《《朱门寒》》倾衣行

2、翰林深

　　第二章 翰林深
　　雨歇云散，已是三日后。
　　洛京的春，总有一种急管繁弦的匆忙。杏花才谢，桃李便急急地开，仿佛生怕辜负了这稍纵即逝的暖意。宫墙内的春色，却显得矜持许多。翰林院庭中那株老海棠，昨日还只是些胭脂色的苞，今晨推窗，竟已疏疏落落地绽了几朵，在尚带寒意的风里，颤巍巍的，像美人唇上未抿匀的朱砂。
　　沈清辞站在值房窗前，已看了那海棠一刻钟。
　　身上这袭浅青色官袍，是昨日才领到的。七品修撰的常服，料子是普通的细麻，浆洗得有些硬，摩擦着脖颈，泛起细微的不适。她抬手理了理交领，指尖触到喉间缠裹的细布——那是每日清晨必须的工序，用以遮掩女子纤细的弧度。动作娴熟得近乎麻木。
　　值房里很静。同僚们早在卯时初刻便到了，各自埋首于书案前堆积如山的卷宗、典籍、待拟的诏令草稿，间或有笔尖划过纸面的沙沙声，或是极轻的翻页声。无人交谈，甚至无人抬头看她一眼。
　　这种刻意的静，比喧哗更令人窒息。她知道这是为什么。
　　三日前状元游街的风光，如同投入深潭的石子，只在最初激起些许涟漪，便迅速沉没于这潭死水的表面之下。翰林院，天下文翰所萃，亦是世家子弟熬炼资历、等待腾跃的龙门。在这里，一个寒门出身的状元，无异于闯入鹤群的孤雁。
　　“沈修撰。”
　　身后传来一声不轻不重的呼唤。
　　沈清辞转身。来人是翰林院典簿，姓周，四十许年纪，面皮白净，下颌留着一撮精心修剪的短须。他手中捧着一摞几乎要抵到他下巴的卷宗，脸上挂着程式化的笑容，眼底却一片漠然。
　　“周典簿。”沈清辞拱手。
　　“这是今岁春闱所有应试举子的墨卷，共计一千二百七十三份。”周典簿将那一大摞卷宗“咚”地一声放在她空荡荡的书案上，激起细微的尘埃。“按惯例，需由新晋翰林逐一审阅，复核有无纰漏、谬误，并撰写评语，归档备查。限期……一个月。”
　　沈清辞目光扫过那堆成小山的卷宗。一千二百七十三份。每份至少千言。通读、复核、评语……一个月。便是每日不眠不休，也需审完四十余份。而这，显然只是开始。
　　“下官领命。”她神色平静，并无半分异样。
　　周典簿眼底掠过一丝讶异，旋即恢复如常。“沈修撰初来乍到，若有不明之处，可随时询问同僚。”他顿了顿，补充道，“只是诸位同僚皆公务繁忙，恐怕……未必得空。”
　　话说得客气，意思却明白：你自求多福。
　　沈清辞颔首，不再多言。周典簿转身离去，值房里那令人窒息的寂静似乎又浓厚了几分。她能感觉到背后若有若无的视线，探究的，审视的，幸灾乐祸的。
　　她走到书案后坐下，摊开最上方一份卷宗。墨迹已干透，字迹工整，是标准的馆阁体。文章做得花团锦簇，引经据典，却空洞无物，通篇皆是圣人言的重新排列组合。
　　她提起笔，蘸了墨，在附页上写下第一行评语：“辞藻华丽，然失之空泛。对策皆浮于表面，未见真知灼见。丙中。”
　　笔尖停顿，她望向窗外。
　　海棠花在风里轻轻摇曳。更远处，翰林院朱红色的大门紧闭着，将院内这片死水般的寂静，与外面那个活色生香的世界隔绝开来。
　　这就是她必须凿开的第一块坚冰。
　　日子便在这日复一日的审阅中滑过。沈清辞成了翰林院里一道安静的影子。每日最早到，最晚走。值房角落那张书案，很快被越来越多的卷宗淹没。除了那堆墨卷，周典簿又陆续“分派”来许多差事：整理前朝实录的散佚章节、校对即将刊印的《永乐大典》部分抄本、甚至誊录各地呈报的祥瑞贺表……每一件都琐碎、耗时、且看似毫无意义。
　　同僚们对她的态度，也从最初的刻意忽视，逐渐变成一种微妙的打量。
　　他们很快发现，这位寒门状元，与想象中不同。
　　没有焦躁，没有抱怨，甚至没有试图向任何一位前辈请教。她只是安静地坐在那里，埋首于浩如烟海的文字之间。运笔极快，评语却一针见血，往往寥寥数语，便点破文章要害。偶尔有同僚“不经意”路过她案前，瞥见那些评语，心中皆是一凛。
　　那不是新科进士该有的老辣眼光。
　　更令人侧目的是她的速度。不过十日，那堆积如山的墨卷竟已审过大半。周典簿暗中抽查了几份，评语公允，字迹清峻，竟挑不出错处。
　　消息悄悄在翰林院传开。
　　“倒是个能做事的。”侍讲学士崔泓某日路过值房，隔窗望见那道清瘦执笔的身影，对身旁的侍读低语了一句。
　　崔泓出身清河崔氏，以经学大家著称，为人端方，甚至有些古板。他对寒门并无偏见，却也深信世家数百年的底蕴绝非侥幸。沈砚的才学他殿试时便见识过，如今这沉稳勤勉的做派，倒让他生出一丝惜才之意。
　　只是这丝惜才，在根深蒂固的规则面前，微不足道。
　　这一日，沈清辞被传唤至掌院学士值房。
　　掌院学士姓王，单名一个“诠”字，琅琊王氏当代家主之弟，年约五旬，面容清癯，三缕长须修剪得一丝不苟。他端坐在紫檀木大案后，手中正拿着一份奏折副本，见沈清辞进来，只略抬了抬眼皮。
　　“沈修撰，坐。”
　　“下官不敢。”沈清辞立于案前，垂首道。
　　王诠也不勉强，将手中奏折放下。“江北六州春汛，冲毁堤坝十七处，淹田无数，流民已逾十万。这是三日前快马送来的急报。”他语气平淡，仿佛在说一件无关紧要的小事，“陛下震怒，责令户部、工部会同江北道肃清贪墨，重修河防，安抚流民。所需钱粮、物料、民夫，数目庞大。”
　　沈清辞静静听着，心中已转过数个念头。江北水患，历年皆有，但今年似乎尤剧。奏折能直达御前，说明地方已无法隐瞒。皇帝将此奏折副本给她看……
　　“陛下口谕，”王诠终于看向她，目光锐利如刀，“翰林院新晋修撰沈砚，精于算学，通晓经济。特命其协理户部，审计江北历年治水款项账目，厘清虚实，十日内呈报。”
　　沈清辞心头一震。
　　协理户部？审计账目？十日？
　　这哪里是协理，分明是把她架在火上烤！江北水利款项，历年皆是糊涂账，牵扯地方豪强、工部官吏、乃至朝中某些势力。让她一个毫无根基的七品修撰去查，无异于孩童持金过市。
　　“下官……资历浅薄，恐难当此重任。”她必须推辞。
　　“陛下的意思，是让你‘暗中查访，便宜行事’。”王诠嘴角泛起一丝极淡的、近乎讽刺的笑，“沈修撰殿试策论中，不是大谈‘破积弊、清吏治’么？如今机会来了。”
　　他站起身，走到窗边，背对着她。“账目副本，稍后会送至你值房。此事机密，除陛下与本官，不得再入第三人耳。十日后，无论有无结果，你须亲自向陛下禀报。”
　　话已至此，再无转圜余地。
　　沈清辞走出掌院值房时，春日暖阳照在身上，却感觉不到半分暖意。庭中那株海棠开得愈发繁盛，粉白的花瓣落了一地，被来往的官靴碾入泥中。
　　她抬头，望向皇宫的方向。重重殿宇的飞檐在阳光下闪烁着冰冷的金芒。
　　皇帝萧璟……这是在用她作刀，去斩那盘根错节的荆棘？还是仅仅想看看，这把刀够不够锋利，值不值得握在手中？
　　回到值房时，那摞关于江北账目的卷宗已悄然放在她案头。比春闱墨卷更厚，更沉。她坐下，翻开第一页。
　　密密麻麻的数字，如同无数只冰冷的眼睛，静静地凝视着她。

　　审计账目的事，沈清辞做得极其隐秘。
　　白日里，她依旧审阅墨卷，处理那些琐碎的公文，与往常无异。只在入夜后，翰林院人去楼空，她才点燃书案上的油灯，铺开那些繁杂的账册，一笔一笔核算。
　　数字是另一种语言，冰冷，精确，不容辩驳。而在这看似杂乱无章的数字背后，隐藏着惊人的真相。
　　江北六州，过去五年用于治水的官方拨款，共计白银二百四十万两。但实际用于修筑堤坝、疏浚河道的支出，账目记载不足百万。其余一百四十万两，去向成谜。有的被含糊地记为“采买物料”、“犒赏民夫”，有的则干脆连条目都语焉不详。
　　更蹊跷的是，每年水患最严重、拨款最多的几个州县，堤坝质量反而最差，几乎每年都要溃决。而当地负责河工的官员，却屡屡因“抗洪有功”获得升迁。
　　官商勾结，虚报冒领，以次充好……这些手段并不新鲜。但如此庞大的数额，如此肆无忌惮的贪墨，背后若没有更高层的庇护，绝无可能。
　　沈清辞揉着酸涩的眉心，目光落在账册某一页。
　　那里记录着一笔五万两的“特别采买”，购自“隆昌号”。而“隆昌号”的东家姓郑，与荥阳郑氏有着千丝万缕的联系。她想起那日游街时，酒肆二楼那个嗤笑的郑十二。
　　窗外传来梆子声，已是三更。
　　她吹熄油灯，将账册锁入抽屉。值房里一片漆黑，只有月光透过窗棂，在地上投下清冷的光斑。疲倦如潮水般涌来，喉咙里那圈细布的束缚感变得格外清晰，甚至有些刺痛。
　　不能倒下。
　　她深吸一口气，推开值房的门，走入夜色。
　　翰林院甬道漫长而寂静，两侧宫灯在夜风中明明灭灭，将她孤单的影子拉长又缩短。走到院门处，却见门外停着一辆熟悉的玄漆马车。
　　车辕上，那个蓑衣老仆如石像般坐着，斗笠低垂。
　　沈清辞脚步一顿。
　　车帘被一只修长的手掀开，谢止探出身来。他依旧穿着月白深衣，外罩一件墨色鹤氅，手中提着一盏小巧的羊角灯。灯光柔和，映着他清俊的侧脸，眼底似有浅淡的倦意。
　　“沈修撰。”他开口，声音在寂静的夜里格外清晰，“夜深了。”
　　沈清辞拱手：“谢少卿。”
　　“正要回府，见翰林院尚有灯火，猜想或是沈修撰勤勉。”谢止目光扫过她苍白的脸，“可需顺路一程？”
　　“不敢劳烦少卿。下官住处不远。”
　　谢止也不坚持，只微微颔首。“江北账目，看得如何了？”
　　沈清辞心中警铃大作。此事机密，他如何得知？
　　“少卿说笑了，下官近日只在审阅春闱墨卷。”
　　谢止唇角微扬，那笑意却未达眼底。“是么？那便是谢某听错了。”他顿了顿，语气随意，“不过，江北之事，水深得很。五年前，曾有一位御史想查，人还没出洛京，便‘失足’落水了。三年前，一位户部主事不信邪，结果家中一夜之间走了水，幸而逃得快，只烧光了所有账证。”
　　他抬眼，看向她：“沈修撰，你说奇不奇？”
　　夜风吹过，带着春寒的料峭。沈清辞袖中的手指微微蜷起。
　　“少卿是在提醒下官？”
　　“提醒？”谢止轻笑，摇了摇头，“谢某只是觉得，这洛京的春夜，还是有些凉。沈修撰衣衫单薄，莫要染了风寒。”
　　他退回车内，帘幔落下前，最后说了一句：“十日期限，转眼即至。沈修撰，好自为之。”
　　马车缓缓驶动，玉铃在夜色中发出清越的声响，渐行渐远。
　　沈清辞站在原地，望着那点灯光消失在长街尽头。
　　谢止的话，句句是提醒，却也句句是试探。他知晓她在查账，知晓皇帝的期限，甚至可能知晓她已发现了什么。他在观察，也在等待。
　　等待她做出选择？还是等待她……撞得头破血流？
　　她抬头，望向沉沉的夜空。星子疏淡，一弯下弦月斜挂天边，冷冷清清。
　　刀已出鞘，便没有回头的道理。

　　接下来的几日，沈清辞明显感觉到周围的空气变了。
　　那种刻意的寂静里，开始掺杂进一些别的东西。有同僚“不小心”将茶水泼在她尚未审完的卷宗上；有内侍“传错”口谕，让她白跑数处衙署；甚至一日清晨，她发现值房的锁孔被人用细蜡堵死。
　　小把戏，却足够恶心人。
　　她沉默地应对着，清洗卷宗，核实口谕，找人开锁。脸上依旧平静，只是眼底那点微弱的光芒，在日复一日的消磨中，逐渐变得冷硬。
　　审计账目的进展，却意外地顺利起来。
　　她发现了几处关键疑点，顺着线索暗中查访，竟真找到了一些人证、物证的蛛丝马迹。过程顺利得……有些不真实。仿佛暗中有一只手，为她拂开了部分迷雾。
　　是皇帝？还是……谢止？
　　她无法确定。
　　第七日黄昏，她收到一张没有落款的字条，约她亥时三刻，于城南“听涛阁”一见，署名只有一个“郑”字。
　　荥阳郑氏。
　　沈清辞将字条在灯焰上点燃，看它化作灰烬。去，还是不去？
　　最终，她还是去了。换了一身不起眼的青色常服，从翰林院后门悄然离开。听涛阁是洛京有名的茶楼，临着洛水，夜里甚是清净。
　　她到得早，阁内客人寥寥。被引至二楼临河的雅间，推开门的刹那，她怔了怔。
　　里面坐着的，并非想象中的郑家老爷或管事，而是一个年轻女子。
　　约莫十七八岁年纪，穿着鹅黄缕金百蝶穿花云缎裙，外罩樱草色琵琶襟短袄，梳着时兴的垂鬟分肖髻，斜簪一支赤金点翠步摇。眉眼明丽，顾盼间自带一股骄矜之气。
　　见沈清辞进来，女子上下打量她一番，眼底掠过一丝不易察觉的轻蔑，随即绽开一个灿烂的笑容。
　　“沈状元，久仰了。”她声音清脆，如珠落玉盘，“小女子郑元娘，家父荥阳郑氏，行三。冒昧相邀，还望勿怪。”
　　郑元娘。荥阳郑氏嫡出的三小姐，洛京城中有名的世家贵女。
　　沈清辞拱手：“郑小姐。”
　　“坐呀。”郑元娘亲手斟了杯茶，推到她面前，“这是今春的蒙顶石花，尝尝。”
　　沈清辞坐下，却不碰那茶杯。“郑小姐寻下官，不知有何见教？”
　　“见教谈不上。”郑元娘托着腮，笑盈盈地看着她，“只是听说沈状元近日在查江北的账目，很是辛苦。家父与几位叔伯，对沈状元的才学很是钦佩，又怜你孤身一人在京，无依无靠的，便让我来问问，可有什么难处？郑家或可略尽绵薄之力。”
　　话说得漂亮，意思却露骨：我们知道你在查什么，可以帮你，也可以让你查不下去。
　　沈清辞垂眸：“江北账目，乃陛下亲命，下官只是协理，按章程办事罢了。并无难处，多谢郑大人与小姐挂怀。”
　　郑元娘笑容不变，眼底却冷了几分。“沈状元是聪明人，当知这洛京城里，有些事，不是光靠‘章程’就能办成的。比如……沈状元的身世。”
　　她倾身向前，压低声音，语气却带着猫戏老鼠般的残忍：“陇西沈氏，早已没落。令尊沈文渊，二十年前便离家游学，音讯全无。令堂……更是无从查起。沈状元这‘寒门’出身，未免也太干净了些。你说，若是有人去陇西细细查访，会不会查出什么……有趣的事情来？”
　　沈清辞背脊陡然绷直，袖中的手瞬间冰凉。
　　身份。这是她最大的死穴。
　　郑元娘满意地看着她骤变的脸色，重新靠回椅背，把玩着腕上的翡翠镯子。“其实呢，家父也并非要与沈状元为难。江北那点小事，无非是下面的人手脚不干净。沈状元若肯高抬贵手，在陛下面前美言几句，郑家自有厚报。听闻沈状元尚未婚配？我郑家旁支，亦有待字闺中的淑女，才貌双全，与沈状元正是良配。届时，沈状元便是郑家的娇客，在这洛京城里，还有谁敢与你为难？”
　　威逼，利诱，联姻。世家拉拢人的手段，千百年不变，却屡试不爽。
　　沈清辞抬起眼，直视着郑元娘。最初的惊悸过后，一种冰冷的愤怒在心底燃起。不是为自己，而是为这具身体原主那真正湮没无闻的身世，为天下无数如“沈砚”一般，被出身扼住喉咙的寒门子弟。
　　“郑小姐。”她开口，声音出乎意料地平稳，“下官的身世，清白与否，自有公论。至于江北账目，下官只知奉旨办事，如实禀报。婚姻大事，更不敢高攀。郑小姐的美意，下官心领了。”
　　郑元娘脸上的笑容彻底消失了。她盯着沈清辞，眼神锐利如刀。
　　“沈砚，你别不识抬举。”她一字一顿，“在这洛京，得罪了郑家，我让你寸步难行。”
　　“下官为陛下办事，为朝廷效命。”沈清辞站起身，拱手一礼，“若因秉公执法而得罪谁，那也是下官的命数。告辞。”
　　她转身，拉开雅间的门。
　　“站住！”郑元娘喝道。
　　沈清辞脚步未停，径直走下楼梯。身后传来杯盏碎裂的脆响，以及郑元娘气急败坏的低咒。
　　走出听涛阁，夜风扑面而来，带着洛水潮湿的气息。她深吸一口气，压下喉咙间翻涌的腥甜。
　　拒绝了郑家，便是彻底撕破了脸。接下来的路，只会更难走。
　　她沿着河岸慢慢走着。两岸灯火倒映在水中，被涟漪揉碎，明明灭灭。远处画舫上传来隐隐的丝竹声，咿咿呀呀，唱的是太平年景，富贵风流。
　　这繁华似锦的洛京，对她而言，却如同一个巨大的、华丽的囚笼。每一盏灯火后，都可能隐藏着一双冰冷的眼睛；每一次微笑下，都可能藏着淬毒的刀。
　　走到一处僻静的河湾，她停下脚步，望着漆黑的河水。
　　水中倒映出模糊的身影，青色常服，束发纶巾，一副少年郎君的模样。可那眉眼间的疲惫与孤寂，却怎么也掩饰不住。
　　“沈砚……”
　　她低声念着这个名字。这是原主的名字，如今也是她的铠甲，她的牢笼。
　　身后传来极轻微的脚步声。
　　沈清辞蓦然回头。
　　月光下，谢止不知何时站在那里。依旧是那身月白深衣，墨色鹤氅，手中提着的羊角灯在夜风中轻轻摇晃。他脸上没什么表情，只静静地看着她，仿佛看了许久。
　　“谢少卿。”沈清辞稳住心神。
　　“郑元娘去找你了。”谢止用的是陈述句。
　　“……是。”
　　“她说了什么？”
　　沈清辞沉默片刻，简略道：“威逼，利诱，联姻。”
　　谢止眼中掠过一丝极淡的、近乎嘲讽的笑意。“郑家三娘，素来骄纵。她的话，你不必放在心上。”
　　“下官并未放在心上。”沈清辞顿了顿，“少卿如何知晓我在此处？”
　　“恰巧路过。”谢止走近几步，与她并肩立于河岸。“听涛阁是郑家的产业。”
　　原来如此。他一直在留意郑家的动向。
　　“江北账目，你查到了多少？”谢止忽然问。
　　沈清辞侧首看他。月光下，他的侧脸线条流畅而冷硬，有种不近人情的俊美。
　　“少卿似乎对此事……格外关心。”
　　“谢某关心的，不是账目。”谢止转眸，目光落在她脸上，深邃难辨，“而是执意要去查这账目的人。”
　　四目相对。河风穿过两人之间的空隙，带着寒意。
　　“沈砚。”谢止第一次叫她的名字，语气平淡无波，“你可知，陛下为何让你去查？”
　　沈清辞心头一跳。
　　“不是因为你有才，而是因为你……无根。”谢止的声音很轻，却字字清晰，“寒门出身，毫无背景，在洛京如浮萍。用你去碰那些盘根错节的势力，成了，是陛下慧眼识人，革新吏治；败了，也不过是折损一枚无足轻重的棋子。随时可以丢弃，且不会引起太大波澜。”
　　他的话，像一把冰冷的匕首，精准地剖开了温情脉脉的表象，露出底下残酷的真相。
　　沈清辞袖中的手，缓缓握紧。指甲陷入掌心，带来细微的刺痛。
　　“少卿是想劝我收手？”
　　“劝？”谢止摇头，“谢某从不劝人。只是告诉你，你脚下的路，通往何方。”
　　他抬眼，望向洛水尽头沉沉的夜色。“这洛京城，看起来鲜花着锦，烈火烹油。实则底下是万年不化的寒冰。你想用一腔热血去融化它，最终冻死的，只会是自己。”
　　沈清辞沉默许久。
　　“少卿可曾听过一句话？”她忽然开口，“‘亦余心之所善兮，虽九死其犹未悔’。”
　　谢止身形几不可查地一顿。
　　“下官不懂太多大道理。”沈清辞望着河水，声音不高，却有种奇异的坚定，“只知食君之禄，忠君之事。陛下命我查账，我便查。查到的，便是真相。至于这真相会触动谁，会得罪谁，非下官所能虑，也……非下官所愿虑。”
　　她转回头，看向谢止，眼底映着细碎的月光，亮得惊人。
　　“寒冰再厚，总有凿开第一道裂缝的人。下官不才，愿做这第一个凿冰者。即便冻死，也算……死得其所。”
　　夜风骤急，吹动两人的衣袂。谢止静静地看着她，眸色深深，似有无数情绪翻涌，最终归于一片沉寂的深海。
　　许久，他极轻地叹了口气。
　　那叹息声太轻，瞬间便消散在风里。
　　“既如此，”他缓缓道，“十日后，御前奏对，你好自为之。”
　　他转身，提着那盏羊角灯，沿着河岸慢慢离去。灯光在夜色中划出一道微弱而孤独的光弧，渐行渐远，终于融入无边黑暗。
　　沈清辞独自站在河边，望着他消失的方向，久久未动。
　　掌心传来湿润的触感。她摊开手，借着月光，看见几道深深的、渗出血丝的掐痕。
　　疼。但疼得清醒。
　　她抬头，望向皇宫的方向。夜色中的宫阙，如同蛰伏的巨兽，沉默而威严。
　　十日期限，只剩三日。
　　而她手中这把刀，是会在斩向荆棘前崩断，还是真能劈开一线天光？
　　答案，很快便会揭晓。