《故梦里，如戏唱》如将与归

8、提亲

　　回到青州时，已是三天后。
　　叶世荣没有生病。他坐在正厅的太师椅上，脸色铁青，手里攥着一份烫金的婚书。
　　“萤儿，”他说，“秦老司令亲自来提亲。下月初九，你嫁入将军府。”
　　叶萤站在厅中，手里还拎着皮箱。皮箱很重，里面装着稻香饼、烤鸭、酱菜还有那块和田玉印章。
　　她看着父亲，很久，轻轻放下皮箱。
　　“我不嫁。”
　　三个字，说得很轻，却像惊雷。
　　叶世荣猛地站起来，手里的婚书摔在地上：“你说什么？”
　　“我不嫁秦绍廷。”叶萤抬起头，直视父亲的眼睛，“我有意中人，我要嫁沈鹤卿。”
　　“混账！”叶世荣一巴掌扇在她脸上。
　　很重的一巴掌，打得她踉跄了一步，嘴角渗出血丝。王氏冲过来拉住丈夫：“世荣！你好好说！”
　　“好好说？”叶世荣双目赤红，“她要嫁一个戏子！叶家的脸还要不要了？！”
　　“戏子怎么了？”叶萤擦掉嘴角的血，“他靠本事吃饭，清清白白！”
　　“清白？”叶世荣冷笑，“下九流的行当，也配说清白？秦家是军阀世家，秦绍廷年轻有为，前途无量！那个戏子，拿什么比？！”
　　“他对我好。”叶萤说，眼泪掉下来，“他尊重我，爱护我，把我当珍宝。秦绍廷对我好，是因为我是叶家的女儿，是因为我会炼钢。沈鹤卿对我好，只是因为我是我。”
　　叶世荣盯着她，盯了很久，忽然笑了，笑得悲凉：“萤儿，你太天真了。这世上的好，都是有代价的。那个戏子对你好，是因为你是叶家二小姐，是因为你有利用价值。若你只是个普通丫头，他还会对你好吗？”
　　叶萤想起在北平，沈鹤卿从人牙子手里救下她时的眼神。那眼神里有愤怒，有心疼，有怜惜，唯独没有算计。
　　“他会。”她说，声音很坚定。
　　叶世荣不说话了。他看着女儿，看着那张和自己有七分相似的脸，看着那双清澈倔强的眼睛。他忽然觉得很累，累得说不出话。
　　“把她关起来。”他挥挥手，“没我的命令，不许踏出房门半步。”
　　家丁上来拖她。叶萤挣扎，哭喊，求母亲。王氏扭过头去，肩膀微微颤抖。
　　她被拖进房间，门“哐”地关上，落了锁。
　　窗外，天阴沉沉的，要下雨了。
　　腊月初六，黄昏时分。
　　叶公馆门前那对石狮子在暮色里显得格外阴沉，青灰色的石身披着一层薄霜，像是刚从冰窖里捞出来。沈鹤卿站在台阶下，身后停着三辆黄包车，车上堆着箱笼——朱漆描金的，在将尽的天光里泛着幽暗的光。
　　他今日特意穿了件崭新的藏青长衫，外罩墨色呢子大衣，头发梳得一丝不苟。可连站了三个时辰，霜露浸透了大衣下摆，沉甸甸地压在肩头。手指冻得有些僵了，他下意识地拢了拢袖口，指尖触到怀里那份硬挺的文书——是他在北平那处小院的地契，还有吉祥戏院的房契。
　　门房第三次出来，哈着白气，脸上堆着程式化的笑：“沈老板，您还是请回吧。老爷说了，今日不见客。”
　　“烦请再通传一声，”沈鹤卿声音有些哑，是冻的，也或许是紧张的，“就说……我是来提亲的。”
　　门房的笑意淡了些，眼里掠过一丝难以察觉的轻蔑：“沈老板，这话小的可不敢传。老爷的脾气您是知道的，今日若是放您进去，明日小的这饭碗就保不住了。”
　　正说着，大门“吱呀”一声开了条缝。管家老赵探出身，看了沈鹤卿一眼，又看了看那三车箱笼，叹了口气：“沈老板，老爷让您进去。”
　　沈鹤卿眼睛一亮，整了整衣襟，抬步就要上台阶。
　　“不过，”老赵补了一句，声音压得很低，“就您一个人进去。这些……东西，老爷说，不必抬进门了。”
　　沈鹤卿脚步一顿，回头看了眼那些箱笼。里头装的不止是地契房契，还有他这些年攒下的积蓄换成的金条，瑞蚨祥定做的四季衣裳，荣宝斋的文房四宝，甚至有一套前朝官窑的青花瓷——是他唱堂会时，一位遗老赠的，说是给未来儿媳的见面礼。
　　他沉默片刻，点点头：“好。”
　　叶世荣在书房见他。
　　书房里烧着炭盆，上好的银霜炭，没有烟，只有暖融融的热气混着书墨香。叶世荣坐在红木书案后，手里拿着一卷账本，眼皮都没抬。
　　“叶老爷。”沈鹤卿躬身行礼。
　　“坐。”叶世荣指了指对面的椅子，依旧没抬头。
　　沈鹤卿坐下。椅子很硬，是紫檀木的，雕着繁复的花纹，硌得人背脊发僵。他等着叶世荣开口，可叶世荣只是慢条斯理地翻着账本，一页，又一页。
　　炭盆里偶尔爆出“噼啪”的轻响，在寂静的书房里格外清晰。
　　终于，叶世荣放下账本，抬眼看他。那双眼睛很锐利，像刀子，一寸寸刮过沈鹤卿的脸，最后落在他那身虽然体面、但料子算不上顶好的长衫上。
　　“沈老板今日来，有事？”
　　沈鹤卿深吸一口气，从怀里掏出那份地契房契，双手递上：“叶老爷，晚辈今日冒昧登门，是想向您提亲。这是晚辈在北平的一处宅院，还有吉祥戏院的房契。晚辈虽不是大富大贵之家，但这些年唱戏也攒了些积蓄，都换成了金条，共一百二十两。此外……”
　　“不必说了。”叶世荣打断他，手指在账本上轻轻敲了敲，“沈老板的心意，叶某心领了。不过，小女的婚事，已经定了。”
　　沈鹤卿的手指微微收紧，纸张在指尖发出轻微的脆响：“定了？”
　　“秦家少帅，秦绍廷。”叶世荣看着他，眼神平静得像在说一件与己无关的事，“聘礼前日就送来了，婚期定在下月初九。”
　　书房里的空气忽然凝住了。炭火的热气烘上来，沈鹤卿却觉得背脊发冷。他张了张嘴，想说什么，可喉咙像被什么堵住了，发不出声音。
　　“沈老板是聪明人，”叶世荣站起身，踱到窗前，背对着他，“应当知道，有些事，强求不得。萤儿年纪小，不懂事，被些虚情假意蒙了心，也是有的。可我这个做父亲的，不能看着她往火坑里跳。”
　　“虚情假意？”沈鹤卿的声音涩得厉害，“叶老爷何以断定，我对萤儿是虚情假意？”
　　叶世荣转过身，看着他，忽然笑了。那笑很淡，却透着一种居高临下的怜悯：“沈老板，你唱了这么多年戏，应当最懂‘逢场作戏’四个字怎么写。台上演得再真，下了台，终究是戏。萤儿是叶家的女儿，她的婚事，关乎叶家的脸面，更关乎她在秦家的前程。你那些箱笼……”他顿了顿，“还是抬回去吧。”
　　沈鹤卿也站了起来。他比叶世荣高半个头，可此刻站在那儿，却觉得矮了一截。不是身量，是别的什么东西，说不清，道不明，却沉甸甸地压着人。
　　“若我说不呢？”他问，声音很轻，却带着一股执拗。
　　叶世荣脸上的笑意消失了。他走回书案后，重新坐下，拿起那卷账本：“那就请沈老板自便。不过……”他抬眼，眼神冷了下来，“叶某提醒一句，秦家是军功世家，秦老将军最疼这个独子。有些事，沈老板还是掂量掂量。”
　　话说到这份上，再留就是自取其辱。
　　沈鹤卿将那叠地契房契慢慢折好，放回怀里。纸页贴着心口的位置，冰凉一片。他躬身，行了个礼，转身走出书房。
　　门在身后关上时，他听见叶世荣的声音，不高，却清晰地传出来：
　　“老赵，送客。以后沈老板再来，不必通报了。”