泥土，她的指尖沾了糖汁，她的脸上，还带着未褪尽的稚气。可她小小的身子，却站得笔直，像一株迎风而立的翠竹。她抬起头，看着内侍，声音虽带着一丝稚气，带着一丝颤抖，却异常坚定，一字一句，清晰地传入众人耳中：“公公，我去。”
　　叶谨和叶夫人猛地抬头，看着自家女儿，眼底满是震惊和痛惜。
　　“书宁！”叶夫人哭着喊出声，想要上前拉住她，却被叶谨死死地按住了肩膀。叶谨看着女儿，眼底翻涌着复杂的情绪，有不舍，有心疼，有愧疚，却也有一丝欣慰。他的女儿，虽娇憨，却有一颗玲珑心，有一份家国大义。
　　内侍看着叶书宁，眼底闪过一丝赞许，点了点头：“好姑娘，有胆识。三日后，我会派人来接你。记住，从今往后，你便是霜月国的王子，陆景辞。再无丞相之女叶书宁。你的一言一行，一举一动，都要符合皇子的身份。若是露出半点马脚，不仅你自身难保，还会连累霜月满朝文武，甚至……黎民百姓。”
　　说完，他将圣旨递给叶谨，又叮嘱了几句注意事项，无非是让叶谨尽快教叶书宁皇子的礼仪、言行，熟悉王子的一切，务必做到天衣无缝。末了，内侍又瞥了一眼叶书宁，沉声道：“姑娘，老奴劝你一句，到了宗国，万事小心。宗国皇帝沈煜年纪轻轻雄才大略，却也生性多疑，城府极深，绝非等闲之辈。你好自为之。”
　　说完，内侍便带着禁军，策马离去。
　　马蹄声渐渐远去，消失在夜色里，只留下扬起的尘土，在月光下，缓缓落下。
　　丞相府的大门前，只剩下一家三口，还有那盏渐渐熄灭的兔子灯。竹骨断裂，烛火湮灭，只剩下一团黑漆漆的影子，像一颗破碎的心。
　　叶书宁看着地上那团熄灭的烛火，忽然蹲下身，捡起那根断裂的竹骨，紧紧地攥在手心。竹骨的边缘有些锋利，划破了她的指尖，渗出血珠，细细的，红红的。她却浑然不觉。
　　“爹爹，娘，”她转过身，看着父母，眼眶红红的，却没有掉眼泪。她的声音很轻，却很稳，“我不怕。我会好好活着，等我回来。”
　　叶夫人再也忍不住，上前一步，将女儿紧紧搂进怀里，泪水汹涌而出，打湿了叶书宁的肩头。她哽咽着，一遍遍地喊着女儿的名字，声音里满是心疼：“我的儿，苦了你了。是爹娘没用，护不住你。是爹娘对不起你……”
　　叶谨站在一旁，背对着母女俩。月光落在他的身上，拉出一道长长的、孤寂的影子。他抬手，抹了抹眼角的湿润，声音沙哑得不成样子，带着一丝哽咽，却依旧坚定：“三日后启程。这三日，我会让人教你皇子的礼仪，教你如何伪装。书宁，记住，从今往后，你要收起你的娇憨，收起你的心软。你是陆景辞，是霜月国的王子。你的肩上，扛着的是霜月的百姓，是叶家的荣辱，是陛下的信任。你不能哭，不能怕，不能露出半点破绽。”
　　叶书宁埋在母亲的怀里，用力地点了点头。泪水终于忍不住，滚落下来，砸在母亲的衣襟上，晕开一小片深色的痕迹。她想起那只还在竹筐里的白兔，想起后山的青草，想起街上的花灯，想起父亲的糖葫芦，想起母亲的莲子羹，想起丞相府里的一草一木，一砖一瓦。
　　这些幸福，都要暂时放下了。
　　从今往后，她要做陆景辞，要做一个合格的质子。
　　夜风，吹过丞相府的朱红大门，吹过院中的梨树，卷起几片雪白的花瓣，飘向远方。花瓣落在青石板上，落在那串沾了泥土的糖葫芦上，落在叶书宁的发梢。
　　天边的月，被一层厚厚的乌云遮住了，只露出一点微弱的光，像极了此刻叶书宁的心境，迷茫，却又带着一丝微弱的希望。
　　老王头默默地走上前，捡起地上的糖葫芦，又捡起那盏破碎的兔子灯，叹了口气，声音里满是惋惜：“多好的灯啊，多好的糖葫芦啊……”
　　叶谨转过身，看着院中的梨树，看着那满树的繁花，眼底闪过一丝决绝。他知道，这三日，注定是不眠不休的三日。他要将王子陆景辞的一切，都教给书宁——陆景辞的喜好，陆景辞的字迹，陆景辞的言行举止，陆景辞的所有过往。他还要给书宁准备行囊，准备防身的药物，准备应对各种突发状况的计策。
　　他还要告诉书宁，如何在虎狼环伺的宗国皇宫里，活下去。
　　叶夫人搂着叶书宁，久久不肯松开。她恨不得将这三日，过成三年，恨不得将所有的爱，都倾注在女儿身上。她要给女儿做莲子羹，做芙蓉豆腐，做女儿最爱吃的一切。她要给女儿缝衣裳，缝贴身的里衣，缝上叶家的标记，缝上母亲的牵挂。
　　叶书宁靠在母亲的怀里，闻着母亲身上熟悉的栀子花香，心里像被什么东西填满了，又像被什么东西掏空了。她抬起头，看着那片沉沉的夜色，看着那轮被乌云遮住的月亮，眼底的稚气，一点点褪去，取而代之的，是一丝与年龄不符的坚定。
　　她想起内侍说的话，想起宗国皇帝沈煜，想起那个城府极深的男人。她不知道，前路等待她的，是什么。是刀山火海，还是万丈深渊？是阴谋诡计，还是尔虞我诈？
　　她不知道。
　　但她更知道，她必须活下去。
　　为了爹娘，为了霜月的百姓，为了那些街上的笑脸，也为了，日后能重新做回那个，喜欢捉兔子、看花灯的叶书宁。
　　院子里的白兔，似乎察觉到了什么，在竹筐里轻轻呜咽了一声，声音细细的，软软的，像在哭泣。
　　叶书宁的目光，落在那只竹筐上，眼底闪过一丝温柔。
　　明日，她要去和它好好道别。
　　毕竟，这是她在霜月国，最后的一点温柔念想了。
　　夜色，越来越浓。丞相府的灯，一盏盏地亮了起来，映着那满院的梨花，雪白，却带着一丝淡淡的忧伤。