《《朱门寒》》倾衣行

5、青苗始

　　第五章 青苗始
　　雨终究是落下来了。
　　先是疏疏落落的几点，砸在官舍院中的青石板上，晕开深色的圆斑。不过片刻，雨脚便密了，连成一片沙沙的声响，将窗外那株新移栽的石榴树打得枝叶乱颤。
　　沈清辞坐在新布置的书房里，听着雨声，手中握着谢止给的那个锦囊。
　　锦囊是素缎的，没有任何纹饰，入手很轻。她指尖摩挲着光滑的缎面，犹豫良久，终究没有打开。谢止说“非到万不得已”，那便意味着里面的东西，或许关联着某种决绝的处境。
　　她将锦囊收入贴身暗袋，转而铺开户部郎中的职掌文书。
　　正五品，掌天下田亩、户籍、钱谷之政令，分理各司，稽核出入。权力不小，却也意味着从此要直接面对最繁杂、也最易滋生弊端的实务。而她现在直属的上峰——户部右侍郎李崇，是郑贵妃的远亲。
　　这安排，真是巧。
　　窗外雨势渐大，天色阴沉如暮。书房里只点了一盏油灯，火苗在穿堂风中摇曳不定，将她伏案的影子投在墙壁上，晃动得厉害。
　　案头除了职掌文书，还有厚厚一摞待处理的卷宗：各地春税收缴的初步汇总、漕运损耗的核查、边关军饷的拨付细目……每一件都牵扯着无数人的生计，也隐藏着无数双窥探的眼睛。
　　她拿起最上面一份，是京畿道关于“青苗贷”试点的请奏。
　　“青苗贷”，是她殿试策论中曾简要提及的想法：于青黄不接时，由官府向农户提供低息借贷，助其度过难关，待秋收后归还本息。此举旨在抑制民间高利贷盘剥，稳定农桑。皇帝显然看到了这一条，竟真批复在户部主导下，于京畿三县先行试点。
　　奏本上已有李侍郎的朱批：“事涉钱粮，宜慎。着新任沈郎中详拟章程，十日内报部议决。”
　　十日。又是一个十日。
　　沈清辞提笔蘸墨，却未立刻落下。她闭上眼，脑中飞快回溯着在现代研究过的古代农业信贷案例，以及可能遇到的阻力——地方胥吏的层层克扣、大户的抵制、农户的疑虑、还有……来自内部的掣肘。
　　烛火“啪”地爆开一个灯花。
　　她睁开眼，在纸上写下第一行字：“《京畿青苗贷试行章程》……”
　　雨声敲窗，长夜未央。
　　户部初立
　　次日一早，雨歇云散，天色却是灰蒙蒙的。
　　沈清辞换上崭新的绯色官袍，胸前补子绣着白鹇，五品文官的标志。铜镜中的人影，因这身朱红而少了几分青涩，多了些沉肃。她仔细正了冠，将那枚小小的监察御史银牌悬在腰间，推门而出。
　　户部衙门位于皇城东侧，与吏部、礼部相邻。建筑比翰林院更显厚重，门前的石狮历经风雨，爪牙磨损，却依旧威严。
　　她踏入正堂时，堂内已有不少官员在忙碌。见她进来，众人动作皆是一顿，目光齐刷刷投来。好奇，审视，戒备，漠然……种种情绪，不一而足。
　　“下官沈砚，参见诸位同僚。”她拱手，声音清晰。
　　短暂的寂静后，一位中年官员起身回礼，面色平淡：“沈郎中，有失远迎。下官吏部清吏司主事，赵勉。李侍郎已在内堂等候，请随我来。”
　　引着她穿过嘈杂的外堂，步入相对安静的内廊。两侧是各司值房，门扉半掩，能听见里面算盘珠子的噼啪声和低低的交谈。
　　“沈郎中年轻有为，初来乍便得陛下如此重任。”赵勉边走边说，语气听不出褒贬，“户部事务繁杂，不比翰林清贵，还望沈郎中早日适应。”
　　“多谢赵主事提点。”
　　行至最里间，门上悬着“右侍郎值房”的木牌。赵勉叩门：“侍郎大人，沈郎中到了。”
　　“进。”
　　推门而入，房内陈设简朴，书案后坐着一位年约四旬的官员，面皮微黄，蓄着短须，正是右侍郎李崇。他手中拿着一份公文，见沈清辞进来，只抬了抬眼皮。
　　“下官沈砚，拜见李侍郎。”
　　“嗯。”李崇放下公文，目光在她身上扫过，“坐吧。”
　　沈清辞在客座坐下，姿态端正。
　　“沈郎中初到户部，按例该让你先熟悉几日。”李崇端起茶盏，慢悠悠撇着浮沫，“不过，陛下对‘青苗贷’一事颇为重视，指名要你负责。昨日奏本你也看了，十日内需拿出章程。时间紧，担子重，沈郎中……可有把握？”
　　“下官自当竭力。”
　　“竭力？”李崇笑了笑，那笑意却不达眼底，“沈郎中殿试文章，本官拜读过，立意高远。但这实务操作，与纸上文章不同。京畿三县，情形各异。富庶者如宛平，农户或不愿借贷；贫瘠者如良乡，农户或还不起借贷。更有地方豪强、士绅，对此等‘与民争利’之举，向来抵触。如何定息？如何放贷？如何收还？如何防止胥吏中饱私囊？桩桩件件，皆需思虑周全。稍有差池，不仅新政夭折，你我也难辞其咎。”
　　他说得句句在理，却也句句施压。
　　“下官明白。”沈清辞平静道，“故请侍郎允准，下官欲亲往三县实地勘察，了解民情，再拟定详细章程。”
　　李崇挑眉：“亲往？一来一回，耗时不少。十日之期……”
　　“五日勘察，五日拟章，足矣。”
　　“沈郎中倒是自信。”李崇沉吟片刻，放下茶盏，“也罢，既然你坚持，便准你前往。所需人手、文书，可找赵主事调配。只是……”他话锋一转，语气略沉，“此行非比寻常，你如今身份不同，又兼着监察御史衔，一举一动，皆在众人眼中。切记，谨言慎行，莫要再如朝会时那般……锋芒毕露。”
　　最后四字，说得意味深长。
　　“下官谨记侍郎教诲。”
　　退出值房，沈清辞轻轻舒了口气。李崇的态度在她意料之中：不支持，也不明显阻挠，只将难题抛给她，静观其变。
　　回到分派给她的值房，赵勉已送来相关卷宗和勘合文书。不大的一间屋子，桌椅书架俱全，只是显得有些空荡冷清。
　　她刚坐下，门外便传来敲门声。
　　“沈郎中，下官陈实，司务厅派来听差的。”一个三十出头、面孔黝黑的微胖官员立在门口，笑容可掬，眉眼间透着股精明劲儿。
　　“陈司务请进。”
　　陈实躬身进来，手中捧着一叠文书：“这是京畿三县近五年的田亩、户册、粮价变动录副，还有三县县令、县丞的履历背景。赵主事吩咐，沈郎中勘察期间，由下官随行伺候，并协调地方。”
　　“有劳陈司务。”沈清辞接过文书，略一翻看，记录颇为详尽，“我们何时可以动身？”
　　“车马已备好，随时可以出发。只是……”陈实搓了搓手，压低声音，“沈郎中，容下官多句嘴。这‘青苗贷’的事儿，不好办。下官在户部十几年，见过的新政没有十个也有八个，多是雷声大雨点小。地方上那些土皇帝，哪个是好相与的？您这趟去，怕是……难讨到什么好。”
　　“多谢陈司务提醒。”沈清辞看他一眼，“依你之见，最难处何在？”
　　陈实左右看看，声音压得更低：“一在钱，二在人。钱从何处出？户部如今也不宽裕。人嘛……那些县令县丞，大多与本地大户沾亲带故。您这青苗贷，断了高利贷的财路，他们面上不敢违逆朝廷，背地里使绊子的法子可多着呢。”
　　沈清辞点头。这些她已有预料。“所以更需亲眼去看，亲耳去听。”
　　陈实见她神色坚定，也不再劝，只道：“那下官先去打点行装，未时初刻，衙门外候着。”
　　陈实退下后，沈清辞再次展开三县地图与户册，结合脑中记忆，细细推演可能遇到的问题及应对之策。时间紧迫，她必须在最短时间内抓住要害。
　　午时刚过，她换了一身便于行动的常服，将官印、文书、银两等物收拾进一个不起眼的青布包袱，又特意将那枚监察御史的银牌贴身收好——这或许在某些时候，能起到意想不到的作用。
　　走出值房时，雨后的庭院空气清新，地面残留着未干的水渍。她穿过长廊，正遇见几位户部官员结伴走来，似乎在议论着什么，见她经过，声音顿时低了下去，目光躲闪。
　　她目不斜视，径直走出衙门。
　　门外，一辆半旧的青幔马车已等候多时。陈实坐在车辕旁，见她就来，跳下车行礼：“沈郎中，可以出发了。咱们先去宛平，约莫两个时辰路程。”
　　沈清辞颔首，正要登车，却听身后传来一声熟悉的清越嗓音：
　　“沈郎中留步。”
　　她回头，只见谢止不知何时站在衙署侧门的石狮旁。他今日未着官服，是一身竹青色的常服，外罩同色披风，手中握着一卷书，像是偶然路过。
　　“谢少卿。”沈清辞拱手。
　　谢止走近，目光扫过她身后的马车与陈实，对陈实略一颔首。陈实连忙躬身退开几步。
　　“要出城？”
　　“是，去京畿三县看看青苗贷的实地情形。”
　　谢止沉默片刻，从袖中取出一枚小小的木质令牌，递给她。“带上这个。”
　　令牌乌沉，触手温润，正面刻着一个篆体的“谢”字，背面是云纹环绕的山水简图。
　　“这是？”
　　“谢家在京畿有些田庄铺面，管事的人认得这令牌。”谢止语气平淡，“若遇紧急，或需打探什么不方便由官府出面的事，可持此令前往任何一处有谢氏徽记的产业求助。不必提我，他们自会知晓。”
　　沈清辞握住令牌，心头微震。这不仅仅是一件信物，更是一种无形的庇护，意味着谢氏在某种程度上的认可与支持。
　　“少卿为何……”
　　“不必多问。”谢止打断她，目光落在她脸上，深邃难辨，“京畿之地，看似天子脚下，实则龙蛇混杂。你如今是众矢之的，凡事……多留个心眼。”
　　他顿了顿，声音低了几分：“李崇此人，心思深沉，尤善阳奉阴违。他虽不至于明目张胆害你，但若你行事有差，他落井下石绝不会手软。陈实是户部老人，油滑世故，可用，但不可尽信。”
　　句句皆是提点，亦句句皆是关切。
　　沈清辞握紧令牌，深深一揖：“下官……多谢少卿。”
　　谢止微微侧身，不受她全礼。“去吧。早去早回。”
　　他不再多言，转身沿着长街缓步离去。竹青色的身影在雨后湿润的空气里，渐渐模糊。
　　沈清辞将令牌仔细收好，登上马车。
　　“沈郎中，咱们走？”陈实小心翼翼地问。
　　“走。”
　　马车辘辘启动，驶离户部衙门，穿过洛京繁华的街市，向着城门方向行去。沈清辞掀开车帘一角，回望那渐行渐远的巍峨皇城与连绵官署。
　　新的战场，就在前方。
　　宛平试水
　　宛平县离洛京最近，也最富庶。官道平整，马车行得稳当。沈清辞一路沉默，大多时间都在翻阅卷宗，偶尔抬眼看看窗外掠过的田野村落。
　　陈实是个活络人，见她不言语，便主动介绍起沿途风物，哪个庄子是谁家的产业，哪片林子连着哪位公侯的别业，如数家珍。话里话外，透露出对京畿盘根错节关系的熟稔。
　　“沈郎中您看，”他指着远处一片修整得格外齐整的田亩，“那就是永定侯府的庄子，占了宛平近一成的上等水田。侯府自家经营一部分，其余佃给农户，租子收得可不轻。”
　　沈清辞顺着望去，麦苗已返青，绿油油一片，长势喜人。田埂上偶有农人劳作，身影渺小。
　　“本地农户，借贷多以何为抵？”她问。
　　“多半是田地、房屋，或是未收的庄稼青苗。利息嘛……春借一斗，秋还一斗半是常事，若是急用，利息更高。也有放印子钱的，利滚利，那才叫狠。”陈实叹道，“遇上荒年还不起，卖儿鬻女、田地归了债主的，年年都有。”
　　沈清辞默然。她知晓古代高利贷之酷，但亲耳听闻，仍是心头沉重。
　　未时末，马车抵达宛平县城。城墙不高，却颇齐整。因靠近京城，街上行人车马不少，店铺林立，显得颇有生气。
　　县令姓周，四十多岁，白面微须，早已得讯，率县丞、主簿等人在县衙前迎候。态度恭敬，却透着股疏离的客套。
　　“下官宛平县令周文康，恭迎沈郎中。”周县令躬身行礼，“郎中一路辛苦，衙内已备下便饭，还请赏光。”
　　“周县令不必多礼。”沈清辞还礼，“本官奉部堂之命，前来勘察青苗贷试行事宜。时间紧迫，便饭就免了，可否先看看县内田册、户册，再去田间看看？”
　　周县令脸上笑容不变：“沈郎中勤勉，下官佩服。只是田亩户册整理调阅需些时辰，不如先请郎中歇息片刻，下官也好召集相关胥吏，一并回话？”
　　话说得圆滑，无非是想拖延时间，或许也想摸摸她的底细。
　　沈清辞略一思忖，点头：“也好。那便有劳周县令一个时辰后，将相关册籍并主管钱粮、刑名的胥吏召集二堂。本官想先四处走走，看看市面。”
　　周县令忙道：“下官派人引路……”
　　“不必。”沈清辞摆手，“本官随意看看即可。陈司务随我同去便可。”
　　她态度温和，语气却不容置疑。周县令只得应下。
　　沈清辞带着陈实，信步走入宛平县城街市。她专挑那些不那么繁华的巷弄走，留意粮铺、布庄、当铺的行情，更留意蹲在墙根晒太阳的老农、街头缝补的妇人、还有那些衣衫褴褛的孩童。
　　在一处茶寮歇脚时，她与几个歇脚的脚夫攀谈起来，随意问起今年的粮价、租子、借贷利息。脚夫们起初拘谨，见她语气平和，穿着也不像大富大贵，便渐渐打开了话匣子。
　　“利息？哪有什么定数！王老爷家春借一石，秋还一石八！刘员外家好些，也要一石五。”一个黑脸汉子闷声道，“不借？不借春荒怎么过？种子、肥料、一家老小的嘴，哪样不要钱？”
　　“听说朝廷可能要放低息贷？”沈清辞状似无意地问。
　　“低息贷？”几人面面相觑，随即苦笑，“官老爷们的事，哪轮到我们小民惦记。便是有，层层下来，到我们手里还剩多少？只怕是画饼充饥哟。”
　　另一个年长些的叹道：“就算真能借到，秋后要是还不上，还不是一样卖田卖地？这年头，风调雨顺还好，稍有差池……唉。”
　　话语间满是无奈与不信任。
　　沈清辞默默听着，付了茶钱，起身离开。
　　“沈郎中，您看……”陈实跟在一旁，低声道，“百姓并不买账啊。”
　　“非是不买账，是失望太多次了。”沈清辞望着街上来往行人，“官府失信于前，如今再好的政策，他们也只当是空中楼阁。”
　　一个时辰后，回到县衙二堂。
　　周县令果然已召集了七八名胥吏，田亩、户册也堆了半张桌子。见沈清辞进来，众人起身行礼。
　　沈清辞在主位坐下，开门见山：“周县令，本官欲在宛平试行青苗贷，以解农户春荒之急。朝廷拟定的利息，初步定为春借一石，秋还一石一斗五升。你意下如何？”
　　周县令捻须沉吟：“此息确实远低于民间，乃陛下仁德。只是……下官有些顾虑。”
　　“讲。”
　　“其一，放贷本金从何而出？县库空虚，恐难支撑。其二，如何甄别借贷农户？若人人来借，钱粮恐不够分派。其三，秋后收还，若有赖账拖欠，又当如何？其四……”他顿了顿，面露难色，“本地士绅大户，多有放贷生息者。朝廷此举，恐断了他们财路，若群起反对，下官……难做啊。”
　　问题提得实际，却也暗藏机锋，将皮球又踢了回来。
　　沈清辞早已料到这些。她不急不缓，逐条回应：“本金之事，朝廷自有筹措，或从常平仓调剂，或由户部专项拨付，无需县库负担。甄别农户，可依据田亩多寡、历年税赋完纳情况、邻里作保等法，制定详细章程，务求公正。至于收还与大户……”
　　她目光扫过堂下众人：“朝廷推行善政，利国利民。若有奸猾之徒恶意拖欠，自有法度惩治。至于大户，陛下已下明诏，鼓励士绅‘急公好义’，共体时艰。况且，青苗贷只面向确需借贷的贫苦农户，不与大户争利。周县令只需将此中利害，与本地士绅分说明白即可。”
　　她语气平和，却条理清晰，将周县令的“难题”一一化解，更隐隐点出“陛下明诏”与“法度惩治”作为后盾。
　　周县令脸上笑容有些勉强：“沈郎中思虑周全，下官佩服。只是具体操办，千头万绪……”
　　“具体章程，本官勘察三县后会尽快拟定，届时还需周县令鼎力配合。”沈清辞起身，走到那堆册籍前，随手拿起一本，“今日天色不早，本官先查阅部分田册，明日一早，还请周县令安排，本官要去几个村子实地看看。”
　　她不再给周县令推脱的机会，直接开始工作。周县令只得应下，吩咐胥吏们听从调遣。
　　沈清辞埋首于册籍中，不时询问具体数据，让陈实记录要点。她看得极快，问题也往往切中要害，让那些本想糊弄的胥吏不敢怠慢，额头渐渐冒汗。
　　窗外天色渐暗，衙役点起了灯烛。
　　沈清辞揉了揉酸涩的眼睛，合上册籍。初步印象已然形成：宛平富庶是真，但贫富悬殊也极大。大量良田集中在少数士绅手中，普通农户佃田耕种，负担沉重。青苗贷在此地确有必要，但推行阻力也必然最大。
　　“今日到此为止，有劳诸位。”她示意众人可以散去。
　　胥吏们如蒙大赦，纷纷行礼退出。
　　周县令最后离开，走到门口，又转身，似是随口道：“沈郎中年轻有为，锐意进取，下官钦佩。只是……有些事，欲速则不达。宛平虽小，却也有一方人情世故。郎中在朝中或有依仗，但到了这乡野之地，还需……入乡随俗才是。”
　　话中有话，绵里藏针。
　　沈清辞抬眼，静静看着他：“周县令好意，本官心领。朝廷法度，四方皆同。本官行事，自当以法度为先，以民情为基。人情世故，不能逾越王法纲纪。”
　　周县令脸色微变，干笑两声：“那是自然，那是自然。”拱手退了出去。
　　二堂内只剩下沈清辞与陈实。
　　陈实低声道：“这周县令，话里话外，是提醒您别动真格，也是警告您，强龙不压地头蛇。”
　　“我知道。”沈清辞望向窗外沉沉的夜色，“但他也透露了一个信息——本地大户，反应会很强烈。明日去的村子，你挑一个……佃户最多，借贷最重的。”
　　陈实会意：“下官明白。城东二十里，李家庄。七成田地是刘员外的，佃户借贷多是印子钱。”
　　“好，就去李家庄。”
　　烛火摇曳，将她的影子投在墙壁上，拉得很长。
　　这第一站，便已嗅到了硝烟味。
　　李家庄暗影
　　次日天色未明，沈清辞便起身了。
　　在县衙用了简单的朝食，谢绝了周县令派衙役护送的美意，只带着陈实，二人骑马前往李家庄。
　　晨雾未散，田野间笼罩着一层灰白的纱。路旁草木挂着露珠，空气清冷。马蹄踏在土路上，发出沉闷的声响。
　　陈实对道路很熟，边走边介绍：“刘员外本名刘茂才，祖上做过小官，在宛平置下不少产业。此人精明吝啬，放贷手段狠辣，人称‘刘剥皮’。李家庄大半是他的佃户，日子……很不好过。”
　　行了一个多时辰，村庄轮廓在雾中显现。泥墙草顶的房舍低矮破败，村口的老槐树下，几个衣衫褴褛的孩童蹲在地上玩石子，见有生人骑马而来，怯生生地躲到树后。
　　沈清辞下马，将马拴在树下，步行进村。陈实紧跟其后。
　　村中一片寂静，偶有狗吠声响起，又迅速低下去。几个早起的农妇在井边打水，看见他们，眼神警惕，匆匆提着水桶回家，关上吱呀作响的木门。
　　“老乡，”沈清辞上前，对一个正蹲在自家矮墙外抽旱烟的老汉温和道，“我们是路过此地的行商，想讨碗水喝。”
　　老汉抬起头，满脸皱纹如沟壑，眼神浑浊。他打量沈清辞片刻，又看看陈实，慢吞吞道：“家里没烧开水，井水在那边，自己喝吧。”
　　“多谢老丈。”沈清辞走到井边，用木瓢舀了半瓢水，并不真喝，只作样子，“老丈，这村子看着挺安静，田地也不少，今年光景可还好？”
　　老汉吧嗒吧嗒抽着烟：“能有什么好？老天爷赏口饭吃罢了。”
　　“我见这田地齐整，庄稼长势也好，主家定然宽厚。”沈清辞试探道。
　　“宽厚？”老汉嗤笑一声，声音沙哑，“后生，你不是本地人吧？这地，都是刘老爷的。租子重，借粮利息高，一年辛苦到头，能剩下几口嚼谷就不错了。去年村头李老四还不上债，三亩薄田被收了去，一家子差点上了吊。”
　　他话说得平淡，却字字辛酸。
　　“朝廷不是说要放低息贷么？没听说？”沈清辞问。
　　老汉摇摇头，眼神麻木：“官府的话，听听就算了。就算真有，也落不到我们头上。刘老爷早放话了，谁敢借官府的贷，就别想再佃他的田。”
　　果然。大户的抵制已经开始，甚至提前威胁佃户。
　　又问了几个问题，老汉却不再多言，只低头抽烟。沈清辞知道问不出更多，道了谢，与陈实继续往村里走。
　　越往里走，越是破败。有的房屋墙塌了半面，用树枝胡乱遮挡着。空气中弥漫着牲畜粪便和潮湿霉烂混合的气味。
　　在一处稍显齐整的院落前，他们停住了。院门开着，里面传来吵嚷声。
　　“……期限已到，连本带利，五石粮食！今日若再拿不出，你这破房子，还有后山那两亩坡地，就都归老爷我了！”一个尖利的声音叫道。
　　“张管事！张管事行行好！再宽限几日吧！地里麦子还没熟，实在拿不出啊！”一个带着哭腔的男声哀求。
　　“宽限？老爷的规矩，你也配讨价还价？来人，进去看看有什么值钱的，先抵了利息！”
　　沈清辞皱眉，快步走进院子。只见三个青衣短打的汉子，正将一个瘦骨嶙峋的中年农户推搡在地，就要往屋里闯。一个妇人抱着个哇哇大哭的幼儿，缩在墙角瑟瑟发抖。
　　“住手。”沈清辞喝道。
　　那三人一愣，回头见是两个陌生人，为首的三角眼汉子上下打量沈清辞，见她穿着普通，面色不善：“哪来的？少管闲事！”
　　陈实上前一步，亮出户部勘合：“户部办事，尔等何人，在此放肆？”
　　“户部？”三角眼汉子一怔，气势弱了几分，却仍梗着脖子，“我们是刘员外家的人，来收账的。欠债还钱，天经地义！官府也管不着！”
　　沈清辞走到那农户面前，将他扶起。“老哥，欠了多少？因何而欠？”
　　农户惊魂未定，见沈清辞气度不凡，又有官府的人，像是抓到了救命稻草，扑通跪下：“大人！小民李大柱，前年春荒借了刘老爷三石粮，说好秋还五石。可那年收成不好，只还了三石，剩下的利滚利，如今……如今竟要还五石！小民实在拿不出啊！”
　　春借三石，秋还五石，已是极高的利息。拖欠两年，竟翻到五石，简直是敲骨吸髓。
　　沈清辞转向那三角眼：“借据何在？”
　　三角眼哼了一声，从怀里掏出一张皱巴巴的纸。沈清辞接过，扫了一眼，条款苛刻，利息计算模糊，显然是精心设计的陷阱。
　　“按《大晟律》，私债利息，月息不过三分，年息不过三十六。折算下来，李大柱所欠，连本带利，至多四石。且农户因春荒借贷，若因灾歉收，可申请延期，不得强夺田产房舍。尔等可知？”
　　她语气平静，却引经据典，目光锐利。三角眼被她的气势所慑，又听她熟稔律法，顿时有些慌乱：“这……这是老爷定的规矩，我们只管收账……”
　　“刘员外家的规矩，大得过《大晟律》？”沈清辞将借据收起，“此据存疑，本官暂扣。李大柱所欠，待核算清楚，依律偿还。若再敢强闯民宅，胁迫百姓，本官便以‘豪强欺压良善’之罪，拿你们去见官。”
　　“你……你敢扣老爷的借据？”三角眼又惊又怒。
　　沈清辞不再理他，对陈实道：“陈司务，记下这几人姓名面貌。若他们再敢来此骚扰，即刻报官。”
　　陈实大声应下，瞪了那几人一眼。
　　三角眼见势不妙，撂下一句“你们等着”，带着两个手下灰溜溜走了。
　　李大柱夫妇千恩万谢。沈清辞安抚几句，又详细询问了村中其他农户的借贷情形，越听心情越是沉重。
　　离开李家庄时，已近正午。雾气散尽，阳光炽烈，照在破败的村庄上，却驱不散那股沉沉的暮气。
　　“沈郎中，您今日可是把那‘刘剥皮’得罪狠了。”陈实忧心忡忡，“这刘茂才与周县令关系匪浅，恐怕……”
　　“不得罪，青苗贷便无法推行。”沈清辞翻身上马，“去良乡。”
　　她调转马头，目光掠过村庄，掠过远处隐约可见的、属于刘员外的高墙大院。
　　阻力，才刚开始。
　　良乡夜雨
　　良乡县的情形，与宛平截然不同。
　　此地多丘陵，土地贫瘠，农户更穷，但民风也相对彪悍。县令是个年近五旬的老举人，姓吴，为人颇有些古板执拗，听闻沈清辞来意，倒没太多虚与委蛇，只苦着脸道：“沈郎中，不是下官推诿，实在是本地太穷。官府常平仓存粮本就不足，若再放贷，一旦有失，下官担待不起。况且，农户穷困，秋后能否归还，实在难料。”
　　他顾虑的，主要是风险与自己的官帽。
　　沈清辞在良乡走访两日，所见触目惊心。许多农户家中徒有四壁，孩童面有菜色。借贷利息比宛平更高，甚至有“借一还三”的阎王债。但与此相对，农户对朝廷新政的渴望也更强烈，只是不敢表露。
　　在一個叫赵家坳的山村里，她遇见了一个因还不起债被迫将女儿卖给债主做婢女的老人。老人老泪纵横：“要是官府真能借粮，利息轻些，小老儿拼了命也会还上，何至于……何至于骨肉分离啊！”
　　沈清辞沉默地听着，将身上带的干粮和少许碎银留给老人。
　　当晚，宿在良乡县驿。窗外又下起了雨，淅淅沥沥，敲打着窗棂。
　　烛光下，沈清辞整理着连日勘察的记录与思路。宛平的阻力在于大户，良乡的难点在于贫困与风险。需要设计不同的细则：宛平需强化监督，防止大户干扰与胥吏腐败；良乡则需建立更灵活的分期归还机制，并可能需配套以工代赈，增强农户还款能力。
　　她正凝神书写，忽听房门被轻轻叩响。
　　“谁？”
　　“沈郎中，是下官。”是陈实的声音，带着一丝紧张。
　　沈清辞开门，陈实闪身进来，反手关上门，压低声音：“沈郎中，方才驿丞偷偷告诉下官，傍晚时分，有幾個形迹可疑的人在驿站附近转悠，打听您的行踪。听描述……像是宛平刘家的人。”
　　沈清辞心中一凛。来得真快。
　　“可有惊动？”
　　“暂时没有。驿丞机警，搪塞过去了。但下官担心，他们不会善罢甘休。明日咱们要去最后一站涿县，路途有些偏僻，恐怕……”
　　沈清辞走到窗边，掀开一条缝隙。夜雨茫茫，驿站马厩的灯笼在风中摇晃，光线昏暗，看不清远处。
　　“陈司务，你怕么？”她忽然问。
　　陈实一愣，苦笑道：“说不怕是假的。下官在户部十几年，只想安稳混口饭吃。但既然跟了沈郎中办这差事，也没有临阵退缩的道理。”
　　沈清辞回头看他：“若真有事，你自行离去便是，不必管我。”
　　陈实摇头：“那怎么行？下官虽人微言轻，却也知忠义。沈郎中是为百姓做好事，下官……敬佩。”
　　沈清辞看着他真诚的眼神，点了点头。“多谢。今夜警醒些。明日我们提早出发，绕开官道，走小路去涿县。”
　　“是。”
　　陈实退下后，沈清辞吹熄了烛火，和衣躺在床上，却毫无睡意。手不自觉摸到怀中那枚谢止给的令牌，冰凉的木质触感让她稍微安心。
　　窗外雨声不绝。
　　她想起谢止那句“凡事多留个心眼”，想起李崇深不可测的眼神，想起周县令绵里藏针的话语，想起刘家打手的凶恶，想起李家庄农户的麻木，赵家坳老人的眼泪……
　　这青苗贷，就像在这沉沉黑夜里点燃的一星火苗。四面八方的风雨，都想将它扑灭。
　　她能护住这火苗么？
　　不知过了多久，雨声中似乎夹杂了些别样的声响。很轻，像是踩在泥水里的脚步声，不止一人。
　　沈清辞悄然起身，握住了枕下防身的短刃——那是离京前特意准备的。
　　脚步声在窗外停住。片刻，有极轻微的撬动窗栓的声音。
　　她的心跳骤然加快，屏住呼吸，身体紧绷。
　　就在此时，驿站后院猛地传来一阵犬吠，紧接着是驿丞的呵斥：“什么人？！”
　　窗外的动静戛然而止，脚步声迅速远去，消失在雨夜里。
　　沈清辞缓缓松开短刃，手心已是一层冷汗。
　　她走到窗边，透过缝隙，只见后院灯笼晃动，驿丞提着灯，带着两个驿卒在查看，不久便骂骂咧咧地回去了，说是野狗翻墙。
　　真的只是野狗么？
　　她不敢确定。但这一夜，注定无眠。
　　涿县转机
　　次日天色微明，沈清辞与陈实便悄然离开驿站，未走官道，而是根据陈实对地形的熟悉，选择了一条绕远的山村小路。
　　雨后的山路泥泞难行，两人牵着马，深一脚浅一脚。沈清辞官袍下摆溅满泥点，形容有些狼狈，神情却依旧平静。
　　陈实一路警惕地观察四周，幸而并未发现跟踪之人。
　　午后，终于抵达涿县地界。此地情形又与前两县不同，土地较为平均，自耕农较多，民风淳朴。县令姓韩，是个三十多岁的寒门进士，听闻沈清辞来意，竟显出几分热情。
　　“沈郎中之策，下官在邸报上见过概要，深以为然！”韩县令请二人入衙，奉上热茶，“涿县小民，苦高利贷久矣！只是下官人微言轻，不敢妄动。若朝廷真能推行此政，下官必全力配合！”
　　沈清辞仔细询问了涿县田亩、户等、存粮情况，韩县令对答如流，数据清晰，显是用心政务之人。她又提出去村里看看，韩县令亲自陪同。
　　走访几个村落，情况确如韩县令所言。农户虽不富裕，但少有赤贫，对官府也存有基本的信任。听闻可能有低息贷，多数人将信将疑，却也抱有期待。
　　在一处村学，沈清辞看见几个孩童正在老塾师带领下诵读《千字文》，虽然衣衫旧，精神却很好。韩县令有些自豪地说：“下官到任后，尽力劝学，虽不能遍及，总想多开民智。”
　　沈清辞心中一动。青苗贷若只放贷收贷，终究是治标。若能结合劝农、兴学，或许能从根本上改善民生。
　　她在涿县停留两日，与韩县令详细探讨了本地推行青苗贷的具体细节，收获颇丰。韩县令甚至主动提出，可选拔本地正直里正、乡老参与监督，以防胥吏舞弊。
　　离开涿县时，韩县令送至城外，郑重道：“沈郎中，新政若能成，便是万千黎庶之福。下官在涿县，定当鞠躬尽瘁，不负朝廷与郎中信任。”
　　沈清辞拱手：“有韩县令此言，本官心安。章程拟定后，还需韩县令鼎力相助。”
　　“义不容辞！”
　　回程路上，陈实感慨：“想不到三县之中，倒是这最不起眼的涿县，最有希望。”
　　沈清辞望着车窗外向后掠过的田野，轻轻“嗯”了一声。涿县像一块试验田，证明了新政在官员得力、民风尚可的地方，具有可行性。这给了她信心，也让她更明确了下一步的重点——如何在阻力最大的宛平打开局面，以及如何防范良乡的风险。
　　五日期限已到，该回京拟写章程了。
　　马车向着洛京方向疾驰。夕阳西下，将天边云层染成金红色，瑰丽而壮阔。
　　沈清辞靠在车厢壁上，疲惫如潮水般涌来。连日奔波，提心吊胆，她确实累了。但脑海中，那些田野、村庄、农户的面容，还有韩县令殷切的眼神，交织成一股沉甸甸的力量，支撑着她。
　　她取出纸笔，就着颠簸的车厢，开始草拟章程大纲。
　　车外，暮色四合，远山如黛。
　　洛京的灯火，已在远方隐隐浮现。等待她的，将是更复杂的博弈，与更艰险的征程。