《《朱门寒》》倾衣行

67、寒夜烬

　　第六十七章寒夜烬
　　天牢的地底，比刑部大牢更深，更冷。
　　沈清辞跟在狱卒身后，沿着陡峭的石阶向下走。火把的光晕在湿冷的石壁上跳跃，将两人的影子拉扯得扭曲变形，像地狱里挣扎的魂灵。空气里弥漫着一股浓重的、混合着霉味、血腥和绝望的气息，每吸一口都像有冰碴子扎进肺里。
　　她手中提着一个食盒——是崔府送来的，里头装着几样简单的吃食和一瓶伤药。狱卒得了上头吩咐，没有搜查，只低声叮嘱：“沈大人，最多半个时辰。时间久了，小的不好交代。”
　　“知道了。”沈清辞的声音在幽深的甬道里激起轻微的回响。
　　石阶终于到了尽头。眼前是一条狭长的走道，两侧是一间间铁栅围成的牢房。多数牢房空着，只在最深处那间，隐约可见一个人影靠墙坐着。
　　狱卒打开牢门，铁锁哗啦作响。“谢公子，有人来看您了。”
　　那人影动了动。
　　沈清辞走进去。牢房很小，只容得下一张草铺，一个马桶，连窗户都没有，全靠走道里的火把透进一点微弱的光。谢止就坐在草铺上，依旧穿着那身灰色囚服，手脚的镣铐已经卸了，但手腕脚踝上深紫色的淤痕清晰可见。他脸色苍白如纸，眼底有浓重的青影，显然这几日未曾安睡，可眼神却异常清明，在昏暗的光线下，像两簇不肯熄灭的星火。
　　四目相对。
　　谁也没有先开口。
　　狱卒识趣地退到走道尽头，将这一方狭小的空间留给他们。
　　良久，谢止先笑了，那笑很淡，却奇异地驱散了牢房里凝滞的寒意：“你来了。”
　　“我来了。”沈清辞将食盒放在地上，在他对面坐下。距离很近，近得能看清他脸上新添的细纹，看清他囚服领口处隐约透出的、包扎伤口的布条。
　　“伤……还好吗？”她问，声音有些哑。
　　“皮肉伤，不妨事。”谢止看着她，目光落在她额角那道已经结痂的伤口上，“倒是你，在刑部大堂上那样叩首……疼吗？”
　　沈清辞摇摇头，从食盒里取出饭菜——一碗还温热的粥，两个馒头，一碟咸菜。很简陋，但在这天牢里，已是难得的温暖。
　　“先吃点东西。”她将粥碗递过去。
　　谢止接过，没有推辞，慢慢吃起来。他吃得很慢，每一口都细细咀嚼，像是在完成某种仪式。沈清辞静静看着他，看着他瘦削的侧脸，看着他吞咽时微微滚动的喉结，看着他握着碗的、骨节分明的手。
　　这个人，曾经是洛京最耀眼的世家公子，如今却穿着囚服，坐在天牢深处，吃着一碗寡淡的粥。
　　而她，是这一切的因。
　　“谢止，”她终于开口，声音低得几乎听不见，“对不起。”
　　谢止动作一顿，抬眼看向她。
　　“如果不是我坚持推行新政，如果不是我留在郢州，你就不会去江南调兵，不会惹上这滔天大祸。”沈清辞眼眶发红，却强忍着没让泪落下，“是我……连累了你。”
　　谢止放下粥碗，沉默片刻，忽然伸手——很轻地，拂开她额前的一缕碎发。指尖冰凉，却带着一种奇异的温柔。
　　“沈清辞，”他看着她，眼中没有怨怼，只有一片深沉的、近乎悲悯的平静，“你记不记得，在野狐岭，你问过我一句话？你问，若查案牵涉谢氏，甚至牵涉家父，我会如何。”
　　沈清辞点头。
　　“那时我说，我会依法论处。”谢止缓缓道，“可其实，从决定跟你一起去北境的那一天起，我就知道，迟早会有这一天。不是因为你推行新政，也不是因为你留在郢州，而是因为……我选择了这条路。”
　　他顿了顿，声音更轻：“这条路，注定要踩着世家的尸骨，踩着旧秩序的废墟，才能走下去。而我，作为谢氏子弟，要么成为被踩的尸骨，要么……成为挥刀的人。”
　　沈清辞心头剧震。
　　“我选择了后者。”谢止收回手，望向牢门外无尽的黑暗，“所以，不是你的错，是我的选择。沈清辞，你不必自责。若真要论对错，错的是这个腐朽的世道，错的是那些吸食民脂民膏还要高呼‘祖宗成法不可变’的人。”
　　他转回头，目光重新落在她脸上：“而你，是对的。郢州的百姓有了田，矿工有了工钱，苗寨有了常市和医棚——这些，都是你给他们的。这些，比什么‘风骨’，什么‘祖制’，都重要得多。”
　　沈清辞的眼泪终于滚落。
　　谢止看着她哭泣的样子，忽然想起很久以前，母亲病重时，也曾这样无声地流泪。那时他不明白，为什么明明那么悲伤，却不肯哭出声。此刻他懂了——有些痛，是连声音都承载不了的。
　　“别哭。”他轻声说，从怀中取出一方素帕——已经洗得发白，但很干净，“擦擦。”
　　沈清辞接过帕子，没有擦泪，只是紧紧攥在手里。帕子还带着他的体温，和一丝极淡的、清冷的松香。
　　“谢止，”她抬起泪眼，“我要怎么做，才能救你？”
　　谢止看着她，许久，才缓缓道：“你救不了我。”
　　“为什么？！”
　　“因为这一次，他们不会放过我。”谢止声音平静，像在陈述一件与己无关的事，“王氏要我的命，是为了警告所有想动摇世家根基的人；郑庸要我的命，是为了替他族姐郑太妃报仇；朝中那些守旧派要我的命，是为了杀鸡儆猴，阻止新政继续推行。”
　　他顿了顿，眼中闪过一抹锐光：“而陛下……也需要我的命。”
　　沈清辞怔住。
　　“陛下需要一场‘大义灭亲’，需要向天下人证明：即便是谢氏嫡子，即便是平叛功臣，只要触犯律法，一样严惩不贷。”谢止扯了扯嘴角，那笑里满是苦涩，“只有这样，他才能堵住悠悠众口，才能在新政推行和世家压力之间，找到平衡。”
　　“可你是冤枉的！”
　　“重要吗？”谢止看着她，“沈清辞，你熟读史书，当知古今多少忠臣良将，不是死于敌手，而是死于朝堂倾轧？真相如何，从来不重要。重要的是……谁需要这个结果。”
　　沈清辞浑身冰冷。
　　她懂了。彻底懂了。
　　这不是一场简单的审判，而是一场政治博弈。谢止，就是棋盘上那颗必须被牺牲的棋子。用他的死，换新政暂时的喘息，换皇帝与世家短暂的妥协。
　　“那郢州呢？”她嘶声问，“郢州的百姓怎么办？那些刚分到田的农户，那些刚拿到工钱的矿工，那些刚对官府有了信任的苗人……他们怎么办？”
　　“靠你。”谢止一字一句，“沈清辞，从今往后，郢州就靠你了。新政不能倒，火种不能灭。你要让郢州成为新政的样板，成为天下寒门的希望。只有这样，我的死……才有价值。”
　　沈清辞摇头，泪如雨下：“我不要什么价值！我只要你活着！”
　　“可我活着，新政就会死。”谢止握住她的手，掌心滚烫——他在发烧，“沈清辞，你听我说。我已有安排。”
　　他压低声音，语速加快：“我在江南查抄王氏产业时，暗中留了一手。那些账册、密信，最重要的部分，我另抄了一份，藏在安全的地方。钥匙……在我给你的那枚印章里。”
　　沈清辞想起那枚刻着“慎独”二字的印章。
　　“还有，谢氏在各地的暗线，我已命谢七整理出名册，他会交给你。这些人，你可以用，也可以……不用。但至少，他们能护你周全。”谢止顿了顿，声音更轻，“另外，我已写信给几个还在观望的世家子弟——崔明的堂弟崔焕，琅琊王氏的旁支王珩，还有兰陵萧氏的萧玦。他们都是年轻一辈中较开明的，对新政虽有疑虑，但并非完全反对。我以谢氏家主的名义，托他们照拂你一二。”
　　沈清辞怔怔看着他。这个人，在身陷囹圄、生死未卜之际，想的不是如何自救，而是如何为她铺路。
　　“谢止，”她哽咽道，“你为什么……要对我这么好？”
　　谢止沉默良久，才轻声道：“因为你是沈清辞。”
　　因为你是那个在殿试上写《论阶级流动与国运》的寒门士子，是那个在户部查账时不畏强权的年轻官员，是那个在郢州分田开矿、让百姓看到希望的知州。
　　因为你是光。
　　而他，愿意做那簇薪柴，哪怕燃尽自己，也要让这光照得更远。
　　牢房里陷入长久的沉默。
　　只有走道尽头火把燃烧的噼啪声，和远处隐约传来的、不知是人是兽的呻吟。
　　“还有多久？”沈清辞问，声音已经平静下来。
　　“腊月廿五，三司会审终判。”谢止算了算，“还有七日。”
　　七日。
　　沈清辞握紧他的手：“这七日，我会想办法。”
　　“不要。”谢止摇头，“沈清辞，不要为我冒险。你的命，比我的重要。新政需要你，郢州需要你，这天下……也需要你。”
　　“可我需要你。”沈清辞看着他，眼中是破釜沉舟的决绝，“谢止，你听着——若你死了，我会继续推行新政，会照顾好郢州的百姓，会完成你未竟的理想。但从此以后，这世间再无人能让我说一句‘有你在，不怕’。”
　　谢止心头剧震。
　　他看着眼前这个泪痕未干却眼神坚定的女子，忽然觉得，这昏暗的天牢，这冰冷的镣铐，这即将到来的死亡，都不算什么了。
　　因为有一人，愿以真心相待。
　　“好。”他终于点头，“我答应你，会尽力活着。”
　　哪怕希望渺茫。
　　哪怕代价惨重。
　　沈清辞从食盒底层取出那瓶伤药：“我给你换药。”
　　谢止没有拒绝。他褪下囚服，露出肩背——上面纵横交错着新旧伤痕，最严重的是右肩那道箭伤，已经结痂，但边缘红肿，显然愈合得不好。还有胸前一道刀伤，是新添的，皮肉外翻，虽然包扎过，但纱布已经渗出血迹。
　　沈清辞小心解开纱布，用清水清洗伤口，再敷上新药。她的动作很轻柔，指尖偶尔划过他的皮肤，带来一阵细微的战栗。
　　“疼吗？”她问。
　　“不疼。”
　　骗人。沈清辞看着他额角渗出的冷汗，心中酸楚。但她没有戳穿，只是更轻、更慢地处理伤口。
　　换完药，她替他重新穿好囚服。指尖不经意擦过他颈侧，触到一片滚烫的皮肤。
　　“你发烧了。”她蹙眉。
　　“老毛病，不妨事。”谢止靠在墙上，气息有些急促，“沈清辞，你该走了。时间久了，狱卒难做。”
　　沈清辞看着他苍白的脸，忽然俯身，在他额头上印下一个很轻、很快的吻。
　　像一片雪花落在火炭上，瞬间消融，却留下永恒的凉意。
　　谢止整个人僵住。
　　“等我。”沈清辞直起身，眼中泪光闪烁，却带着不容置疑的坚定，“七日之内，我一定会找到办法。”
　　说完，她不再停留，转身走出牢房。
　　铁锁重新落下，将她和他隔成两个世界。
　　谢止靠在冰冷的墙壁上，抬手，轻轻抚过额头上那一点残留的温热。很轻，很快，却像烙印，刻进了骨血里。
　　他忽然笑了。
　　那笑里没有苦涩，没有悲凉，只有一种近乎解脱的、温柔的释然。
　　够了。
　　这一生，能有此一瞬，便不枉来这人世一遭。
　　窗外——如果这地底牢狱也有窗的话——夜色正浓。
　　而更深的黑暗，正在酝酿。
　　沈清辞走出天牢时，雪已经停了。
　　月光从云层缝隙中漏下，照在刑部门前空旷的广场上，将积雪映得一片惨白。寒风凛冽，刮在脸上像刀割，却让她混沌的头脑清醒了许多。
　　阿棠和谢七迎上来，两人脸上都写满担忧。
　　“大人……”阿棠欲言又止。
　　“回崔府。”沈清辞翻身上马，声音冷静得可怕，“我要见崔公。”
　　马蹄踏碎积雪，在寂静的洛京街道上疾驰。
　　沈清辞脑中飞速运转。谢止说得对，这是一场政治博弈。要救他，不能只靠刑部大堂上的慷慨陈词，更不能只靠百姓的万民书。她需要筹码，需要能撼动棋局的筹码。
　　王氏与柔然勾结的罪证，谢止说藏在江南。可江南太远，来不及了。
　　郑庸与王氏的勾连……或许可以从这里入手。
　　还有陛下——皇帝萧璟，他究竟是怎么想的？是真的需要谢止死来平衡政局，还是……另有打算？
　　“大人，”谢七策马与她并行，压低声音，“公子让我交给您这个。”
　　他从怀中取出一个小布包。沈清辞接过，打开——里面是一枚小巧的铜符，和一张字条。字条上只有三个字：“找萧玦。”
　　萧玦。兰陵萧氏的年轻子弟，皇帝的远房堂弟，据说才学出众，但性情孤傲，不喜结交权贵。谢止何时与他有了交集？
　　“公子说，萧玦此人，看似疏离，实则心怀天下。且他身份特殊，有些话……他能说，别人不能说。”谢七解释道。
　　沈清辞握紧铜符。冰凉的金属硌着掌心，带来一丝清醒。
　　“谢七，你立刻去查郑庸。查他这些年的仕途，查他与王氏的往来，查他所有见不得光的事。三日之内，我要看到结果。”
　　“是！”
　　“阿棠，你回崔府，告诉崔公，我要见萧玦。无论如何，请他安排。”
　　“是！”
　　分派完毕，沈清辞勒马，望向皇宫方向。巍峨的宫城在夜色中沉默矗立，飞檐斗拱在月光下投下狰狞的暗影，像一头蛰伏的巨兽。
　　她知道，这是一场与时间的赛跑。
　　七日。
　　她要在这七日里，撬动这座看似坚不可摧的帝国机器。
　　为了那个在天牢深处，用生命为她铺路的人。