《《朱门寒》》倾衣行

8、子夜棋

　　第八章子夜棋

　　谢府的夜，与别处不同。
　　没有郑家别院那种刻意彰显的奢华，也不似寻常官邸的规整呆板。沿着青石小径，穿过几重月洞门，夜色被巧妙地分隔开来——前一重还是竹影婆娑、流水淙淙的清幽，后一重便可见廊下悬着的素纱灯散发出柔和的光晕，将飞檐斗角的轮廓勾勒得朦胧而雅致。
　　引路的青衣小厮步履无声，只在转角处略作停顿，侧身示意。沈清辞跟在其后，斗篷的边缘扫过湿润的石板，发出极轻的窸窣声。她怀中揣着周文康口供的摘要，指尖冰凉，心头却似有一团火在烧。
　　最终停在一处临水的书房外。门扉半掩，透出温暖的烛光，混合着清冽的墨香与一种极淡的、仿佛冬日雪松般的冷冽气息。
　　小厮躬身退去，无声无息。
　　沈清辞在门前略顿，理了理微乱的鬓发和衣襟，深吸一口气，抬手轻叩。
　　“进。”
　　谢止的声音从里面传来，平静无波，听不出深夜被扰的半分不悦。
　　她推门而入。

　　书房内的陈设出乎意料的简素。四壁书架抵顶，除了书，只零星点缀着几件古朴的陶器、奇石。临窗一张宽大的紫檀木书案，笔墨纸砚井然有序。案角一只天青釉三足香炉，正袅袅吐着清淡的烟气。而谢止，就坐在案后。
　　他未着白日的月白深衣，而是一袭家常的玄色襕衫，外罩同色半臂，长发仅用一根乌木簪松松束起，几缕碎发垂落额前。烛光在他脸上投下明暗交错的阴影，让那张素来温润如玉的面容，此刻显出一种近乎锐利的清矍。
　　他手中执着一卷书，见沈清辞进来，才缓缓放下，抬眸望来。
　　“深夜叨扰少卿，实非得已。”沈清辞摘下斗篷，躬身行礼。
　　“无妨。”谢止抬手示意她在对面的蒲团坐下，目光在她略显苍白的脸上停留一瞬，“周文康开口了？”
　　“是。”沈清辞没有废话，直接从怀中取出那份口供摘要，双手呈上，“不仅交代了与刘茂才勾结侵吞税银、克扣河工、草菅人命等事，还供出其藏匿赃款、密信之处。陈实已带人去取。”
　　谢止接过，并未立刻翻阅，只置于案上，指尖轻点纸面。“郑纶那边呢？”
　　“我将周文康直接带去了刑部大牢，郑纶试图阻拦，未果。”沈清辞简述了郑家别院的对峙，“他最后之言，已是威胁。”
　　“意料之中。”谢止神色不变，“郑纶此人，外厉内荏。郑家真正难缠的，是后面那位老太爷，还有宫中那位虽降位却未必死心的郑嫔。”他顿了顿，“周文康还说了什么？”
　　沈清辞抿了抿唇，声音压低：“他提到，刘茂才曾醉后说起，郑家与北边有‘不止寻常商货’的往来，并提及‘雁门关’、‘张守备’。”
　　书房内空气骤然一凝。
　　谢止原本散漫的目光瞬间聚焦，变得幽深锐利，仿佛平静湖面下的暗流陡然汹涌。他修长的手指在案几上轻轻敲击了两下，那节奏平稳，却让沈清辞无端感到一种山雨欲来的压力。
　　“北边……雁门关。”谢止缓缓重复，每一个字都似有千钧之重，“张嵩。”
　　他竟直接道出了那位张守备的名讳。
　　“少卿知道此人？”
　　“张嵩，雁门关守备，正四品武将。出身寒微，是当年郑老侯爷（郑贵妃之父）一手提拔起来的。”谢止的声音很轻，却带着冰冷的剖析，“此人骁勇善战，也……贪得无厌。若郑家真与北边有非常之利，此人确是关键一环。”
　　他抬眼看向沈清辞：“此事，周文康可有凭据？”
　　“没有确证，只是听闻。但他指出的方向，或许值得一查。”
　　“不是或许，是必须。”谢止站起身，走到窗边，推开一道缝隙。夜风涌入，带着池水的凉意和草木的清气，吹散了室内的闷热，也让他玄色的衣袂微微拂动。“郑家这些年，靠着皇商身份和各地产业，积累财富无数。但五姓七家，哪家没有产业？郑家何以总能快人一步，甚至在几次朝廷严查边贸时，损失也远小于旁人？若真与北边……走私违禁，甚至资敌，那便是滔天大罪。”
　　他转过身，烛光在他身后，逆光中看不清表情，只有那双眼睛亮得惊人：“沈砚，你可知你挖到了什么？”
　　沈清辞心跳加速：“动摇郑家根基之物？”
　　“不止。”谢止走回案后，重新坐下，语气恢复了惯常的平静，却更显深沉，“是足以让郑家万劫不复，也让朝野彻底洗牌的东西。”
　　他拿起那份口供摘要，终于开始翻阅。速度极快，目光扫过之处，似乎每一个字都已印入脑海。看完，他将其放下，沉吟片刻。
　　“周文康的口供、赃款、密信，足以钉死他和刘茂才，让郑纶惹上一身腥臊，暂时自顾不暇。陛下借此敲打郑家，甚至进一步削其权柄，都顺理成章。”谢止分析道，“但若想凭此彻底扳倒整个郑氏，还不够。郑家可以推出几个替罪羊，断尾求生。唯有‘北边’这条线，若证据确凿，才是真正的致命一击。”
　　“可此线隐秘，如何查起？时间紧迫，郑家不会坐以待毙。”沈清辞蹙眉。她深知，自己今夜带走周文康，已是打草惊蛇。郑家必然全力反扑，或者……销毁一切可能关联的证据。
　　“所以，需要双管齐下。”谢止眸光微闪，那是一种棋手看到破局关键时的锐利光彩，“明面上，你以监察御史之权，凭周文康的口供和即将起获的证据，正式弹劾周文康、刘茂才，并剑指郑纶监管不力、纵容亲属（指刘茂才）为恶。将此事在朝堂上闹大，吸引郑家全部火力，让他们疲于应付，无暇他顾。”
　　“暗地里……”谢止的声音压低，“查北边之事，不能由你出面，也不能用官府明面上的力量。郑家在朝在野，眼线众多，一动便知。”
　　“那该如何？”
　　谢止没有立刻回答，而是从案几抽屉中取出一张折叠起来的、略显陈旧的舆图，在两人之间的空处铺开。是北境边防舆图，上面标注着关隘、城池、驻军，还有几条蜿蜒的商路，其中一条用极细的朱砂笔隐隐勾勒，从雁门关附近延伸出去，没入草原方向。
　　“谢家在北境有些生意，也有些……朋友。”谢止的指尖点在那条朱砂细线上，“这条商路，名义上是贩运茶叶、丝绸、瓷器往草原，换取毛皮、马匹。但实际上，近几年，有几家商队运出去的货物，数量与品类，与通关文牒所载，常有微妙出入。回来的货物，也时有蹊跷。”
　　他抬眼看向沈清辞：“我早有疑虑，只是此事牵涉太广，一直未便深查。如今周文康既提及，时机便到了。”
　　“少卿是想……”
　　“我会动用谢家的暗线，从这条商路入手，秘密查探郑家与张嵩，乃至草原那边，到底有什么勾当。同时，”谢止目光落回舆图上雁门关的位置，“也需要在朝中，找一个合适的时机和由头，让陛下‘自然而然’地，对雁门关的防务、以及张嵩此人，产生关切。”
　　沈清辞立刻领会：“边关武将贪墨、渎职，或是与地方豪强过往甚密，本就是监察御史分内之事。我可借周文康案牵扯出刘茂才，再顺藤摸瓜，奏请彻查与刘茂才生意往来密切的边关将领，尤其……是雁门关一带。”
　　“不错。”谢止颔首，眼中掠过一丝赞许，“此事需做得巧妙。不能直接指向张嵩，以免打草惊蛇。先从其他与刘茂才有染的低阶武将查起，制造风声，让张嵩自己先慌起来。人一慌，便容易出错。只要他动，我们便有更多机会抓住把柄。”
　　计划环环相扣，明暗交织，既有雷霆手段，又有迂回谋略。沈清辞听得心潮起伏，既震撼于谢止布局之深远，思虑之周密，也隐隐感到一股寒意——这等翻云覆雨的手段，确非寻常人能及。
　　“那……我的身世之忧呢？”她问出了最挂心的问题，“周文康交代，密匣中有一幅画像，据说是先父母容貌，已交给了郑纶。郑家恐会以此大做文章。”
　　提到此事，谢止方才谈论大事时的锐利稍稍收敛，眼底深处掠过一丝几不可查的波动。他沉默片刻，才道：“画像之事，我已料到。陇西那边的‘安排’，三日内便可完备。届时，会有一位‘沈氏族人’携完整谱系入京，证明你确系沈文渊之子。至于画像……”他顿了顿，“世间容貌相似者，并非没有。且年代久远，画像失真也是常事。郑家若仅凭一幅似是而非的画像发难，说服力有限。”
　　他看向沈清辞，语气笃定中带着一丝安抚：“此事我会处理。关键在于，你要在郑家发难之前，将周文康案办成铁案，并抛出边关疑云，转移朝野视线。届时，即便有些许关于你身世的流言，在更大的风波面前，也无人会过多关注。陛下，也需要一个能替他办事的‘能臣’，而非一个身世存疑的‘问题’。”
　　这话说得冷静而现实，却恰恰给了沈清辞最大的定心丸。是的，只要她对皇帝还有用，只要她能不断拿出政绩、扳倒政敌，皇帝就会保她。帝王权衡的，从来不是简单的对错，而是利弊。
　　“我明白了。”沈清辞深吸一口气，“明日一早，我便上本弹劾。同时，请旨彻查与刘茂才勾结的边关将领。青苗贷那边，涿县韩修文已开始放贷，我会让他加快进度，尽快做出实效。”
　　“很好。”谢止微微颔首，目光落在她难掩疲惫的脸上，“但你也需切记，过刚易折。郑家反扑在即，你在明处，需加倍小心。陈实可用，但并非心腹，重要之事，还需斟酌。你官舍的护卫，我会安排两个可靠之人过去，暗中保护。”
　　这已是超出公务范畴的细致关照。沈清辞心头微暖，又有一种复杂的情绪涌动。“多谢少卿。”
　　谢止摆摆手，重新拿起那卷书，仿佛方才那番足以搅动朝堂风云的密谈只是寻常闲话。“夜深了，沈郎中早些回去歇息吧。接下来，恐无宁日了。”
　　这便是送客之意了。
　　沈清辞起身，再次躬身一礼，拿起斗篷披上。走到门口，她忍不住回头看了一眼。
　　谢止已重新垂眸于书卷之上，侧脸在烛光下平静无波，仿佛一尊玉雕的神像，无悲无喜，只有指尖无意识摩挲书页的动作，泄露了一丝并非全然平静的心绪。
　　她收回目光，轻轻带上门，步入沉沉夜色。
　　书房内，谢止在她离开后，许久未动。目光落在案上那份口供摘要，又移至北境舆图那条朱砂细线上，最终，缓缓闭上眼。
　　“北边……郑家，你们的手，伸得太长了。”他低语，声音轻得如同叹息，“也好。这潭水，是时候该彻底搅一搅了。”
　　窗外，不知何处传来一声夜鸟的啼鸣，凄清而悠远，瞬间被无边的黑暗吞没。

　　次日，大朝。
　　紫宸殿内的气氛，比往日更加凝重肃穆。许多官员的目光，有意无意地瞟向站在文官队列中后位置的沈清辞。昨夜刑部大牢连夜收押宛平县令、御史台封存宛平账册的消息，如同长了翅膀，早已传遍洛京官场。
　　许多人预感到，一场风暴要来了。
　　果然，司礼太监“有本启奏”的话音刚落，沈清辞便手持玉笏，稳步出列。
　　“臣，监察御史、户部郎中沈砚，有本启奏！”
　　清朗的声音响彻大殿，压下了所有窃窃私语。
　　御座上，萧璟冕旒下的目光落在她身上，沉声道：“讲。”
　　“臣弹劾宛平县令周文康，其罪有五！”沈清辞展开奏本，声音铿锵，字字清晰，“其一，勾结地方豪强刘茂才，虚报田亩，侵吞永定三年至今税银，数额巨大！其二，克扣朝廷河工专项拨款，以次充好，致堤坝溃决，祸害百姓，反冒领赈灾款项！其三，纵容乃至协助刘茂才发放印子钱，逼死人命，草菅人命！其四，收受贿赂，卖放官司，败坏纲纪！其五，为掩盖罪行，意图以禁药谋害朝廷命官（指王五携带迷魂散之事）！以上诸罪，皆有宛平钱粮账册、刘茂才家奴王五口供、以及周文康本人部分供词为证！人证物证俱在，请陛下明察！”
　　每一条罪状，都如同重锤，敲在殿中百官心头。尤其是“侵吞税银”、“克扣河工”、“逼死人命”这些字眼，分量极重。
　　不少官员脸色变幻。尤其是户部、工部一些可能与宛平有公务往来的官员，更是心头打鼓。
　　沈清辞稍作停顿，继续道：“此案不仅暴露地方官吏贪腐酷烈，更反映出我朝对边关武将与地方豪强勾结监管不力之弊！据查，刘茂才生意网络庞杂，与北境雁门关等多处边镇将领往来密切。臣恐其中或有私贩违禁、渎职枉法之情！故，臣恳请陛下，在严惩周文康、刘茂才之余，下旨彻查与刘茂才过往甚密之边关将领，整肃边务，以防微杜渐，杜绝类似蠹虫侵蚀国本！”
　　她从怀中取出另一份奏本：“此乃臣依据现有线索，初步列出的需核查之边镇将领名录及事由，伏乞陛下御览！”
　　这一次，连御座上的萧璟，眼神都变得锐利起来。边关！这已不仅仅是地方贪污案，而是触及了军务边防！
　　内侍将两份奏本呈上。萧璟快速翻阅，面色越来越沉。周文康的罪证罗列清晰，边关将领名录虽未直接指向最高将领，但涉及的几个卫所、关口，已足够引人联想。
　　“众卿，”萧璟放下奏本，目光扫过殿中，“沈御史所奏，尔等以为如何？”
　　短暂的死寂。
　　郑纶的脸色早已铁青，他必须站出来。“陛下！”他出列，强自镇定，“沈御史所弹劾周文康诸罪，若查证属实，自当依法严惩！然，其仅凭一县令、一家奴之供词，便断言边关将领多有不堪，是否……有危言耸听、罗织罪名之嫌？边关将士浴血守土，若因些许未经证实的商贾往来便遭猜忌彻查，恐寒将士之心，动摇边防啊陛下！”
　　他试图将话题引向“动摇军心”的高度。
　　“郑少卿此言差矣。”不等沈清辞反驳，一个苍老而沉稳的声音响起。众人看去，竟是右相王诠。“边关重地，关乎国门安危。将领更应洁身自好，与地方豪强划清界限。刘茂才一介商贾，却能同时与地方县令、边关将领过从甚密，本就不合常理。沈御史提出疑虑，请求核查，正是防患于未然，乃尽监察之本分。若边关将士果然清白，彻查一番，正可还其公道，安定军心，何来动摇之说？”
　　王诠居然再次为沈清辞说话！而且矛头隐隐指向了郑家（刘茂才是郑家姻亲）。殿中众人心思电转，看来琅琊王氏，是乐见荥阳郑氏吃瘪了。
　　郑纶被王诠堵得一滞，脸色更加难看。
　　“王相所言有理。”萧璟缓缓开口，一锤定音，“周文康、刘茂才罪证确凿，着刑部、大理寺、都察院三司会审，从严从速办理！其涉案财产，悉数抄没充公！凡有牵连之官吏，一体查究，绝不姑息！”
　　“至于边关将领核查一事……”萧璟略作沉吟，“沈御史所奏，不无道理。然边务重大，不可不慎。着兵部会同都察院，就沈御史所列名录及事由，先行秘密查访，核实情由。若确有不法，再行严办。若系诬枉，亦需还将领清白。具体如何办理，兵部与都察院议定章程，报朕知晓。”
　　既没有大张旗鼓立刻彻查，也没有置之不理，而是采取了折中的“秘密查访”，给了缓冲余地，也留下了足够的操作空间。天子的平衡之术，炉火纯青。
　　“臣等遵旨！”兵部尚书与都察院左都御史出列领旨。
　　郑纶暗自咬牙，却也不敢再言。皇帝明显偏向了沈清辞一方，此时再强辩，无异于引火烧身。
　　“沈御史。”萧璟看向沈清辞，语气缓和了些，“你揭发贪腐，心系边务，朕心甚慰。着即加赏金百两，绢五十匹，以资鼓励。青苗贷试行之事，亦需加紧督办，朕等着看涿县的成效。”
　　“臣，谢陛下隆恩！定当竭尽全力，不负圣望！”沈清辞躬身谢恩，心中却明镜似的。赏赐是安抚，也是催促——扳倒周文康的功劳皇帝认了，但接下来的青苗贷和可能更棘手的边关之事，你必须给出满意的结果。
　　退朝时，沈清辞能感觉到无数道目光聚焦在自己身上。敬佩、嫉妒、警惕、恐惧、算计……不一而足。她目不斜视，随着人流走出大殿。
　　“沈郎中，好手段啊。”一个略带阴柔的声音在身旁响起。沈清辞转头，见是光禄寺少卿郑纶，不知何时走到了她身侧，脸上挂着皮笑肉不笑的表情。
　　“郑少卿过奖，本官只是尽忠职守。”沈清辞淡淡道。
　　“忠职守？”郑纶轻笑一声，压低声音，近乎耳语，“沈郎中这份‘忠心’，可真是锋芒毕露，令人叹为观止。只是，这朝堂之上，光有锋芒，未必是福。木秀于林，风必摧之。沈郎中，可要站稳了。”
　　说完，他意味深长地看了沈清辞一眼，拂袖而去。
　　沈清辞站在原地，望着他离去的背影，袖中的手微微握紧。郑纶的威胁，比起昨夜更加露骨。他知道，仅凭周文康案，已难阻止她。接下来，恐怕就是……那幅画像，以及更直接的人身攻击了。
　　“沈郎中。”又一个声音传来，这次温和许多。是右相王诠，他缓步走来，周围官员纷纷避让。
　　“王相。”沈清辞行礼。
　　“今日做得不错。”王诠微微颔首，目光中带着审视，“不过，边关之事，水深浪急，非比寻常。你既已抛出此饵，便需有能钓上大鱼的耐心与能耐。否则，小心反被拖下水。”
　　“下官明白，谢王相提点。”沈清辞恭敬道。王诠的提醒，半是告诫，半是……某种期待？
　　“好自为之吧。”王诠不再多言，在随从簇拥下离去。
　　沈清辞独自站在白玉台阶上，望着下方广场上陆续散去的朱紫青绿。阳光炽烈，将宫殿的影子拉得很长。
　　她知道，从这一刻起，她已彻底站在了风口浪尖。周文康案只是序幕，与郑家、乃至其背后盘根错节势力的正面较量，才刚刚开始。
　　而她的时间，不多了。

　　退朝后，沈清辞没有回户部，而是直接去了都察院。周文康案已由三司正式接手，但她作为揭发者和监察御史，仍需参与部分事务，尤其是涉及边关线索的整理。
　　刚在值房坐下，陈实便匆匆赶来，脸上带着激动与后怕交织的复杂神情。
　　“沈郎中！东西都取到了！”他压低声音，难掩兴奋，“宛平周文康外宅密室中，起获黄金五百两，白银三千两，珠宝玉器两箱！东市当铺的保管箱里，除了部分金银，还有他与刘茂才、以及几封与……与郑家某人（他不敢直言郑纶）的密信副本！内容……内容触目惊心，不止贪墨，还有些……阴私之事。”
　　沈清辞精神一振：“密信呢？”
　　陈实从怀中取出一个油布包裹，层层打开，露出里面几封略显陈旧的信笺。沈清辞快速浏览，越看越是心惊。除了分赃记录、掩盖罪行的商议，竟还有两封涉及如何构陷前任不与他们同流合污的县丞，以及一封郑纶早年托周文康“处理”某个知晓其隐秘的商人（疑似灭口）的暗示信件！
　　虽然措辞隐晦，但结合上下文，其意自明。这已不仅仅是经济犯罪，很可能涉及人命！
　　“这些东西，立刻复制一份，原件严密保管，复件……我亲自送去三司。”沈清辞当机立断。这些证据，足以让周文康永世不得翻身，也让郑纶的处境更加岌岌可危。
　　“是！”陈实应下，又道，“还有一事……下官在宛平起获赃物时，听留下的心腹回报，刘茂才似乎昨晚试图派人去外宅销毁证据，但去晚了一步，我们的人先到。刘茂才今晨已被宛平县丞（韩修文安排的人）控制，暂时软禁在其府中，等待朝廷派人提拿。”
　　动作真快！沈清辞暗忖，看来谢止安排的暗线，以及韩修文在地方的配合，效率极高。
　　“知道了。刘茂才务必看管好，不能让他死了，也不能让他跑了。”沈清辞嘱咐，“另外，王五那边，也要加派人手。”
　　“下官明白。”
　　陈实退下后，沈清辞揉着额角，试图理清纷乱的思绪。周文康案证据确凿，已无悬念。边关之事，有谢止暗中调查，兵部和都察院的“秘密查访”也会同步进行。眼下最大的变数，依然是郑家可能利用她身世做的文章。
　　谢止说三日内“安排”好陇西的族人入京。今日是第二日。郑家那边，得到朝堂上她凌厉反击的消息后，会如何动作？是会暂时隐忍，等待边关调查的结果？还是……会立刻抛出画像，做最后一搏？
　　她正思忖间，忽有都察院的书吏来报：“沈御史，门外有人求见，自称是谢府仆役，有要事相告。”
　　谢府？沈清辞心头一跳：“请他进来。”
　　来人正是昨夜引路的那名青衣小厮，他神色恭谨，递上一个普通的食盒：“沈御史，我家主人命小人送来一些点心，请您务必‘亲自’查看。”
　　沈清辞会意，接过食盒：“代我谢过少卿。”
　　小厮行礼退去。
　　沈清辞屏退左右，打开食盒。上层确是几样精致的点心。取下隔板，下层却空空如也。她微微蹙眉，仔细摸索，在食盒底部发现一个极其隐蔽的夹层。指尖用力，弹开一道细缝，从中抽出一张薄如蝉翼的绢纸。
　　纸上只有寥寥数语，是谢止的笔迹：
　　“画在郑纶书房暗格，今夜丑时三刻，东墙第三棵老槐。”
　　没有落款，没有更多解释。
　　沈清辞的心脏骤然紧缩，握着绢纸的手微微颤抖。画在郑纶书房！谢止竟已查得如此清楚！而“今夜丑时三刻，东墙第三棵老槐”……这是要她去取？还是另有人接应？
　　风险太大了！郑家别院经昨夜之事，必然戒备森严。郑纶的书房，更是重中之重。
　　但……那是能证明（或伪证）她身份的关键之物！若任由其留在郑纶手中，始终是悬顶之剑。谢止既然传信，必有安排。
　　去，还是不去？
　　她盯着那几行字，仿佛要将其看穿。烛火在纸上投下晃动的光影，如同她此刻剧烈翻腾的心绪。
　　良久，她将绢纸凑到烛火上，看着它迅速卷曲、焦黑、化为灰烬，轻轻一吹，散入空中。
　　然后，她坐回案后，提笔，开始撰写今日弹劾案的详细节略，仿佛什么事都未曾发生。
　　只是那微微抿紧的唇线，和眼底深处一闪而过的决绝光芒，泄露了她内心的波澜。
　　夜色，再次悄然降临。

　　丑时的梆子声，沉闷地响过。
　　洛京彻底沉睡，只有打更人孤零零的影子被月光拉长，旋即没入深巷。崇仁坊的街巷更是寂静无声，连野猫都蛰伏起来。
　　郑家别院的东墙外，是一片不大的荒地，杂草丛生，几棵老槐树在夜色中伸展着虬结的枝干，影影绰绰，如同蹲伏的巨兽。
　　沈清辞伏在一处残破的矮墙后，身上是与夜色融为一体的深灰劲装，脸上蒙着黑巾，只露出一双明亮而警惕的眼睛。她一动不动，呼吸压得极低，仔细听着周围的动静。
　　这是她第一次做这等事。心脏在胸腔里擂鼓般跳动，手心沁出冷汗，但头脑却异常清醒。谢止的信只给了地点和时间，没有具体指示。她不知道会等来什么，是谢止的人？还是别的？
　　时间一点点流逝，每一息都显得格外漫长。远处传来隐约的犬吠，更添了几分紧张。
　　就在她怀疑自己是否理解错了，或已被人察觉时，东墙根第三棵老槐树繁茂的树冠，极其轻微地晃动了一下。
　　不是风。今夜无风。
　　紧接着，一个几乎与树影融为一体的黑影，如同狸猫般悄无声息地滑下树干，落地时没有丝毫声响。那黑影迅速环顾四周，随即朝着沈清辞藏身的矮墙方向，打出一个简单的手势——三指并拢，向下一点。
　　是谢止约定的暗号！沈清辞记得，那夜他离开时，曾不经意地做过这个手势，说是“若有紧急，见此信号可信”。
　　她定了定神，从矮墙后缓缓现身。
　　那黑影见她，微微颔首，也不说话，只招了招手，示意她跟上。然后转身，竟径直朝着郑家别院东墙一处看似毫无异样的地方走去。
　　沈清辞紧跟其后。到了墙根下，那黑影在墙壁某处摸索了几下，只听极轻微的“咔哒”一声，一块看似坚实的墙砖竟向内陷去，露出一个仅容一人侧身通过的狭窄孔洞！洞口边缘整齐，显然是精心设计、长期维护的密道入口！
　　黑影率先钻入。沈清辞一咬牙，也侧身挤了进去。里面是一段向下的石阶，潮湿阴暗，散发着陈年的土腥味。黑影从怀中取出一个裹着黑布的小巧琉璃灯，发出微弱但足以照亮脚下几步的光，在前引路。
　　密道不长，很快便到了尽头。又是一处机关，黑影操作后，头顶传来石板移开的轻响。他示意沈清辞先上。
　　沈清辞探出头，发现自己置身于一间狭窄的储物间，堆放着些旧家具杂物。外面隐约传来梆子声——已是在郑府内部。
　　黑影也钻了上来，迅速将石板复原。他指了指门外，又比划了一个“书房”的手势，然后无声地指了指自己，又指了指储物间的角落阴影，示意他留在此处接应。
　　沈清辞点头，深吸一口气，轻轻推开储物间的门。外面是一条寂静无人的回廊，廊下挂着气死风灯，光线昏暗。她根据白日来时的记忆，辨别方向，朝着郑纶书房的位置潜去。
　　夜色是最好的掩护，但郑府内并非全无防备。她不得不时而隐于廊柱后，时而伏在假山阴影中，避开两队巡逻的护院。心跳如雷，精神紧绷到了极点。
　　终于，郑纶书房所在的那个独立小院出现在眼前。院门虚掩，里面黑漆漆的，似乎无人。但沈清辞不敢大意，观察了足足一刻钟，确认没有暗哨，才像一缕轻烟般飘入院中，贴近书房窗下。
　　侧耳倾听，里面毫无声息。她尝试轻轻推了推窗户，竟未上栓！是郑纶大意？还是谢止的人已提前做了手脚？
　　无暇细想，她轻巧地翻窗而入，落地无声。
　　书房内一片漆黑，唯有窗外微弱的月光勾勒出家具的轮廓。空气中弥漫着淡淡的书墨和檀香味。沈清辞迅速适应黑暗，根据谢止信中“暗格”的提示，开始搜寻。
　　书案、书架、多宝格、墙壁……她仔细摸索，不敢发出任何声响。时间一分一秒过去，额角渗出细密的汗珠。
　　就在她几乎要怀疑暗格是否真的存在时，手指在书案下方一个极其隐蔽的凹陷处，触到了一个微小的凸起。轻轻一按。
　　“咔嚓。”
　　书案侧面一块雕花木板悄无声息地滑开，露出一个尺许见方的暗格。里面赫然放着一个紫檀木匣，正是周文康描述的那个大小！
　　沈清辞心头狂跳，迅速取出木匣。入手颇沉。她不敢在此地打开，将木匣塞入怀中贴身藏好，又将暗格恢复原状。
　　正要撤离，书房外忽然传来脚步声和说话声！
　　“老爷，这么晚了，您还要看书？”是一个仆役的声音。
　　“嗯，有些公文未处理完。你下去吧，不用伺候了。”是郑纶疲惫中带着烦躁的声音！
　　沈清辞浑身血液几乎凝固！郑纶竟然回来了！而且就在门外！
　　她环顾四周，无处可藏！书架后？太明显！多宝格后？空间不够！眼看门外的光亮和脚步声越来越近……
　　千钧一发之际，她的目光瞥见书房内侧一道不起眼的绢丝屏风。后面似乎是通往内间小憩的软榻。她来不及多想，如同受惊的兔子般窜到屏风后，蜷缩进软榻与墙壁之间狭小的缝隙里，屏住呼吸，连心跳都似乎要停止。
　　几乎就在同时，书房门被推开，灯光涌入。郑纶举着一盏烛台走了进来，脸上带着浓重的倦意和阴郁。他将烛台放在书案上，揉了揉眉心，颓然坐下。
　　沈清辞透过屏风底部的缝隙，能看见他靴子的移动。他就在咫尺之外！只要他稍微绕到屏风后，或是想在小榻上休息，自己立刻就会暴露！
　　时间仿佛凝固了。每一秒都像一个世纪那么漫长。她能听见自己血液冲刷耳膜的声音，能感觉到怀中木匣坚硬的棱角抵着胸膛，能闻到空气中郑纶身上传来的、混合着酒气的熏香味。
　　郑纶坐在书案后，并没有立刻处理公文，而是盯着烛火发了一会儿呆，然后猛地一拳捶在案上，低声咒骂了一句：“沈砚……该死的寒门竖子！”
　　他又静坐片刻，忽地起身。沈清辞的心提到了嗓子眼。
　　但郑纶并未走向屏风，而是走到多宝格前，取下一只酒壶和酒杯，自斟自饮起来。一杯接一杯，似乎在借酒浇愁。
　　喝了几杯，他摇摇晃晃地走回书案，胡乱翻了几下公文，又烦躁地推开。然后，他做了一个让沈清辞瞳孔骤缩的动作——他伸手，摸向了书案下方，那个暗格的位置！
　　沈清辞几乎要冲出去！木匣已被她取走，暗格是空的！郑纶一旦发现……
　　就在郑纶的手指即将触到机关时，书房外忽然传来急促的敲门声和一个惊慌的声音：“老爷！老爷！不好了！西跨院走水了！”
　　郑纶动作一顿，霍然起身：“什么？！”
　　他再也顾不上暗格，猛地拉开书房门：“怎么回事？火势如何？”
　　“不大！已经有人去救了！但……但好像有人看见黑影蹿过，怕是有人纵火！”门外仆役急切道。
　　“混账！给我搜！封锁所有门户，一只苍蝇也不许飞出去！”郑纶怒吼着，快步冲了出去，连书房门都未关严。
　　脚步声和呼喝声迅速远去。
　　沈清辞瘫软在缝隙里，浑身被冷汗浸透。西跨院走水？纵火？是巧合，还是……谢止安排的调虎离山之计？
　　她不敢耽搁，确定外面暂时无人后，迅速从屏风后钻出，顾不得发软的双腿，原路翻窗而出，沿着来时的路径，发足狂奔。
　　储物间里，那黑影仍在等候，见她回来，二话不说，引着她迅速钻入密道，关闭入口。
　　直到重新站在东墙外的荒草丛中，夜风拂面，沈清辞才感到一种劫后余生的虚脱，双腿一软，几乎站立不住。
　　黑影扶了她一把，低声道：“东西？”
　　沈清辞从怀中取出木匣，递给他。
　　黑影接过，并未打开，只点点头，又打了一个“速离”的手势，然后便如同出现时一样，悄无声息地融入夜色，消失不见。
　　沈清辞靠在冰凉的树干上，剧烈地喘息着。怀中空空，那要命的木匣已经交出。但方才书房中与郑纶近在咫尺的惊险，依旧让她心有余悸。
　　远处，郑府的方向传来隐约的嘈杂声，火光映红了小片天空。
　　她最后望了一眼那高高的院墙，转身，拖着疲惫至极的身子，朝着官舍方向，一步步走入深沉的夜色。
　　手中，似乎还残留着那木匣冰冷的触感。
　　而一场更大的风暴，或许已在那木匣易手的瞬间，悄然酝酿。