《失窃的橡胶林》豌杂面

2、第 2 章

　　　　那巨影只存在了一瞬。
　　或许是火焰跃动的光影错觉，或许是浓烟与蒸汽扭曲了视线。当林序安眨了下刺痛的双眼，强迫自己凝聚心神再次望去时，林缘的黑暗中只剩下摇曳的树影和被火光拉长的、奇形怪状的枝杈轮廓。那庞大的、令人心悸的存在感消失了，仿佛从未出现。
　　但心脏在胸腔里狂跳的余震，以及脊椎骨缝里残留的那丝寒意，都在嘶吼着告诉他——那不是幻觉。
　　“东家！这边！火要窜过来了！”陈伯嘶哑的喊叫将他拉回现实。
　　林序安猛地回神，将几乎要冲出喉咙的惊悸压下去。现在不是探究的时候。他强迫自己将全部注意力投回眼前的灾难。
　　救火持续了大半夜。雨水最终占了上风，加上人们奋力挖掘的隔离带，火焰在吞噬了大约两英亩的橡胶树后，终于在天色将明未明时，被遏制、扑灭，留下大片焦黑扭曲的树干和散发着刺鼻焦臭、混合着甜腥怪味的湿滑灰烬。晨光熹微，照着这片狼藉，也照着瘫倒在泥泞中、满脸烟灰、精疲力尽的人们。
　　林序安站在焦土的边缘，雨后的冷意穿透湿透的衣服。他的目光扫过废墟，最后落向那片此刻显得格外静谧幽深的原始雨林。晨雾如纱，在林间缓缓流动，遮去了昨夜火光照亮的一切。平静得仿佛什么也没发生过。
　　“东家，”陈伯拖着脚步走过来，声音干涩，“查过了，不是雷火，也不是工人疏忽留下的火种……起火点有好几处，几乎同时烧起来的，就在……就在昨天出事的泥滩附近。”他顿了顿，看着林序安的脸色，补充道，“像是……有人故意放的。”
　　故意放火。林序安眼神一冷。福克斯那张带着标准微笑的脸在脑海中闪过。是警告？还是更直接的“清理”？
　　“伤亡呢？”
　　“除了昨晚被那东西撞伤的两个，救火时又有几个轻伤，烧烫伤，不碍事。就是……”陈伯欲言又止，“就是人心彻底乱了。工人们私底下都在传，说老林子的‘山达’发怒了，因为咱们动了不该动的地方。好几个淡米尔工头已经来表示，干完这个月就走，加钱也不留了。”
　　恐慌比火更可怕，它会烧毁比橡胶树更根本的东西——秩序和人力。
　　“告诉他们，愿意留下的，本月工钱加倍。想走的，结清工钱，不留难。”林序安声音平静，却带着不容置疑的决断，“另外，陈伯，你去趟镇上，找最好的工匠，尽快补上损失的树苗，工钱从优。还有，我需要一些东西。”
　　他报出了一串物品清单：更锋利的□□、更长的结实绳索、防潮油布包裹的额外火药和铅弹、精度更高的指南针、大量驱虫和防瘴气的药粉、足够支撑至少一周的压缩干粮和水囊……
　　陈伯越听脸色越白：“东家，您这是要……”
　　“进老林子。”林序安打断他，目光依旧锁着那片雨林，“事情到了这一步，躲着，等着，下次烧的就不只是两英亩橡胶林了。”
　　他必须知道那是什么。必须弄清楚福克斯们究竟在遮掩什么。也必须……为自己和这片好不容易站稳脚跟的产业，找到一条活路。被动应对，只有死路一条。
　　陈伯嘴唇哆嗦着，最终只是深深叹了口气，重重地点了下头：“我……我这就去办。东家，您……千万小心。”
　　准备花了三天。这三天里，林序安表面忙于灾后重整，安抚工人，与前来“慰问”的殖民官员（并非福克斯本人，而是一个低阶文书）虚与委蛇，暗地里则将大部分精力投入了最后的准备。他反复检查装备，研究有限的地图，回忆一切可能与“山达”相关的、支离破碎的传说细节。越是准备，他越感到一种沉甸甸的、近乎实质的未知压在心头。这不是他熟悉的实验室，数据、公式、可控变量在这里毫无意义。他要踏入的，是一个完全陌生的、可能遵循着另一套残酷法则的世界。
　　第四天凌晨，天还没亮，林序安带着两个最胆大心细、也是跟随父亲多年的老伙计——阿坤和木薯，悄悄离开了园子。阿坤沉默寡言，是追踪的好手；木薯身手灵活，在丛林里如鱼得水。他们都清楚此行的危险，但或许是出于忠诚，或许是对未知同样有种压抑不住的好奇，他们没有多问，只是默默背起了沉重的行囊。
　　踏入原始雨林的第一步，就像跨过了一道无形的界限。橡胶园那整齐的树列、人为开辟的小径瞬间被抛在身后。光线骤然昏暗，参天巨木的树冠层层叠叠，滤掉了绝大部分阳光，只留下斑驳陆离、摇曳不定的光斑。空气粘稠得仿佛能用手捧起来，充满了腐败枝叶、潮湿泥土、奇异花香和无数生命体散发出的浓烈混合气息。各种各样的声音从四面八方涌来：昆虫永无止歇的嗡鸣、鸟类尖锐或婉转的啼叫、远处不知名野兽的嚎叫、还有脚下枯枝败叶被踩碎的细微声响，以及……某种更深的、仿佛大地本身在缓慢呼吸的寂静底噪。
　　根据泥滩蹄印的方向和有限的传闻，他们朝着内陆、朝着山脉更密集的方向前进。没有路，只有阿坤根据折断的枝条、苔藓的朝向和地面上几乎被新生植被掩盖的模糊痕迹，艰难地辨认方向。□□不断砍断横生的藤蔓和带刺灌木，每一步都耗费巨大体力。
　　第一天平安度过，除了几只受惊的猴子扔下的果核，和一条迅速溜走的翠绿色毒蛇，他们没有遭遇什么实质性的危险。但那种被注视的感觉，却如影随形。不是具体的视线，而是仿佛整片森林都“知道”他们的闯入，并且以一种漠然的、古老的方式“关注”着。
　　第二天下午，他们发现了一条几乎被蕨类植物完全覆盖的、由不规则石板铺就的“小径”。石板缝隙里长满了青苔，边缘圆润，显然年代久远。这绝非自然形成，也非近代人力所为。
　　“东家，你看这个。”木薯扒开一块石板边缘厚厚的腐叶，露出下面一个模糊的刻痕。那是一个极其抽象的符号，像是一个扭曲的树形，又像是一个蜷缩的人形，线条古拙而怪异，透着一股说不出的邪异。
　　林序安用匕首小心地刮去更多苔藓，发现类似的符号在附近几块石板上都有出现，排列似乎并无规律，却又隐隐指向密林深处。
　　“跟着它走。”林序安下了决定。这或许是线索，或许是陷阱，但总比漫无目的地搜索强。
　　石径蜿蜒向上，逐渐深入地势更高的丘陵地带。森林愈发幽深，树木更加巨大，有些需要数人才能合抱。光线几乎消失，他们不得不早早点燃了防风的牛眼灯。灯光只能照亮前方一小片区域，更衬托出周围无边无际的黑暗，仿佛有粘稠的墨汁在树林间流动。
　　就在第三天清晨，他们在一处背风的山坳稍作休整时，事情发生了。
　　负责警戒的阿坤突然发出一声短促的惊呼。林序安和木薯立刻抓起身边的刀和火铳，循声望去。
　　只见前方不远处，一片相对空旷的林间空地上，弥漫着淡淡的、仿佛晨雾般的乳白色气息。但这“雾气”移动的方式极为诡异，并非随风飘散，而是像有生命般在地表缓缓流转、聚散。而就在这流转的雾气中心，地面上赫然躺着一具巨大的骸骨。
　　那绝非任何已知动物的骨骼。它过于庞大，即使只剩下骨架，高度也超过了两米，长度更是惊人。骨骼的结构极为奇特，粗大扭曲的脊柱，延伸出类似肋骨的枝杈，但更加密集和复杂；四肢骨的末端并非蹄或爪，而是某种巨大而钝圆的骨节状结构；最令人心惊的是头骨——那根本不像任何地球生物的头骨，更像是一块被粗暴捏合、又经历了无数岁月风化的岩石，只有两个深邃空洞的眼眶，和一个向下裂开的、仿佛永远在无声嘶吼的巨大颚骨轮廓，彰显着它曾经拥有的恐怖形态。
　　骸骨并非洁白，而是呈现出一种黯淡的、仿佛被地底矿物质浸染过的深褐色，在流转的乳白雾气中若隐若现。而在骸骨周围的土地上，包括那些嶙峋的骨骼本身，生长着一丛丛奇异的、散发着微弱的、不祥的磷光的蘑菇状真菌。它们的菌盖是半透明的胶质，内部有暗红色的脉络如同血管般搏动，菌柄则细长苍白。
　　“这是……那东西？”木薯声音发紧，握紧了手中的砍刀。
　　林序安没有回答，他的目光死死盯在骸骨附近的地面上。那里，散落着一些东西：几片显然经过粗糙打磨的石片，边缘锋利；几个已经腐朽大半的木质容器残骸；还有……几块颜色暗淡、但形制明显不属于本地土著的金属碎片，像是某种工具或武器的零件。他小心翼翼地上前几步，用刀尖挑起一块金属碎片。上面蚀刻着模糊的花纹，风格……似乎是欧洲的，至少是受到欧洲影响的。
　　这里，曾经有“人”活动过，而且很可能不是本地土著。他们在这里做什么？面对这具巨兽骸骨？这骸骨，是否就是传说中的“山达”？它为何死在这里？
　　“东家，这雾气……”阿坤突然指着周围。
　　林序安猛地察觉，那乳白色的、流转的雾气，不知何时已经悄然弥漫到了他们身边，更浓了。一股甜腻中带着强烈腐殖质气息的味道钻入鼻腔。
　　“闭气！后退！”他低吼一声，立刻用湿布掩住口鼻。
　　但已经有些晚了。木薯距离最近，吸入了几口，突然眼神变得迷离，脸上泛起不正常的潮红，指着那具骸骨，痴痴地笑了起来：“看……它在动……好漂亮的光……”
　　阿坤也晃了一下，用力甩了甩头，眼神挣扎。
　　林序安感到一阵轻微的眩晕，仿佛有无数细碎的呢喃直接钻进脑海，不是声音，而是某种情绪的碎片——狂喜、绝望、无尽的饥饿、还有冰冷的、非人的……好奇。他咬破舌尖，剧痛带来一丝清明，猛地扯住木薯和阿坤，向后急退。
　　直到退出近百米，那种被诡异雾气包裹和无形呢喃侵扰的感觉才逐渐消退。木薯和阿坤瘫倒在地，大口喘着气，脸色苍白，冷汗涔涔，显然刚从某种幻觉或精神影响中挣脱出来，心有余悸。
　　“那蘑菇……那雾……是那些东西搞的鬼！”木薯声音发颤。
　　林序安望着远处那依旧被诡异雾气缭绕的巨兽骸骨区域，心脏沉重地跳动着。那不仅是物理上的威胁，更是直接作用于精神的污染。这骸骨，这真菌，这雾气，还有那些明显属于外来者的遗迹……他们拼凑出了一个令人不寒而栗的图景：很久以前，或许就有像他一样的“外来者”，试图探究这里的秘密，并且在这里，与这禁忌的存在发生了接触。结果呢？看那散落的工具和这依旧弥漫不散的诡异，结果恐怕并不美好。
　　而福克斯们的警告和昨夜那把火，背后的含义也更加清晰而冷酷：他们知道这里有什么，并且不惜一切代价，包括杀人放火，也要阻止任何人深入接触。
　　休息了足足一个小时，木薯和阿坤才勉强恢复。他们不敢再靠近那片区域，只能远远绕行。但林序安知道，他们已经踏入了核心区域。那种被注视的感觉越来越强，空气仿佛凝固，连虫鸣鸟叫都稀少了许多，只剩下一种压迫性的死寂。
　　下午，他们沿着一条几乎干涸的、布满滑腻青苔的古老溪床前行。溪床两侧是陡峭的、爬满藤蔓的岩壁。光线更加晦暗。
　　走在最前面的阿坤突然停下，举起手示意。他蹲下身，仔细查看溪床边缘松软的泥土。
　　又是蹄印。和泥滩边一模一样的、巨大而深陷的偶蹄类印记，新鲜得多，泥土翻卷的痕迹清晰可见，那粘稠的暗褐色残留物似乎还未完全干涸。而且，不止一个方向，印迹凌乱，似乎那东西不久前曾在这里徘徊、踩踏。
　　“它就在附近。”阿坤用气声说，脸色凝重到了极点。
　　林序安握紧了手中的□□，冰冷的金属触感带来些许镇定。他示意阿坤和木薯呈三角队形，缓慢而警惕地向前推进。
　　溪床在前方拐了一个弯，绕过一块巨大的、布满孔洞的黑色岩石。当他们小心翼翼地转过弯角时，所有人，包括最为镇定的林序安，都在一瞬间屏住了呼吸，血液似乎冲上头顶，又在下一刻冻结。
　　溪床在这里豁然开朗，形成一个不大的水潭。而就在水潭对面的岩壁下，有一个显然是被某种巨大力量硬生生开辟出来的、向内凹陷的洞穴入口。洞口不规则，边缘参差，仿佛被啃噬过。
　　就在那洞口前，趴伏着一个生物。
　　昨夜火光中惊鸿一瞥的巨影，此刻在昏暗的天光下，显露出了它令人绝望的具体形态。
　　它的大小远超之前的估算，即使趴伏着，肩高也接近两米，体长更是惊人。它的皮肤（或者说体表）并非毛发或鳞片，而是一种类似潮湿树皮、又像是硬化泥沼般的深褐色厚实褶皱，上面布满瘤状凸起和纵深的裂纹，裂纹中隐隐渗出那种熟悉的、暗沉粘稠的液体。它的头颅低垂，看不清全貌，但那轮廓与之前所见骸骨的头骨惊人地相似——粗粝、非人、带着岩石般的质感。最引人注目的是它的背部，沿着脊柱，生长着一排扭曲的、仿佛石化树枝或畸形骨刺般的结构，尖端在晦暗光线下泛着黯沉的光泽。
　　它似乎在休息，庞大的身躯随着缓慢的呼吸微微起伏，每一次起伏，都带动周围地面的细微震颤。那并非野兽的酣睡，而是一种沉郁的、仿佛与山岩同调的休眠。
　　而在它蜷曲的前肢附近，散落着一些东西。
　　几块颜色与周围岩石截然不同的碎布片，一把锈蚀严重、但形制显然是近代产物的折叠铲；还有……半个皮革封面、内页几乎烂光的笔记本，封面一角，一个模糊的徽记烙印却奇迹般残留着——那是一个简化了的、交叉的鹤嘴锄与显微镜图案。
　　林序安的瞳孔骤然收缩。这个图案……他前世在查阅早期殖民探险和地质学档案的图片时见过！属于十九世纪中叶，一个昙花一现、名声不佳的英国私人“科学探险与资源勘探协会”！他们以手段激进、漠视风险（尤其是对当地人和环境）著称，据说在一次深入非洲内陆的勘探后神秘解散，核心成员不知所踪。
　　这些人……也来过这里。带着他们的“科学”工具和掠夺目的。
　　那么，眼前这头巨兽，这传说中的“山达”，它到底是什么？是这片古老雨林自身孕育的、超越理解的守护者（或怪物）？还是……那些早期殖民探险家疯狂实验或触犯禁忌后，留下的、失控的“遗产”？
　　无论是哪一种，都意味着他之前的认知彻底被颠覆。这不再是单纯的民间传说或未知生物。这牵扯到被掩盖的殖民秘史、危险的超自然存在、以及不惜纵火杀人的现任殖民官员。
　　仿佛感应到了他们剧烈波动的思绪和无法抑制的恐惧，那趴伏的巨兽，毫无征兆地，动了一下。
　　不是苏醒的懒腰，而是某种更细微的、仿佛从深层次眠中被惊扰的震颤。它那颗低垂的、岩石般的头颅，极其缓慢地，抬起了一点点。
　　一道狭长的、暗沉的缝隙，在头颅本该是眼睛的位置，微微睁开了一丝。
　　没有瞳孔，没有眼白。只有一片深邃的、仿佛能吸收所有光线的浑浊黑暗，以及黑暗中，一点极其微弱、却让人灵魂都要冻结的冰冷光泽。
　　它“看”过来了。
　　不是看向具体的人，而是穿透了树林、光线、空气，直接“锁定”了这三个闯入者存在的“事实”本身。
　　时间仿佛凝固。
　　林序安能听到自己血液冲击耳膜的轰鸣，能感觉到旁边阿坤和木薯无法抑制的颤抖。他握枪的手指关节绷得发白，猎枪的扳机仿佛有千钧重。
　　开火？在这公近距离，面对如此体型和诡异特性的怪物，猎枪恐怕连激怒它都做不到，反而会立刻招致灭顶之灾。
　　逃跑？在这复杂陌生的密林里，面对一个显然对这里了如指掌的猎手？
　　那巨兽只是静静地看着他们，那道缝隙般的“目光”冰冷、漠然，带着一种亘古的、非人的审视。它没有立刻发动攻击，甚至没有表现出明显的敌意（或者说，人类理解中的敌意）。那更像是一种……确认，一种评估。
　　然后，它做出了一个让林序安三人几乎心脏停跳的动作。
　　它那巨大的、布满瘤节和粘液的头颅，极其轻微地，向左歪了一下。
　　一个近乎“好奇”的、却因载体过于恐怖而显得无比惊悚的姿态。
　　紧接着，它喉咙深处，发出了一声低沉的、仿佛无数岩石在深井底部相互摩擦的咕哝声。那不是咆哮，不是威胁，更像是一种……含混的、意义不明的古老语言音节，伴随着声音，一股更加浓郁的、混合着腐殖质、甜腥和某种无法言喻“古老”气息的味道弥漫开来。
　　在这令人窒息的僵持中，林序安脑中那来自前世的、属于科研工作者的极度理性（或者说，在绝境中迸发的疯狂），强行压下了恐惧。他做出了一个让阿坤和木薯几乎要惊叫出来的举动。
　　他缓缓地、极其缓慢地，将手中的□□，枪口朝下，轻轻放在了身前布满苔藓的溪床岩石上。然后，他举起了空无一物的双手，掌心向着那巨兽，动作尽可能平缓，没有一丝突兀。
　　他不知道这个象征和平、投降或沟通的通用手势，对这个显然不属于人类认知范畴的存在是否有意义。他只是在赌，赌这怪物那近乎“好奇”的一瞥和没有立刻发起攻击的行为背后，存在着一丝极其微弱的、非纯粹捕食者本能的东西。
　　巨兽的“目光”似乎在他放下的猎枪和举起的双手之间停留了一瞬。那岩石摩擦般的咕哝声低了下去，但没有停止，仿佛在持续地、低沉地“嗡鸣”着。
　　时间一分一秒过去，每一秒都像一个世纪那么漫长。林序安举着双手，肌肉因为紧张和保持姿势而酸痛，后背的冷汗已经浸透了衣衫。阿坤和木薯僵在原地，连呼吸都小心翼翼。
　　不知过了多久，也许只有几分钟，也许有半小时，那巨兽终于有了新的动作。它没有攻击，也没有靠近，而是缓慢地、带着一种山岳移动般的沉重感，将抬起的头颅重新低伏下去，再次趴卧在洞口前。那道令人心悸的狭长“眼缝”，缓缓闭合，最后消失在那粗糙的“树皮”褶皱之下。
　　那持续的低沉咕哝声也逐渐停息。
　　它似乎……失去了兴趣？或者，认为他们不值得立刻处理？
　　林序安不敢有丝毫松懈，依旧保持着举手姿势，用眼神示意阿坤和木薯，极其缓慢地向后移动。一步，两步……直到退出那个拐角，视线被岩石隔断，再也看不到那令人窒息的景象。
　　三人立刻以最快速度、却尽可能不发出大声响的方式，向来路狂奔，直到远离溪床，躲进一片茂密的、气味刺鼻的灌木丛深处，才敢停下来，瘫倒在地，如同离水的鱼一般大口喘息，每个人都脸色惨白，浑身被冷汗湿透。
　　“它……它没吃我们……”木薯牙齿还在打颤，话都说不利索。
　　阿坤则看着林序安，眼神里充满了后怕和难以置信：“东家，你刚才……”
　　“赌了一把。”林序安声音沙哑，心脏仍在狂跳，“它和那些被真菌感染的骸骨区域不一样。它似乎……有某种意识，不仅仅是野兽。”他回想起那歪头的动作，那低沉含混的咕哝，还有那冰冷审视的目光，“而且，它见过‘人’，见过像我们这样的人，甚至可能……见过那些带着工具、意图不轨的‘探险家’。我们的反应，或许决定了它那一刻的判断。”
　　他赌的是，放下武器、表示“无害”的姿态，与那些主动攻击、或带着工具企图“做些什么”的闯入者不同，暂时不会触发它最直接的毁灭反应。
　　“那我们……还继续吗？”阿坤问出了关键问题。
　　林序安沉默了片刻，看向他们来时的方向，又望向更深的、未知的丛林。巨兽就在那里，秘密似乎触手可及，但也伴随着无法想象的危险。而园子那边，福克斯的威胁如同悬顶之剑。
　　“不，”他终于开口，声音低沉却坚定，“我们回去。”
　　阿坤和木薯明显松了口气。
　　“但我们不是空手回去。”林序安继续说，眼神锐利起来，“我们看到了它，确认了它的存在和大致特性。我们看到了那些遗迹，关联到了早期的殖民探险队。我们还活着。这些，就是筹码。”
　　“筹码？”
　　“对。”林序安缓缓站起身，拍掉身上的泥土和树叶，“回去，重新种我们的橡胶树。但这一次，我们知道水有多深，知道暗处有什么。福克斯想用火和警告逼我退缩？可以。但我退一步，不是为了逃跑，是为了看清楚棋盘，是为了……”他顿了顿，一字一句道，“让他知道，有些火，一旦点了，就可能烧回自己身上。有些禁忌，不是他一个人想捂，就能捂得住的。”
　　他最后看了一眼雨林深处。巨兽的轮廓仿佛仍在眼前，那冰冷的凝视烙印在记忆里。
　　这场雨林深处的遭遇，没有结束一切，而是真正拉开了序幕。一场介于人类贪婪、殖民阴谋与古老禁忌之间的危险游戏，现在，他才刚刚拿到入场的资格，看清了对手的一角。
　　而他手中的橡胶园，不再仅仅是赚钱的产业，更是他在这盘致命棋局中，赖以立足和博弈的唯一棋盘。
　　“走，回家。”林序安转身，率先向着来路走去。脚步依旧谨慎，却少了几分最初的惶惑，多了几分沉凝的决意。