《《朱门寒》》倾衣行

6、暗流生

　　第六章暗流生
　　青苗贷的章程，是在回京后的第三个不眠夜完成的。
　　烛泪堆满了黄铜烛台，窗纸由暗转明，复又黯淡下去。沈清辞伏在案前，手腕酸痛，眼底布满血丝，笔下却未停歇。将宛平的豪强抵制、良乡的贫困风险、涿县的可行经验，熔铸成一套详尽的细则：借贷标准、利息厘定、放贷流程、监督机制、逾期处置，乃至与劝课农桑、兴修水利的配套之策。
　　最后落笔时，晨曦已透过窗棂，在墨迹未干的纸面上投下淡金色的光斑。
　　她放下笔，揉了揉僵硬的指节，望向窗外。庭中那株石榴树新叶舒展，在晨光中泛着油润的绿意。春深了。
　　章程呈送户部的当日，便如石投静水。李侍郎只略翻了翻，淡淡道：“沈郎中辛苦。此事重大，需部议后，再呈陛下御览。”便将她打发了出去。
　　意料之中。她并不气馁，转而开始利用监察御史的职权，暗中收集宛平刘家及其他可能阻挠新政的豪强劣迹——强占民田、放印子钱、勾结胥吏。证据一点一滴汇集，如同在暗处编织一张细密的网。
　　与此同时，她将涿县韩县令擢为“青苗贷试行协理”的荐书，也递到了吏部。这是她对韩县令支持的回报，也是一步试探——看看朝廷对真正支持新政的寒门官员，能给予多大空间。
　　荐书如泥牛入海，杳无音信。
　　倒是谢止给的令牌，她一直未曾动用。那枚乌沉的木牌安静地躺在贴身的暗袋里，像一道沉默的护身符。她偶尔会想起他递过令牌时深邃的眼神，和那句“凡事多留个心眼”。
　　她确实留心了。
　　雨夜惊讯
　　章程呈上后的第五日，傍晚时分，忽然起了风。
　　乌云从西北方向翻涌而来，迅速吞噬了最后一抹晚霞。空气闷热得令人窒息，蝉鸣声嘶力竭。洛京笼罩在一片山雨欲来的低气压中。
　　沈清辞从户部衙门出来时，豆大的雨点已经开始砸落。她未带雨具，只得加快脚步，想赶在暴雨倾盆前回到官舍。
　　刚转过一条街角，斜刺里忽然窜出一人，险些与她撞个满怀。那人蓑衣斗笠，身形矮小，匆匆一揖，压低声音道：“沈郎中留步！小人是涿县韩县令派来的，有紧急口信！”
　　沈清辞心头一凛，环顾四周。雨势渐密，街上行人稀少。她将那人引至一处屋檐下：“韩县令有何事？”
　　那人摘下斗笠，露出一张年轻而焦急的脸，正是韩县令身边的一个心腹长随。“沈郎中，我家大人让小人务必亲口告知：宛平周县令前日秘密进京，并未通过正常驿递，而是直接投宿在崇仁坊的‘郑氏别院’！我家大人偶然得知，觉得蹊跷，特命小人连夜赶来禀报！”
　　郑氏别院？周文康私下进京，不去驿馆，不去拜会上峰，却悄悄住进郑家的产业？
　　沈清辞背脊瞬间绷紧。一股寒意沿着脊椎爬升，比冰冷的雨水更刺骨。
　　“可知道所为何事？”
　　“小人不知详情。只听闻……周县令随身带着一个密封的匣子，神色鬼祟。郑家别院这两日出入的人也比往常多，且有……宫里的內侍模样的人出现过。”
　　宫里的人……郑贵妃虽被降位，但经营多年，宫中眼线定然不少。
　　电光石火间，沈清辞将线索串联起来：周文康与刘家关系密切，刘家放贷利益受损，必然怨恨自己。郑家因郑廉之事受挫，更视自己为眼中钉。周文康此时携“密匣”进京，私会郑家，甚至可能牵涉宫中……
　　一个可怕的猜测浮上心头——他们找到了自己的弱点。那个最致命、最不可触碰的弱点。
　　身份。
　　雨水顺着屋檐哗哗流下，在她脚边汇成混浊的水洼。长随焦急地看着她：“沈郎中，我家大人说，请您务必小心！郑家……恐怕要对您不利！”
　　“我知道了。”沈清辞声音干涩，“多谢韩大人，也辛苦你了。速回涿县，告诉韩大人，近期一切如常，莫要轻举妄动，也……莫再与我传递消息，以免引火烧身。”
　　长随重重点头，戴上斗笠，迅速消失在越来越密的雨幕中。
　　沈清辞独自站在屋檐下，望着眼前白茫茫的雨帘。雨水带来的凉意此刻直透心底。她想起李家庄刘家打手凶狠的眼神，想起周县令绵里藏针的“提点”，想起驿馆外可疑的夜探……
　　原来，那些都只是前奏。
　　真正的杀招，在这里。
　　她必须立刻弄清，周文康到底掌握了什么，郑家又打算如何发难。但她在京中根基太浅，除了一个立场模糊的陈实，几乎无人可用。
　　下意识的，手指触到了怀中那枚乌木令牌。
　　谢止……
　　她闭上眼，深吸一口带着土腥味的潮湿空气。非到万不得已，他说的。现在，算么？
　　雨越下越大，天地间只剩下哗啦啦的声响。远处街口的灯笼在风雨中剧烈摇晃，光线明灭不定。

　　冒雨回到官舍时，沈清辞浑身已湿透。她换下湿衣，草草擦了把脸，便坐在书案前，盯着那枚从暗袋中取出的令牌。
　　木质温润，篆刻的“谢”字在烛光下泛着幽光。这不仅仅是信物，更是一份沉甸甸的人情，一次界限模糊的结盟。用了，她便真的欠下了，也更深地卷入了以谢止为中心的、世家最核心的漩涡。
　　可若不用……她可能等不到青苗贷推行，便已身败名裂，甚至死无葬身之地。
　　指节微微发白。良久，她铺开一张素笺，提笔写下几行字，不署名，不落款，只将令牌压于纸上，装入一个普通的信封。唤来官舍的老仆——这是为数不多她亲自挑选、身家清白的老实人。
　　“将此信，送至陈郡谢氏在洛京的别业，交给门房即可。不必等回音，送了便回。”她递过一小块碎银，“路上小心，莫让人瞧见。”
　　老仆应下，揣好信，披上蓑衣走入夜雨。
　　沈清辞坐在黑暗中，听着雨声，等待着。时间从未如此漫长。每一滴雨砸在瓦上的声音，都像敲在心上。
　　约莫一个时辰后，老仆回来了，身上带着寒气。“信送到了，门房收了，什么都没问。”
　　“好，去歇着吧。”
　　老仆退下。沈清辞依旧坐着。接下来，便是等待。等待谢止是否愿意回应，又如何回应。
　　她并不确定。谢止是世家规则的化身，他的帮助或许有其限度。当她的存在本身可能撼动世家根基时，他还会站在她这一边么？
　　夜渐深，雨势稍歇，转为淅淅沥沥的缠绵。
　　就在她以为今夜不会有回音时，窗棂极轻地叩响了。
　　三声，间隔匀称。
　　沈清辞猛地起身，走到窗边，推开一道缝隙。
　　外面站着一个人。黑色斗篷，兜帽遮住了大半张脸，身形颀长。他身后是浓得化不开的夜色和雨丝。
　　“沈郎中。”声音很低，是谢止。
　　沈清辞侧身让他进来，迅速关好窗。谢止解开斗篷，露出里面惯常的月白深衣，发梢微湿，脸上带着赶路后的淡淡倦意，眼神却清醒锐利。
　　“何事紧急？”他开门见山，目光扫过她苍白的脸。
　　沈清辞将韩县令传来的消息，和自己的推测，简明扼要地说出。末了，补上一句：“他们可能……查到了我的身世。”
　　谢止沉默地听着，脸上没什么表情，唯有在她说到“身世”二字时，眼睫几不可查地颤了一下。
　　“周文康的密匣……”他沉吟，“里面装的，未必是确凿证据。郑家惯会虚张声势，打草惊蛇。”
　　“但空穴来风，未必无因。”沈清辞苦笑，“我身世确有疑点，经不起细查。只要他们放出风声，引发猜疑，便足够了。”
　　一个女子，女扮男装，欺君罔上，窃居朝堂——这罪名，足以让她万劫不复。
　　“你可有对策？”谢止问。
　　沈清辞摇头：“我在京中无人无势，监察御史的职权对此等阴私之事也无能为力。唯一的办法，或许是在他们发难之前，设法毁掉或调换那个密匣。但郑家别院守卫森严，我……”
　　“你不能去。”谢止打断她，语气斩钉截铁，“那正是他们希望的。引你自投罗网，或是在你行动时拿个正着，坐实罪名。”
　　“那该如何？”
　　谢止走到窗边，望着窗外夜色，背影在烛光下拉得很长。“周文康与郑家勾结，所图无非两点：一，阻止青苗贷，维护放贷之利；二，报复你，替郑廉出气，也为郑家挽回颜面。”他转过身，眸光深沉，“要破此局，亦需从这两点入手。”
　　“请少卿明示。”
　　“其一，青苗贷的章程，需尽快推动，造成既成事实。陛下既已首肯，你便借势而行，不必等部议。明日，你可直接向陛下呈递一份‘试行急奏’，强调春耕在即，时机紧迫，请陛下特旨，准于涿县先行全境推行。只要陛下朱批一下，便是板上钉钉。郑家再想阻挠，便是抗旨。”
　　沈清辞眼睛一亮。绕过户部，直达天听！这固然冒险，却是打破僵局的狠招。
　　“其二，”谢止继续道，声音更缓，“关于你的身世……谢家在陇西，也有些故旧。”
　　沈清辞心头一震，看向他。
　　“我会安排人，去‘补齐’沈砚的身世。”谢止的语气平静无波，仿佛在说一件微不足道的小事，“一个父母早亡、族人离散的寒门士子，身世有些模糊，再正常不过。只要有人证，有合理的谱系，些许疑点，便可消弭于无形。”
　　他这是在为她伪造一个天衣无缝的出身！此举一旦被发现，便是欺君大罪，且将谢氏也拖下水。
　　“少卿……”沈清辞声音微哽，“此事实在……”
　　“风险很大，我知道。”谢止注视着她，烛光在他眼中跳跃，“但这是目前最稳妥的法子。郑家要查，便让他们查。查到的，只会是我们想让他们查到的。”
　　他顿了顿，声音低了几分：“沈砚，你记住，在这洛京城里，有时候，真相并不重要。重要的是，谁有能力定义真相。”
　　话语中的冷酷与力量，让沈清辞脊背生寒，却也让她看到了一线生机。
　　“至于周文康那个密匣……”谢止眼底掠过一丝冷意，“我会让人去查，里面到底是什么。若只是捕风捉影的臆测，便由它去。若真有不利实证……”他没有说下去，但未尽之意，已昭然若揭。
　　沈清辞明白，那可能意味着更激烈、更黑暗的手段。
　　“少卿为何……帮我至此？”她终究问出了口。
　　谢止沉默良久。雨声滴答，衬得室内愈发寂静。
　　“我不是在帮你。”他缓缓道，目光移向跳跃的烛火，“我是在维护某种……平衡。陛下欲用寒门制衡世家，此乃国策。你若因莫须有的罪名倒下，寒门士气必遭重挫，朝堂平衡将被打破。届时，世家更肆无忌惮，非国家之福。”
　　理由冠冕堂皇，滴水不漏。
　　“况且，”他忽然抬眸，目光与她相接，幽深难测，“你也说过，愿为破冰之刃。若刃未出鞘便折断，岂不可惜？”
　　沈清辞与他对视着，试图从那片深邃的平静中找出些许别的情绪。但他隐藏得太好，如同他身后那片沉沉的夜色，看不真切。
　　“无论如何，下官……感激不尽。”她深深一揖。
　　谢止微微侧身。“不必谢我。做好你该做的事。青苗贷若成，便是你最好的护身符。陛下需要看到实效，才会不遗余力保你。”
　　他重新披上斗篷，戴上兜帽。“我走了。令牌你收好，近日或许还用得上。记住，无论发生什么，镇定。慌乱，便输了先机。”
　　他推开窗，如同来时一般，悄无声息地融入夜雨之中。
　　沈清辞关上窗，背靠着冰凉的墙壁，缓缓滑坐在地。方才强撑的镇定瞬间瓦解，冷汗浸湿了内衫。
　　谢止的计划缜密而大胆，几乎是兵行险着。但这是目前唯一的路。
　　她深吸几口气，强迫自己冷静下来。起身，走到书案前，铺纸研墨。
　　连夜起草那份“试行急奏”。笔锋凌厉，言辞恳切，将涿县的准备、农户的期盼、时机的紧迫，写得淋漓尽致。最后，她重重写下：“新政之行，如救焚拯溺，刻不容缓。伏乞陛下圣断独裁，特旨施行！”
　　写完最后一个字，窗外天色已蒙蒙亮。雨不知何时停了，檐角滴着残雨，声声清冷。
　　她换上官服，仔细藏好奏本，走出官舍。晨风带着雨后的清新，却吹不散她心头的阴霾。
　　今日，又将是一场硬仗。
　　御前独对
　　紫宸殿偏殿，暖阁。
　　沈清辞跪在光可鉴人的金砖地上，额头触地。上方御案后，萧璟正批阅着奏章，朱笔划过纸面的声音沙沙作响。
　　内侍已将她那封“急奏”呈上许久。
　　时间一点点流逝，阁内静得能听见自己的心跳。龙涎香的气息浓郁得有些闷人。
　　终于，朱笔搁下的声音传来。
　　“沈卿。”萧璟的声音听不出喜怒，“你这奏本，可是将了朕一军啊。”
　　沈清辞伏身更低：“臣不敢。臣只是忧心农时，恐贻误陛下仁政。”
　　“绕过户部，直呈御前，还要求特旨推行。”萧璟轻笑一声，“沈卿，你可知这是犯忌讳的？”
　　“臣知。”沈清辞抬头，目光清澈，“然臣更知，春耕不等人。部议流程，迁延日久，若待章程逐级议定，再行下发，恐已错过今春借贷之期。届时，不知又有多少农户，需借那‘借一还三’的阎王债，甚至卖儿鬻女。臣每思及此，心如刀割。故斗胆直陈，请陛下恕臣僭越之罪。”
　　她将头重重磕下。
　　萧璟凝视着她，良久，缓缓道：“你方才说，卖儿鬻女？朕记得，你奏本里提过涿县赵家坳一事。”
　　“是。臣亲眼所见，老农因还不起印子钱，被迫将幼女卖与债主为婢。其状之惨，言语难述。”沈清辞声音微颤，并非全然作伪，“陛下，青苗贷或非万全之策，然确是当下遏制高利盘剥、存续贫户生机最直接之法。涿县韩县令已做好万全准备，只待陛下旨意。臣愿以身家性命担保，若涿县试行有失，臣甘受任何责罚！”
　　阁内再次陷入沉默。
　　萧璟的手指轻轻敲击着御案，目光深沉。他在权衡。沈清辞的急切与“僭越”，背后是否有别的隐情？郑家近日小动作频频，周文康秘密进京……他并非一无所知。
　　但沈清辞所言，亦是实情。青苗贷是他首肯的新政，若因官僚推诿而夭折，损害的不仅是农户，更是他的权威。而沈清辞，这把刀，目前看来，依然锋利，且忠心可用。
　　“沈卿。”他最终开口，“你以性命作保，朕便信你一次。”
　　沈清辞心中一块巨石落地。
　　“拟旨。”萧璟对内侍道，“着户部郎中沈砚，全权督办京畿涿县青苗贷试行事宜。涿县县令韩修文，协理有功，擢升从六品，仍留原任，专司此事。所需钱粮，由户部常平仓优先调拨，不得延误。令到之日，即刻施行，不得有误！”
　　“臣，领旨！谢陛下隆恩！”沈清辞再次叩首，这一次，带了真实的激动。
　　“沈卿。”萧璟看着她，语气缓和了些，“放手去做。朕既用你，便不会让你独力难支。但你也需谨记，木秀于林，风必摧之。往后行事，更需周详。”
　　“臣谨记陛下教诲！”
　　退出暖阁时，沈清辞的后背已被冷汗浸湿。但心中那股激荡的情绪，却澎湃难抑。成了！至少，在涿县，青苗贷可以真正落地了！
　　然而，陛下的那句“风必摧之”，也如同警钟，在她耳边回响。
　　她握紧袖中的圣旨抄件，快步走出宫门。阳光刺眼，她却感到一阵寒意。郑家、周文康……他们不会坐视的。

　　崇仁坊，郑氏别院。
　　此处虽称别院，其奢华却不亚于王侯府邸。后院一间隐秘的书房内，门窗紧闭，帘幕低垂，只点着几盏羊角宫灯，光线昏黄。
　　郑家家主郑嵩，一个年过五旬、面庞浮肿、眼神阴鸷的男人，正坐在主位的紫檀木太师椅上，慢慢品着茶。他下首坐着两人，一是刚从宛平赶来的周文康，此刻满脸谄媚与忐忑；另一人则是郑家如今在朝中官位最高者，郑贵妃的兄长，光禄寺少卿郑纶，面色沉郁。
　　“周县令，”郑嵩放下茶盏，声音沙哑，“你信中所言，可都属实？那沈砚，果真是女子？”
　　周文康连忙起身，从怀中取出一个巴掌大的紫檀木匣，小心翼翼打开，里面是一封已经发黄的信笺，以及几片残破的纸片。
　　“郑公，郑大人，下官岂敢妄言！”周文康拿起那封信，“此乃二十年前，陇西沈氏族中一位执事，写给当时族长的一封私信。信中提及，族弟沈文渊携妻女离乡，不知所踪，其女年幼，名唤‘清辞’。而沈砚自述父母名讳，正是沈文渊夫妇！且其年岁，与那失踪的女童，完全吻合！”
　　他又指向那些纸片：“这些是从沈家老宅废墟中偶然寻得的残页，似是幼女开蒙的习字帖，字迹虽稚嫩，但笔锋走向，与沈砚殿试墨卷中的某些字，颇有神似之处！下官暗中寻访当年可能知晓内情的沈氏远亲，虽大多已故去或离散，但综合种种蛛丝马迹，沈砚极有可能，就是当年那个失踪的女童沈清辞，女扮男装，欺瞒天下！”
　　郑纶拿起信笺和残页，仔细看了看，眉头紧锁：“单凭这些，恐怕难以定论。笔迹相似可以是巧合，同名同姓更是寻常。沈砚殿试时，身世履历经过吏部核查，并无破绽。”
　　“兄长所言极是。”郑嵩缓缓道，“这些，只是疑点，算不得铁证。但对我们来说，有时候，疑点……就够了。”
　　他阴冷的目光看向周文康：“周县令，你做得很好。这份‘心意’，郑家记下了。”
　　周文康喜形于色：“能为郑公效力，是下官的福分！那沈砚在宛平咄咄逼人，断人财路，下官也是为地方士绅、为郑公不平啊！”
　　“嗯。”郑嵩不置可否，“东西先放这儿。周县令一路辛苦，先去歇息吧。来日，自有酬谢。”
　　周文康识趣地告退。
　　书房内只剩下郑家兄弟二人。
　　“父亲的意思呢？”郑纶问。郑嵩虽在，但郑家真正的主心骨，是退居幕后、却仍掌控大局的郑家老太爷。
　　“父亲说了，”郑嵩压低声音，“此事不宜由我们郑家直接出面弹劾。沈砚如今圣眷正隆，又刚得了督办青苗贷的差事，风头正劲。此时硬碰，即便扳倒他，我郑家也难免落个‘挟私报复、阻挠新政’的恶名，得不偿失。”
　　“那该如何？”
　　“让消息……慢慢流出去。”郑嵩眼中闪着算计的光，“先从市井开始，流言蜚语，最能杀人。不必说得太确凿，只需让人知道，这位风头无两的沈状元、沈郎中，身世可能有些‘不可言说’的隐秘。疑心生暗鬼，自然会有人去深究。”
　　郑纶点头：“待流言发酵，朝中那些看不惯寒门骤贵的，或是与沈砚有隙的，自会闻风而动。届时，我们再暗中推波助澜，提供些‘线索’……”
　　“正是。”郑嵩冷笑，“等到陛下想压也压不住，三法司不得不介入调查时，那才是致命一击。纵使最后查无实据，沈砚的名声也臭了，仕途也就到头了。陛下总不能用一个身负‘欺君’疑点的人。”
　　“那青苗贷……”
　　“涿县让他去弄。”郑嵩摆摆手，不屑道，“一县之地，能成什么气候？只要流言一起，他自顾不暇，哪还有精力推行？就算勉强推行，出了任何差池，都是他的罪过。届时，我们再联合其他几家，上书言其‘操切冒进、贻害地方’，请陛下废止此政，顺理成章。”
　　计划恶毒而周密，直指沈清辞最脆弱之处，且将自己置于不败之地。
　　郑纶沉吟：“只是……谢家那边，谢止似乎对沈砚有些不同。”
　　提到谢止，郑嵩脸色沉了沉。“谢容与……此人深不可测。他未必真心维护沈砚，或许只是顺势而为，或是别有谋划。不过，父亲已派人去试探谢家的态度。在扳倒沈砚这件事上，王氏、崔氏，想必也乐见其成。谢止……总要考虑世家一体。”
　　正说着，书房门被轻轻叩响。
　　“进来。”
　　一个管事模样的人躬身进来，低声道：“老爷，刚得到消息，沈砚今日一早进宫，不知用了什么法子，竟求得陛下特旨，准其在涿县全境试行青苗贷，并擢升了涿县县令韩修文。圣旨已发往户部和涿县。”
　　郑嵩和郑纶对视一眼，脸色都有些难看。
　　“动作倒快。”郑嵩冷哼一声，“看来，他是察觉到了什么，想抢在前面做出政绩，稳住圣心。”
　　“那我们……”
　　“流言，明日就开始放。”郑嵩决断道，“同时，给宫里递个话，让贵妃娘娘……不，现在是郑嫔了，让她在太后面前，也‘无意’中提一提这桩奇闻。太后最重礼法规矩，若听说有女子可能混入朝堂，必然震怒。”
　　“是。”
　　管事退下。郑纶忧心道：“兄长，是否太急了些？父亲说徐徐图之……”
　　“不能再缓了。”郑嵩打断他，“沈砚此人，邪性得很。你看他升迁之速，行事之狠，若真让他借着青苗贷立下大功，站稳脚跟，再想动他就难了。必须趁其羽翼未丰，一举扼杀！”
　　他眼中凶光闪烁：“周文康送来的这些东西，你找人重新誊抄几份，做得更‘像’一些。然后，通过不同的渠道，悄悄送到御史台那几个喜欢闻风奏事的愣头青手里。记住，要看似无意，不留把柄。”
　　“明白。”
　　窗外，天色又阴沉下来，似乎另一场风雨将至。
　　书房内，阴谋的罗网，正悄然张开。

　　沈清辞接到圣旨后，立刻行动起来。
　　她亲自去户部催促钱粮调拨，与韩修文快马通信，敲定每一个执行细节。同时，她将更多精力投入暗中收集郑家及其他反对势力的罪证上。谢止的令牌她依然未用，但心里清楚，这面旗或许很快就要亮出来了。
　　涿县的青苗贷推行得异常顺利。韩修文得了擢升，干劲十足，加之准备充分，不过数日，首批低息粮贷便发放到了最急需的农户手中。消息传回，沈清辞稍感安慰。
　　然而，洛京城内，一种诡异的气氛开始蔓延。
　　先是户部衙门里，同僚看她的目光愈发古怪，私下窃窃私语者增多。当她走过时，议论声便戛然而止，只余下意味深长的沉默。
　　接着，她去茶楼酒肆，偶尔能听见邻座有人压低声音议论：“听说了吗？那位沈状元，身世好像有点问题……”“可不是，有人说他根本就不是陇西沈氏的正经子弟，来历不明呢。”“何止！我听宫里当差的说，更有骇人听闻的猜测……”
　　流言如同地下的暗河，悄无声息地渗透，逐渐浮上水面。
　　沈清辞心知肚明，郑家的反击开始了。她强迫自己镇定，照常处理公务，对一切异样目光视而不见。她知道，此刻任何惊慌失措的反应，都会成为流言的佐证。
　　但压力与日俱增。监察御史衙门开始接到一些语焉不详的“举告”，暗示沈郎中身份可疑。虽然都被她以“查无实据”压下，但显然，有人想把事情闹大。
　　第五日，她收到一封没有落款的信，里面只有一行字：“速离京城，或可保全。”
　　赤裸裸的威胁。
　　沈清辞将信在烛火上点燃，看着它化为灰烬。离开？她又能去哪里？天下虽大，一旦背负“欺君”嫌疑，何处是容身之所？
　　她想起了谢止。自那夜之后，他再未出现。他答应的事，进行得如何了？陇西的“安排”，是否来得及？
　　忐忑中，她等来的却是另一个坏消息。
　　陈实悄悄告诉她，御史台一位姓王的御史，今日在私下场合，公然质疑新科进士身世核查是否有疏漏，并提及“有闻陇西沈氏一族谱系混乱，多有冒籍之辈”。虽未点名，但矛头所指，清晰无比。
　　朝中的火力，开始汇聚了。
　　傍晚，沈清辞拖着疲惫的身子回到官舍。夕阳将她的影子拉得很长，孤单地拖在青石板路上。
　　官舍门口，站着一个人。黑色斗篷，身形挺拔。
　　是谢止。
　　他看起来比上次更显疲惫，眼下有浓重的青影，但眼神依旧锐利清明。
　　“少卿。”沈清辞快步上前。
　　谢止微微颔首，示意她进门。两人进入书房，关好门。
　　“情况不妙。”谢止开门见山，声音低沉，“郑家动作很快，流言已起。御史台有人被挑动，很快会有正式奏本。宫里……太后似乎也听说了风声，昨日召陛下问过话。”
　　沈清辞的心沉了下去。连太后都惊动了……
　　“陇西那边，我已安排妥当。”谢止继续道，“‘沈砚’的族谱、证人，都已备好。但需要时间布置，让一切看起来顺理成章。最快，还需三五日。”
　　三五日……沈清辞苦笑。流言如火，恐怕等不了那么久。
　　“陛下态度如何？”
　　“陛下尚在观望。”谢止沉吟，“他需要确凿证据，才会做出决断。但太后若施加压力，陛下也难完全无视。眼下，对你最不利的是，郑家并未直接弹劾，只是散布疑云。陛下若贸然维护你，反显得心虚。”
　　进退维谷。
　　“我该如何做？”沈清辞望向谢止，此刻，他是她唯一能倚仗的谋士。
　　谢止沉默片刻，缓缓道：“两条路。其一，以退为进。你主动上表，以‘身陷流言，恐扰新政’为由，请求暂时避嫌，辞去青苗贷督办之职，甚至……自请外放。”
　　沈清辞猛地摇头：“不可！青苗贷刚有起色，我若此时退出，前功尽弃！且一旦示弱，便是承认自己心虚，流言更会甚嚣尘上！”
　　“那就选第二条路。”谢止目光沉静，“迎头痛击。”
　　“如何痛击？”
　　“找出流言的源头，反击。”谢止道，“郑家散布流言，自身也非铁板一块。你可利用监察御史之权，明查郑家及其党羽的不法之事。尤其是……周文康。”
　　“周文康？”
　　“他是关键。”谢止眼中冷光一闪，“他携密匣进京，是郑家发难的起点。此人贪婪胆小，并非无懈可击。他能在宛平为官多年，与刘家沆瀣一气，手中岂会干净？若能找到他贪赃枉法的实证，反制于他，或可逼他改口，甚至反咬郑家。”
　　沈清辞眼睛亮了起来。是啊，周文康！若能拿下他，不仅能切断郑家的一条臂膀，或许还能撬开他的嘴，得知密匣虚实，甚至反将一军！
　　“但时间紧迫，如何能快速找到他的罪证？”
　　谢止从袖中取出一张叠好的纸，递给她。“这是谢家暗线查到的，周文康在宛平任上，与刘家勾结，虚报田亩、侵吞税银的几条线索。虽不完整，但足以让你有理由‘请’他回御史台问话。剩下的……就看你的手段了。”
　　沈清辞接过，纸张还带着他的体温。上面寥寥数行字，却可能成为破局的关键。
　　“少卿……大恩不言谢。”
　　“不必谢我。”谢止转身，望向窗外暮色，“我只是不想看到，一把好刀，毁于宵小之辈的龌龊手段。”他顿了顿，声音低了几分，“沈砚，记住，这场仗，不仅是为你自己，也是为了你相信的东西。你若倒了，青苗贷必夭，后来寒门之士，将更无出头之日。”
　　沈清辞重重点头：“我明白。”
　　“动作要快。就在这一两日。”谢止披上斗篷，“我会让人留意郑家动向。若有变故，再联络你。”
　　他如来时一般，悄然而去。
　　沈清辞握紧手中的纸条，走到书案前，再次点燃蜡烛。
　　火光跃动，映亮她眼中坚定的光芒。
　　既然风雨已来，那便迎风而立。
　　周文康……就从你开始。