《《朱门寒》》倾衣行

4、朝露锋

　　第四章朝露锋
　　四更的梆子声敲过不久，洛京城还浸在沉沉的墨色里。
　　沈清辞已穿戴整齐。七品修撰的青色官袍浆洗得有些发硬，在昏黄的烛光下泛着冷淡的光泽。她对着铜镜，将梁冠正了又正，束发的青绦一丝不苟。镜中人面色苍白，眼下有淡淡的青影，唯有一双眼睛亮得灼人，像淬了火的寒星。
　　值房案头，那叠关于江北账目的奏本与证据，整整齐齐地摞着。最上面是一份誊抄清晰的节略，详细罗列了贪墨路径、涉事官员、以及指向郑氏的关键证据。墨迹已干透，字字铁画银钩。
　　昨夜几乎无眠。脑海里反复推演着今日朝会可能发生的种种情形：郑氏的辩驳、其他世家的态度、皇帝的最终决断……还有谢止那句“悬崖边”的警示。
　　她知道，踏出这一步，便再不能回头。
　　推开值房门，寅时的寒气扑面而来，激得她微微一颤。翰林院甬道两侧的石灯尚未熄灭，昏黄的光晕在晨雾中晕开，将青石板路染成潮湿的暗金色。远处皇城方向，隐约传来钟鼓声，低沉而威严，唤醒这座沉睡的巨兽。
　　她抱紧怀中的奏本，踏着未散的夜色，向紫宸殿方向走去。

　　紫宸殿前，汉白玉铺就的广场开阔得令人心慌。文武百官依品级列队，朱紫青绿，服色如林，在黎明前最浓的黑暗里，静默成一片压抑的剪影。
　　沈清辞的位置在文官队列的末尾，靠近殿门。身前身后皆是低品阶的官员，大多垂首屏息，不敢高声。她能感觉到无数目光从前方投射而来，或明或暗，如芒在背。
　　“沈修撰。”身旁有人低唤，是那位林修撰。他今日气色也不好，眼底布满血丝，声音压得极低，“今日……当心。”
　　沈清辞微微颔首，算是谢过这份善意。
　　天色渐渐泛出鱼肚白。东方天际，云层被一丝微光撕开裂缝，露出底下朦胧的青色。晨风掠过广场，带着彻骨的寒意，卷起官袍的衣角。
　　队列前方忽然传来轻微的骚动。
　　沈清辞抬眼望去，只见几位身着朱紫色袍服的重臣正缓步走来。为首一人年约五旬，面容清癯，三缕长须，正是琅琊王氏的王诠，如今的右相。他身旁跟着几位同样服色的官员，低声交谈着什么，神情凝重。
　　王诠的目光似是无意般扫过后排，在沈清辞身上停留了一瞬，旋即移开。那眼神平静无波，却让沈清辞心头一凛。
　　紧接着，另一侧传来规律的、不疾不徐的脚步声。
　　月白深衣，墨色鹤氅。谢止在几位同样年轻的世家子弟簇拥下，走向文官队列的前方。他所过之处，官员们纷纷颔首致意，态度恭敬。他亦微微回礼，姿态优雅，神情是一贯的淡然。
　　行至沈清辞附近时，他的脚步似乎顿了顿。没有转头，没有对视，仿佛只是不经意地驻足。晨风卷起他鹤氅的一角，那冷冽的松针气息若有若无地飘过。
　　只一瞬，他便继续前行，在最前方属于清贵闲职却无人敢轻视的位置站定，背影挺拔如孤松。
　　沈清辞收回目光，垂眸看着怀中奏本的封皮。粗糙的纸面摩擦着指尖，带来真实的触感。
　　“百官入殿——”
　　内侍尖细悠长的唱喏声划破寂静。
　　队列开始缓缓移动。沈清辞深吸一口气，随着人流向那巍峨的殿门走去。门槛极高，她迈步跨入的刹那，殿内沉郁的龙涎香气混合着陈年木料的味道，扑面而来。
　　紫宸殿内极深，极高。数十根合抱粗的蟠龙金柱支撑着穹顶，藻井上的彩绘在晨光初透的窗棂映照下，泛着幽暗华丽的光泽。御座高踞于九级丹陛之上，此刻尚空着。丹陛之下，百官依序分立两侧，鸦雀无声。
　　沈清辞站定在自己的位置上，抬头望向御座后方那面巨大的屏风。海水江崖，日月星辰，象征着无上皇权。屏风前，御案上已摆好了笔墨纸砚，还有一柄玉如意的影子。
　　“陛下驾到——”
　　殿中所有人齐刷刷跪倒。沈清辞伏下身，额头触到冰凉的金砖地面，能听见自己清晰的心跳声。
　　脚步声从屏风后传来，沉稳，有力。明黄色的袍角掠过她的视线边缘，登上丹陛，落座。
　　“众卿平身。”
　　“谢陛下。”
　　起身，垂首，肃立。一系列动作整齐划一，如同演练过千百遍。
　　沈清辞悄悄抬眼，望向御座。景宣帝萧璟今日戴着十二旒冕冠，珠串遮挡了部分面容，只露出清晰的下颌线，和紧抿的唇。他端坐着，目光扫过殿中百官，看不出喜怒。
　　“有本启奏，无本退朝。”司礼太监高声道。
　　短暂的静默。
　　然后，队列中站出一人。绯色官袍，绣云雁补子，是户部侍郎，姓郑，荥阳郑氏旁支。
　　“臣，户部侍郎郑廉，有本启奏。”郑廉声音洪亮，“江北六州春汛灾情，经户部、工部协同地方竭力赈济，现已初步控制。灾民已得安置，损毁堤防正在抢修。然则，此次赈灾款项耗费颇巨，国库拨付之银，尚有不敷。臣恳请陛下，再拨内帑银五十万两，以解燃眉之急，并备秋汛之需。”
　　话说得冠冕堂皇，将贪墨造成的亏空，轻巧地转化为“经费不足”。
　　沈清辞袖中的手缓缓握紧。
　　“郑侍郎。”萧璟开口，声音不高，却清晰地传遍大殿，“朕记得，去岁户部呈报，江北历年治水款项皆有结余，专款存储，以备不虞。何以一场春汛，便至不敷？”
　　郑廉面色不变，躬身道：“回陛下，历年款项虽有结余，然此次水势尤剧，毁堤多处，修补耗材、人工皆远超预估。且灾民众多，赈济粮米、药品、衣被所费甚巨。臣等已竭力节省，奈何缺口实在太大。”
　　“哦？”萧璟语气平淡，“朕怎么听闻，有些款项，并未用在治水赈灾之上？”
　　殿中气氛陡然一凝。
　　郑廉脊背明显僵了一下，旋即道：“陛下明鉴！此等谣言，实乃污蔑！江北道上下官员，无不尽心竭力，废寝忘食。定是有奸佞小人，见不得灾区安定，故意造谣生事，惑乱圣听！”
　　他说得义愤填膺，目光却有意无意地扫向后排。
　　许多人的视线，随之落在了沈清辞身上。
　　沈清辞知道，该她出场了。
　　她深吸一口气，迈步出列。青色官袍在满殿朱紫中显得格外扎眼。
　　“臣，翰林院修撰沈砚，有本启奏。”
　　清朗的声音响起，不高，却异常清晰，穿透了殿中压抑的寂静。
　　所有人的目光瞬间聚焦在她身上。惊异，审视，嘲讽，担忧……种种情绪，交织成一张无形的网。
　　御座上，萧璟微微前倾身体，珠串轻晃。“沈卿，讲。”
　　“臣奉旨协理户部，审计江北历年治水款项账目。”沈清辞从袖中取出那份节略，双手呈上，“经查，自景和十八年至二十二年，五年间，朝廷共拨付江北治水专款白银二百四十万两。然账册所载实际支出，不足百万。其余一百四十万两，去向不明。”
　　殿中响起一片压抑的吸气声。
　　一百四十万两！几乎是拨款总额的六成！
　　沈清辞继续道，语速平稳，字字清晰：“其中，有八十万两以‘采买特需物料’、‘犒赏有功民夫’等名目虚报，实则流入私人商号。另有六十万两，账目记载含糊，经臣核对地方仓廪、工料记录，纯属凭空捏造。”
　　她略作停顿，抬起眼，目光扫过前方几位重臣，最后落在脸色已然发白的郑廉身上。
　　“而所有问题款项，最终追索，皆指向同一批商号——‘隆昌号’、‘永丰记’、‘通源当’等。这些商号，皆由荥阳郑氏控股，或与郑氏有千丝万缕的关联。其中，仅‘隆昌号’一处，在过去三年内，便接收了来自江北河工衙门的‘特别采买’款项，总计……五万两白银。”
　　“砰！”
　　郑廉猛地跪倒在地，声音发颤：“陛下！冤枉！这是污蔑！沈砚他……他一个初入朝堂的寒门小子，懂什么账目？定是受人指使，蓄意构陷忠良！”
　　“郑侍郎此言差矣。”又一个声音响起，沉稳而威严。众人看去，只见右相王诠缓步出列，拱手道：“沈修撰虽年轻，然殿试之时，其算学经济之才，陛下与诸位同僚有目共睹。且审计账目，凭的是真凭实据，而非出身资历。”
　　他竟为沈清辞说话？殿中众人皆是一愣。
　　沈清辞心中也升起疑窦。琅琊王氏与荥阳郑氏虽同属世家，但并非铁板一块，甚至多有竞争。王诠此举，是落井下石，还是另有图谋？
　　郑廉显然也没料到，惊怒交加：“王相！你……”
　　“郑侍郎稍安勿躁。”王诠神色不变，“既然沈修撰指证，又有证据，何不当廷呈上，请陛下与诸位同僚公断？若证据确凿，自当依法严惩，以正朝纲；若证据不实……”他转向沈清辞，目光锐利，“便是诬告大臣，其罪……亦当不赦。”
　　压力瞬间转回沈清辞身上。
　　她再次躬身：“臣所奏，皆有账册副本、地方仓廪记录、商号往来票据为证。相关证据已整理成册，在此。”
　　内侍走下丹陛，接过她手中的奏本与附件，呈至御前。
　　萧璟拿起最上面的节略，垂目看了起来。殿中静得可怕，只能听见皇帝翻动纸页的沙沙声，以及郑廉粗重压抑的喘息。
　　时间一点点流逝。晨光从高高的窗棂斜射而入，在光滑的金砖地面上投下道道光柱，尘埃在其中飞舞。
　　终于，萧璟放下节略，抬起眼。
　　他的目光先落在郑廉身上，冰冷如刀。“郑廉。”
　　“臣……臣在。”郑廉伏地颤抖。
　　“这‘隆昌号’的三东家郑友仁，是你什么人？”
　　郑廉浑身一颤：“是……是臣的堂弟。但臣对此毫不知情！定是他背着我郑家，私下勾结贪官，胡作非为！臣……臣愿大义灭亲，请陛下严惩此獠！”
　　弃车保帅。毫不犹豫。
　　萧璟嘴角勾起一丝极淡的、近乎嘲讽的弧度。“毫不知情？那这笔由你亲自批示，从户部专项中拨付给‘隆昌号’的两万两‘河工备用金’，又是怎么回事？”
　　他抽出一张票据副本，轻轻丢在御案上。
　　郑廉如遭雷击，瘫软在地，面如死灰。
　　殿中哗然。
　　“陛下！”郑廉猛地磕头，额头撞击金砖，发出沉闷的响声，“臣一时糊涂！臣是被那孽障蒙蔽！臣愿吐出所有赃银，求陛下开恩！念在臣多年勤恳，念在……念在贵妃娘娘的份上啊陛下！”
　　他搬出了郑贵妃。
　　许多官员的目光微妙地闪烁起来。后宫与朝堂，向来牵一发而动全身。
　　萧璟沉默着，手指轻轻叩击御案。那一声声轻响，敲在每个人心上。
　　“郑廉渎职贪墨，证据确凿。”良久，他缓缓开口，声音听不出情绪，“着革去所有官职，抄没家产，赃银充公。其本人……押入天牢，候审。”
　　“陛下开恩！陛下开恩啊！”郑廉被两名殿前侍卫拖了下去，凄厉的叫声回荡在殿中，渐行渐远。
　　处置了郑廉，但并未涉及郑氏核心。许多人暗自松了口气，又有些失望。
　　萧璟的目光转向沈清辞。“沈卿。”
　　“臣在。”
　　“你审计账目，揭发贪墨，有功。”萧璟顿了顿，“擢升为户部郎中，兼领都察院监察御史衔，继续追查江北一案余孽，务必肃清积弊。”
　　户部郎中，正五品。兼监察御史，更是有了风闻奏事、监察百官的权力。连升数级，实属破格。
　　“臣，谢陛下隆恩。”沈清辞下拜，心中并无多少喜悦，反而沉甸甸的。她知道，这份“恩宠”背后，是更沉重的担子，与更凶险的杀机。
　　“至于荥阳郑氏……”萧璟语气转冷，“治家不严，纵容族人为恶，罚没三年皇商资格，其家主郑嵩，罚俸一年，闭门思过。另，郑贵妃教养不力，降为嫔，移居西偏殿。”
　　惩戒不算太重，但足以震慑。削去三年皇商资格，对以商贸立足的郑家是巨大打击。贵妃降位，更是给了后宫与前朝明确的信号。
　　“陛下圣明！”百官齐声颂道。
　　沈清辞却注意到，自始至终，谢止都安静地站在队列前方，垂眸敛目，一言不发。仿佛这场与他息息相关的朝堂风暴，与他毫无干系。
　　但沈清辞知道，他全都看在眼里。

　　退朝的钟声响起时，天已大亮。
　　沈清辞随着人流走出紫宸殿。春日的阳光毫无遮挡地洒下来，晃得人有些睁不开眼。她抬手挡了挡，耳边充斥着官员们低低的议论声。
　　“没想到郑廉这就倒了……”
　　“那沈砚，真是不要命了。不过，倒是让他搏出了前程。”
　　“前程？哼，看着吧。郑家岂会善罢甘休？这户部郎中的位置，烫手得很。”
　　“陛下这手……敲山震虎啊。”
　　她充耳不闻，快步向宫外走去。新的官服与印信需去吏部领取，户部那边也需交接。一大堆事等着她。
　　刚走出宫门不远，身后传来车马声。一辆玄漆马车在她身侧缓缓停下。
　　车帘掀开，露出王诠那张清癯的脸。
　　“沈郎中。”他声音平和，“可要老夫送你一程？正好，有些事想与沈郎中聊聊。”
　　右相相邀，无法拒绝。
　　“谢王相。”沈清辞上了马车。
　　车内宽敞，布置简洁，燃着淡淡的檀香。王诠示意她坐下，亲自斟了杯茶推过来。
　　“今日朝会，沈郎中可谓一鸣惊人。”王诠缓缓道，目光落在她脸上，“只是，锋芒太露，未必是福。”
　　“下官只是尽本分。”沈清辞谨慎回答。
　　“本分？”王诠笑了笑，那笑意却未达眼底，“沈郎中可知，你今日斩断的，不只是郑家一臂，更是撕开了世家之间那层心照不宣的遮羞布。”
　　沈清辞沉默。
　　“郑家贪墨，其余几家就干净么？”王诠摇头，“水至清则无鱼。有些事，陛下不是不知，而是不能轻易去动。牵一发，动全身。今日你揪出郑廉，陛下顺势惩处，看似雷霆手段，实则……”他顿了顿，压低声音，“是陛下需要一把更快的刀，去割那些已经腐坏、却又盘根错节的肉。”
　　他是在提醒她，她只是一把刀。用完了，可能会被丢弃。
　　“下官明白了。”沈清辞低声道，“谢王相提点。”
　　“明白就好。”王诠靠回椅背，闭目养神，“你是聪明人，当知如何自处。户部是个好地方，也是个……是非之地。好自为之吧。”
　　马车在吏部门前停下。沈清辞道谢下车，望着马车远去，心中那根弦绷得更紧了。
　　王诠的态度很明确：他不反对她查案，甚至乐见郑家受挫。但他也警告她，不要越界，不要触及世家真正的底线。
　　领了新的官服印信，又去户部衙门点了卯。户部尚书告病未至，由一位姓李的右侍郎代为接待，态度客气而疏离。同僚们的目光更是复杂，羡慕有之，嫉妒有之，更多的是审视与警惕。
　　她这个空降的郎中，无疑打破了许多人的算盘。
　　忙完这些，已近午时。沈清辞回到翰林院收拾旧物。值房里，林修撰见她回来，默默帮她整理书卷，低声道：“沈……沈郎中，恭喜。”
　　“林前辈还是叫我沈砚吧。”沈清辞道，“这几日，多谢前辈照应。”
　　林修撰摇摇头，欲言又止，最终只叹了口气：“户部水深，万事……小心。”
　　抱着不多的行李走出翰林院时，沈清辞回头看了一眼这座待了不到一月的官署。庭中那株海棠开得正盛，粉白的花瓣在风中纷纷扬扬，落了满地。
　　她转身，走向未知的前路。
　　刚走出不远，却见街角处，谢止的马车静静停在那里。老仆坐在辕上，斗笠低垂。
　　车帘掀起一角，谢止的声音传出：“沈郎中，可否借一步说话？”
　　沈清辞走过去。“少卿有何指教？”
　　“上车。”谢止道。
　　沈清辞犹豫一瞬，还是上了马车。车内依旧是她熟悉的、冷冽的松针气息。
　　谢止今日似乎有些疲惫，眼下有淡淡的阴影。他看着她，目光深邃：“今日朝会，你做得很好。”
　　沈清辞没想到他会说这个。“少卿不觉得下官太过莽撞？”
　　“莽撞？”谢止轻笑一声，那笑声里却无半分暖意，“你是莽撞，但莽撞得……恰是时候。陛下需要一个人，去捅破那层窗户纸。你正好出现。”
　　又是“刀”的说法。
　　“少卿也认为，下官只是一把刀？”
　　谢止沉默片刻，缓缓道：“是刀，还是执刀的人，取决于你自己。”他倾身向前，两人之间的距离骤然缩短，她能清晰地看见他眼中自己的倒影，“沈砚，我问你，你想要的，究竟是什么？是升官晋爵？是青史留名？还是……真的想改变些什么？”
　　他的眼神太锐利，仿佛能穿透一切伪装，直视人心。
　　沈清辞迎着他的目光，一字一句道：“下官想要的，是一个有才者皆能施展，有罪者皆受惩处的清明世道。或许很难，但下官愿尽绵薄之力。”
　　谢止久久地注视着她，眸中情绪翻涌，最终化为一声几不可闻的叹息。
　　“清明世道……”他重复着这四个字，语气复杂，“你可知道，为了这四个字，古往今来，有多少人头落地，有多少理想折戟？”
　　“下官知道。”沈清辞道，“但总要有人去做。”
　　“哪怕粉身碎骨？”
　　“虽九死，其犹未悔。”
　　车厢内陷入长久的寂静。只有车轮碾过青石板的辘辘声，规律而单调。
　　“好。”谢止终于开口，声音很轻，却带着某种决断，“记住你今日说的话。”
　　他坐直身体，恢复了平日的疏离姿态。“郑家不会就此罢手。你在明，他们在暗。户部不是翰林院，那里每一步都可能是陷阱。小心李侍郎，他……是郑贵妃的远亲。”
　　沈清辞心中一凛。“多谢少卿提醒。”
　　“还有，”谢止从袖中取出一个扁平的锦囊，递给她，“这里面的东西，或许对你有用。非到万不得已，不要打开。”
　　锦囊很轻，触手柔软。
　　“这是？”
　　“不必多问。”谢止移开目光，望向窗外流转的街景，“到了，沈郎中，请吧。”
　　马车停在了她新分配的官舍附近。沈清辞握紧锦囊，深深看了谢止一眼，躬身道：“多谢少卿。”
　　她下了车，马车缓缓驶离，很快消失在街角
　　沈清辞站在初春的阳光下，却感觉不到丝毫暖意。手中的锦囊沉甸甸的，仿佛装着某种无形的重量。
　　她抬头，望向天空。不知何时，天际积聚起了厚厚的云层，阳光被遮挡，天色阴沉下来。
　　风里带着潮湿的土腥气。
　　要下雨了。