《《朱门寒》》倾衣行

64、苗岭雾

　　第六十四章苗岭雾
　　苗岭的雾，是活的。
　　清晨时分，它们从山谷深处、溪涧源头、老树根下，一丝丝、一缕缕地漫出来，起初只是薄薄一层，贴着地皮游走，像害羞的精灵。待日头升高些，便得了胆气，氤氲蒸腾，汇聚成乳白色的洪流，沿着山势向上攀爬，吞没林梢，淹没小径，将整片山岭罩在一片混沌的、流动的乳白里。
　　沈清辞走在这片雾中。
　　她只带了十个人——秦掌柜，懂苗语也懂药理的永济堂管事；谢七和两名“云隐卫”，负责护卫；还有六个自愿同行的苗寨向导，都是之前与永济堂做过交易、对州衙有些好感的熟苗。山路陡峭，马不能行，所有人都徒步，深一脚浅一脚地踩着湿滑的苔藓和落叶。
　　雾太大了，三步之外便人影模糊。沈清辞能听见自己急促的呼吸，能听见露水从树叶滴落的嗒嗒声，能听见远处不知名鸟雀凄厉的啼鸣，却看不见前路，也辨不清方向。
　　像极了她此刻的处境。
　　“大人，”秦掌柜从前方折返，压低声音，“快到‘一线天’了。那是进黑苗寨的咽喉，岩山的人……肯定在那儿等着。”
　　沈清辞点头，示意队伍暂停。她解下腰间水囊，喝了一口冰凉的泉水，强迫自己冷静下来。今日这场谈判，凶险程度不亚于西山剿匪——岩山若真有歹意，在这雾锁深山之中，他们这十一人便是插翅难逃。
　　可她必须来。
　　不仅是为了救回被扣的大夫，更是为了郢州的安定。黑苗不归附，苗岭便永无宁日；苗岭不安，郢州的新政便如建在流沙上的楼阁，随时可能倾塌。
　　“秦掌柜，”她轻声问，“依你看，岩山要什么？”
　　秦掌柜沉吟片刻：“盐、铁、布匹，这些当然要。但更重要的……是‘尊重’。黑苗被汉人欺压了几十年，岩山的父亲就是被汉人商贾骗光了山货，活活气死的。他恨的不是东西，是汉人那种高高在上的姿态。”
　　尊重。沈清辞默念这个词。是啊，新政推行至今，她给百姓分田，给矿工分红，给苗人交易，却很少去想，他们真正要的，或许不仅仅是这些实实在在的好处，还有一种被平等对待的尊严。
　　“我明白了。”她整理了一下衣袍，绯色官服在雾气中显得格外醒目，“走吧。”
　　一线天果然名不虚传。两座刀削般的石壁夹出一条仅容两人并肩通过的窄道，上方只露一线天光。雾气在这里更浓了，湿漉漉地粘在脸上，几乎让人窒息。
　　窄道出口，黑压压站了一片人。
　　约莫三四十个苗家汉子，个个赤着上身，露出黝黑精悍的肌肉，脸上用靛青颜料画着狰狞的图腾。他们手持弯刀、长矛、弓弩，眼神像山里的豹子，警惕而凶狠地盯着这群不速之客。
　　为首的是个中年汉子，身材并不高大，但骨架粗壮，站在那里像一尊生了根的铁塔。他脸上有一道从眉骨斜到嘴角的疤痕，让原本刚硬的面容更添几分戾气。这就是岩山。
　　秦掌柜上前，用苗语说了几句。岩山只是冷冷看着沈清辞，半晌，才用生硬的汉话开口：“汉人的官，敢进我的山？”
　　声音粗粝如砂石磨过。
　　沈清辞上前一步，与他平视：“郢州知州沈清辞，特来拜会岩山头人。”
　　“拜会？”岩山嗤笑，“带着兵来拜会？”
　　他指的是谢七等人。沈清辞神色不变：“护卫而已。头人寨中不也有刀兵？”
　　岩山眯起眼，打量着她。雾气缭绕中，这个汉人女官显得格外单薄，绯色官服被山雾打湿，贴在身上，勾勒出清瘦的轮廓。可她的眼神却像淬过火的刀，清亮、锐利，没有一丝惧意。
　　“胆子不小。”岩山终于侧身，“进寨。”
　　黑苗寨建在半山腰一处难得的平地上，竹楼木屋依山而建，层层叠叠。寨中多是妇人孩童，见汉人进来，都躲在门后、窗边，眼神里满是好奇与戒备。
　　岩山的竹楼最大，门口挂着兽骨和羽毛。进了堂屋，里头昏暗，只点着一盏松明灯，火光跳跃，将墙上挂的兽皮、弓弩映得影影绰绰。
　　“坐。”岩山自己先在一张虎皮垫子上坐下，指了指对面的竹凳。
　　沈清辞坐下，秦掌柜和谢七侍立身后。两名苗家汉子端上木碗，里面是浑浊的米酒，酒味冲鼻。
　　岩山端起碗，一饮而尽，然后盯着沈清辞。
　　这是苗寨的规矩——客人若不喝这碗酒，便是瞧不起主人。沈清辞不会喝酒，但她知道，此刻不能退。她端起碗，屏住呼吸，将辛辣的液体灌入喉中。酒液像火一样烧过喉咙，呛得她眼眶发红，却强忍着没咳出来。
　　岩山眼中闪过一丝异色。
　　“沈大人，”他开口，“我的两个大夫呢？”
　　“在寨中医棚，好生伺候着。”岩山拍了拍手，两个苗家妇人领着永济堂的大夫进来。两人虽有些憔悴，但衣衫整齐，显然未受虐待。
　　秦掌柜用眼神询问，两人微微点头，示意无恙。
　　沈清辞松了口气：“多谢头人体恤。既如此，本官今日来，是想与头人谈三件事。”
　　“说。”
　　“第一，州衙愿在黑苗寨旁设常市，盐、铁、布匹、药材，按市价交易，童叟无欺。州衙只收一成交易税，用作市集维护。”
　　岩山挑眉：“一成？汉人的市集，向来要抽三成。”
　　“那是从前。”沈清辞直视他，“本官治下的郢州，没有这样的规矩。”
　　“第二呢？”
　　“第二，州衙派医官常驻寨中，建医棚，免费为寨民诊治。药材由州衙提供，分文不取。”
　　这话一出，连岩山身后的苗人都骚动起来。免费诊治，这是从未有过的事。
　　岩山沉默片刻：“第三件？”
　　“第三，”沈清辞顿了顿，“州学明年开春招生，凡郢州境内七至十二岁孩童，无论汉苗，皆可入学，免束脩，供午食。黑苗寨的子弟，若愿读书识字，州衙欢迎。”
　　堂屋里一片死寂。
　　松明灯噼啪作响，火苗在岩山眼中跳跃。他盯着沈清辞，像要看清她葫芦里卖的什么药。
　　“条件呢？”良久，他缓缓开口，“汉人从不做赔本买卖。你要什么？”
　　沈清辞站起身，走到窗前。雾气从竹窗的缝隙漫进来，带着山林的清冷气息。她望向窗外，寨子里那些躲在门后的孩童，那些眼神茫然的妇人，那些因为常年劳作而佝偻的老人。
　　“本官要的，是郢州太平。”她转身，目光扫过屋中每一个苗人，“不要械斗，不要仇杀，不要有人饿死冻死在山里。汉人、苗人，都是大晟子民，都该有田可耕，有衣可穿，有病可医，有书可读。”
　　她看向岩山，一字一句：“头人，黑苗要的‘尊重’，本官给。但黑苗也要给本官一个承诺——承认州衙管辖，遵守大晟律法，不再受豪强蛊惑，不再下山生事。若能做到，州衙便是黑苗的靠山；若不能——”
　　她声音冷了下来：“西山周岩的下场，头人想必听说了。”
　　威胁与利诱，刚柔并济。
　　岩山握紧了手中的木碗，指节泛白。他身后的苗人们交头接耳，眼神复杂。沈清辞提出的条件太诱人了——常市、医棚、学堂，这些都是黑苗几代人梦寐以求的东西。可要让他们放弃“自治”，承认汉人官府的管辖……
　　“头人，”一个须发花白的苗家老人开口，说的是苗语，“这汉人女官，和从前那些不一样。她在郢州分田给穷人，开矿给工钱，是真心想做点事。”
　　“阿公，”另一个年轻汉子反驳，“汉人的话能信吗？我阿爹就是信了汉人商贾，才……”
　　争执声渐起。
　　沈清辞听不懂苗语，但从神色能猜出大概。她不催促，只静静等着。谈判如同熬鹰，比的是耐心和意志。
　　终于，岩山抬手，压下议论。他站起身，走到沈清辞面前，两人身高相仿，四目相对。
　　“沈大人，”他缓缓道，“你提的条件，我寨中需要商议。三日后，给你答复。”
　　“可以。”沈清辞点头，“但被扣的大夫，今日我要带走。”
　　岩山沉默片刻，挥手。两名大夫被带上前，秦掌柜连忙接住。
　　“还有，”沈清辞从袖中取出一个小布袋，递给岩山，“这是西山铁矿新出的精铁匕首，锋利坚韧，可作为信物。三日后，本官在寨外市集选址处等候。”
　　岩山接过布袋，抽出匕首。刀身乌黑，刃口泛着幽蓝的寒光，确是上品。他掂了掂，收入怀中。
　　“送客。”
　　走出黑苗寨时，雾散了些。阳光艰难地穿透云层，在湿漉漉的山林间投下斑驳的光影。沈清辞回头望去，竹楼在雾气中若隐若现，像海市蜃楼。
　　“大人，”秦掌柜低声道，“您说岩山会答应吗？”
　　“会。”沈清辞语气肯定，“他不是傻子。黑苗再悍勇，也敌不过整个郢州。与其两败俱伤，不如抓住这个机会，给寨子谋一条活路。”
　　“可若是他假意答应，日后反悔……”
　　“那就看我们能不能让他看到诚意，看到好处。”沈清辞望向山下，郢州城的轮廓在薄雾中隐约可见，“新政不是施舍，是互惠。当黑苗的孩童能在学堂识字，妇人能在医棚看病，汉子能用山货换回盐铁时，他们自然会明白——跟着州衙走，比跟着那些只想利用他们的豪强，强得多。”
　　谢七在一旁默默听着，忽然开口：“大人，您刚才喝那碗酒……没事吧？”
　　沈清辞这才觉得胃里翻江倒海，头也阵阵发晕。她强撑着：“无妨。下山再说。”
　　一行人沿着湿滑的山路下行。雾气在身后重新聚拢，将黑苗寨吞没，仿佛刚才的一切只是一场梦。
　　而此刻的郢州城，州衙后院。
　　谢止靠在躺椅上，膝上盖着厚毯，手中握着一封刚刚送到的密信。信是洛京来的，字迹潦草，只有寥寥数语：“王氏串联江南世家，联名弹劾公子‘勾结苗蛮，图谋割据’。陛下震怒，已命刑部、大理寺、御史台三司会审。腊月之前，必有决断。”
　　勾结苗蛮，图谋割据。
　　好大一顶帽子。谢止扯了扯嘴角，眼中却没有丝毫波澜。他早知道会这样，那些人不把他置于死地，是不会罢休的。
　　只是……连累了她。
　　他望向窗外，院中那棵老榕树的叶子几乎掉光了，光秃秃的枝丫伸向灰白的天空，像无数只绝望的手。秋风卷起地上的落叶，打着旋儿，最终归于尘土。
　　就像他这一生。
　　出身谢氏，享尽荣华，却最终要亲手打碎这个养育他的世界。值得吗？
　　他想起沈清辞那双清亮的眼睛，想起她说“我要你活着”时的执拗，想起她在郢州这片土地上点燃的星星之火。
　　值得。
　　哪怕身败名裂，哪怕遗臭万年，只要那把火能烧下去，只要那些饿着肚子的人能吃饱饭，只要那些被踩在脚下的人能挺直腰杆……
　　便值得。
　　谢止从怀中取出那枚“如朕亲临”的令牌。玄铁冰凉，边缘已被摩挲得光滑。他将令牌放在手心，看了许久，然后唤道：“谢七。”
　　守在门外的少年推门进来：“公子？”
　　“将这令牌，还有这封信，”谢止将令牌和一封刚写好的信递过去，“八百里加急，送呈陛下。”
　　谢七接过，看见信封上“罪臣谢止伏罪书”七个字，手一颤：“公子！您——”
　　“去。”谢止闭上眼，“记住，亲手交到陛下手中。若有人拦截，便毁了令牌和信，绝不可落入他人之手。”
　　“公子！”谢七跪倒，泪如雨下，“您这是要……以死谢罪吗？”
　　谢止睁开眼，看着这个跟随自己多年的少年，目光温和：“不，我是在……求生。”
　　用一人的死罪，换新政的生路；用谢氏的崩塌，换寒门的崛起。这是他能为她做的，最后一件事。
　　“告诉她，”他轻声说，“郢州的火，要烧得再旺些。旺到……照亮我的来世。”
　　秋风呜咽，卷着落叶拍打在窗棂上。
　　而远在山中的沈清辞，忽然心口一悸，像被什么东西狠狠攥住了。她停下脚步，回头望向郢州城的方向。
　　雾越来越浓，什么也看不见。
　　可她却觉得，有什么重要的东西，正在离她远去。
　　“大人？”秦掌柜担忧地看着她苍白的脸色。
　　沈清辞摇摇头，继续前行。
　　前路漫漫，雾锁深山。