《炊烟起处是归途》圈圈圈吖

11、第 11 章

　　入了四月，天气一日暖过一日。林家老宅西墙根下的那片菜畦，早已不是当初新垦时的羞涩模样。青菜、小白菜都长出了肥厚的叶片，绿油油地挤满了垄间。葱蒜也窜高了，在春风里摇曳着细长的身姿。墙角移栽的几株野苋菜更是疯长，叶片肥硕油亮，比菜畦里精心照料的还要精神几分。南瓜和丝瓜的藤蔓沿着林知岁和杨木匠帮忙搭的简易竹架攀爬，已经开出了嫩黄的花朵，招引着蜜蜂嗡嗡飞舞。

　　鸡窝里的小鸡已褪去了绒毛，长出了硬实的羽毛，六只小鸡三公三母，被林知岁和安哥儿喂养得颇为健壮。那只曾经瘦弱的黑鸡后来居上，如今毛色黑亮，冠子鲜红，抢食时比那只麻鸡还要凶猛几分。清晨的鸡鸣和傍晚归窝时的喧闹，为这小院增添了勃勃生机。

　　有了耐烧的木柴和趁手的铁锅，林知岁的厨艺也在实践中突飞猛进。从最初只会水煮、凉拌，到如今已能像模像样地做出几样家常小炒。野蒜炒鸡蛋、韭菜炒河虾（安哥儿和小伙伴们在溪里捞的）、清炒苋菜、腊肉焖饭……简单的食材，在她手里总能变幻出慰藉肠胃的滋味。安哥儿的小脸眼见着圆润了些，眼睛里的神采也越发灵动。

　　那日换来的铁锅，林知岁用得极为爱惜，每次用完都仔细清洗擦干，生怕生锈。周老爹家的书包和笔袋，她早已用心绣好，托杨木匠送去。周老爹十分满意，特意让孙子拎着新书包在村里走了一圈，引来不少羡慕。林知岁“善绣工、明事理”的名声，便又添了一笔。

　　抄书的活计也在稳步进行。第一本《增广贤文》已抄完送去墨香斋，老先生验看无误，爽快地结了三十文工钱，又将第二本的纸墨给了她。这笔收入虽微薄，却胜在稳定。加上偶尔代写书信收到的零星菜蔬米粮，以及之前卖绣帕和绣喜帕的积蓄，林知岁手头终于有了些许可以稍作周转的余钱。她仔细地藏在只有自己和安哥儿知道的地方，像守护着希望的种子。

　　读信写信的“业务”已然步入正轨。林知岁在堂屋窗下辟了一小块地方，摆上那张旧方桌，笔墨纸砚虽简陋，却收拾得整整齐齐。午后或傍晚，常有人轻轻叩响院门，或捏着皱巴巴的信封，或带着满腹的家常絮语。林知岁总是温和接待，一盏粗茶，几句寒暄，便让来人放松下来。读信时，她语速平缓，将远方的悲喜细细道来；写信时，她凝神倾听，将琐碎的牵挂编织成妥帖的文字。

　　安哥儿成了姐姐最得力的“小助理”。他学会了给来看信的人搬凳子、倒水，会安静地在一旁听姐姐读写，偶尔姐姐忙不过来，他还能帮着研墨、压纸。村里人愈发喜欢这个聪明懂事又知礼的孩子。他与栓子、山子等小伙伴也玩得越发融洽，晒得黑红的小脸上常挂着笑容，那是在府城深宅大院里从未有过的、属于田野和童伴的无拘快乐。

　　日子仿佛一条渐渐拓宽、趋于平缓的小溪，虽然依旧清浅，却不再是最初那般危机四伏、磕磕绊绊。林知岁每日黎明即起，洒扫庭院，喂养鸡鸭，侍弄菜地。早饭后，或做绣活，或抄书，或教安哥儿读书认字。午后处理乡亲们的书信事务，傍晚则准备晚饭。生活有了清晰的节奏，忙碌却充实。

　　只是，那位沉默的猎户邻居，自上次买柴后，便再未有直接的交集。林知岁偶尔在院中抬头，能看见隔壁屋顶升起的、同样规律的炊烟，有时在黄昏时分，似乎也能瞥见那个高大的身影在院中默默劳作或驻足远望。但两人之间，除了那堵矮篱笆，似乎还隔着一段无形的、属于陌生人之间的安静距离。

　　这日，林知岁正在菜地里给南瓜和丝瓜藤蔓整理引绳，院门外便传来了林里正媳妇秀云婶子的声音，听着比平日更添几分爽利。

　　“岁娘，在家不？有桩好事寻你呢！”

　　林知岁迎出去，见秀云婶子身边还跟着一位面生的妇人，约莫四十出头，穿着簇新的靛蓝细布衫子，头上插着根银簪，收拾得颇为利落体面，一看便知不是寻常村户人家。

　　“婶子来了，快请进。”林知岁将两人让进堂屋，倒上水。

　　秀云婶子笑呵呵地介绍：“岁娘，这位是镇上‘福顺杂货铺’王掌柜家的内当家，你唤她王婶子就行。王婶子，这就是我跟你提过的林家姑娘，岁娘，从前府城官家出来的，识文断字，一手绣工更是顶顶好。”

　　王婶子上下打量着林知岁，目光在她虽朴素却整洁的衣着、沉静从容的气度上停了停，眼中露出几分满意。“林姑娘，冒昧打扰了。实在是家里有桩急事，听里正家嫂子说你手艺好，这才厚着脸皮寻来。”

　　“王婶子请讲，若我能帮上忙，自当尽力。”林知岁温声道。

　　王婶子便细细说起来。原来她家小女儿年已及笄，说定了镇上一户家境殷实、子弟在县城读书的人家，已换了庚帖，只待秋后过礼。如今男方那边递了话，想先相看相看。王家自然重视，想给女儿置办一身既体面又不失雅致的新衣，好添些光彩。镇上的裁缝铺子样式寻常，绣工也多是寻常花样，王婶子总觉不够出挑。听闻林家村有位从府城回来的姑娘，见识过好绣样，便动了心思。

　　“……工期是紧了点，满打满算不到半月。衣料我备下了，是块藕荷色的软烟罗，颜色雅致，料子也难得。”王婶子说着，从随身带的包袱里取出一匹布料。那软烟罗质地轻柔，光泽温润，藕荷色淡雅中透着娇嫩，确是好料。“花样嘛，想要清雅别致些的，最好带点吉祥寓意，但也不能太俗艳。不知林姑娘可能接下？”

　　林知岁轻轻抚过那光滑微凉的缎面，指尖传来的触感，瞬间将她拉回了许久以前。曾几何时，母亲也这样为她精心挑选衣料，比对着花样，眼中满是温柔与期待。她及笄后，家中也开始为她相看人家，母亲早早便请了最好的绣娘，与她一同商议嫁衣的样式。那件她亲手参与绣制、几乎完成的喜服，用的是正红遍地金的云锦，绣着龙凤呈祥、百花争艳，每一针都凝结着少女对未来的羞涩憧憬与家族的殷切祝福。然而，家变骤至，抄家的官兵闯入，那件华美精致的嫁衣，连同她所有关于婚姻的幻想，都在粗暴的撕扯与践踏下，化为碎片尘埃。

　　心口似乎被极细微的针尖刺了一下，但疼痛转瞬即逝，只留下一点冰凉的钝感。她早已不是那个养在深闺、对未来满怀浪漫期许的官家小姐了。如今的她，是林知岁，是需要在乡野间自立生存、抚养幼弟的阿姐。那些前尘往事，如同褪色的旧画，虽有痕迹，却已激不起太多波澜。

　　她甚至能冷静地想到，若当初那门婚事未毁，自己顺遂出嫁，如今会是何种光景？或许在另一个深宅大院里，继续着另一种规矩森严、需要小心经营的生活。而眼前这位王婶子，为了女儿的相看如此费心，那份拳拳爱女之心，与当年的母亲何其相似。至于退回庚帖……她心中并无鄙夷，反而有几分理解。若易地而处，自家门庭尚在，对方家道中落，母亲恐怕也会为她细细权衡。这世道对女子不易，父母为子女计深远，无可厚非。

　　“王婶子爱女之心，令人感佩。”林知岁收回思绪，声音平稳，“这料子极好，花色也需精心配搭。只是……”她略作沉吟，“实不相瞒，我虽会绣花，于裁剪制衣一道却不算精通，独自完成整套衣裙，恐力有未逮，耽误了您家姑娘的大事。”

　　王婶子闻言，脸上露出些微失望。

　　秀云婶子忙道：“岁娘，你手艺好，想想办法？”

　　林知岁微笑道：“婶子别急。我虽不擅裁衣，但村里却有人擅长。村东头赵麻子家的媳妇，娘家原是镇上的裁缝，她自个儿针线活极好，裁剪更是利落。若是请她帮忙裁衣制坯，我来负责主要的绣花点缀，两人合力，工期或可赶得上，也能做得更周全些。只是这样一来，工钱需得分与她一部分。”

　　王婶子眼睛一亮：“这法子好！分工合作，各展所长。工钱好说，只要做得好，让姑娘穿得体面，值当！不知那位杨家媳妇可愿意？”

　　“我与赵家的相熟，可以去问问。她为人爽快，手艺可靠，应当愿意接这活计。”秀云嫂子道。

　　“那便太好了！一切就拜托林姑娘居中协调。”王婶子松了口气，脸上笑容真切了许多，“花样就请林姑娘多费心，工钱……你们两位合计着，做得好，我另有谢礼。”

　　事情便这样初步定下。送走千恩万谢的王婶子和笑逐颜开的秀云婶子，林知岁看着桌上那匹柔软的藕荷色软烟罗，静静出了一会儿神。

　　“阿姐，”安哥儿不知何时蹭到身边，小声问，“你要给镇上的姐姐做漂亮衣服吗？”

　　“嗯。”林知岁摸摸他的头，“那位姐姐要去见很重要的人，她的娘亲希望她穿得漂漂亮亮的。”

　　“就像阿姐以前也有很漂亮的衣服吗？”安哥儿仰着脸问。

　　林知岁怔了怔，随即浅笑：“是啊，阿姐以前也有。不过现在的衣服，穿着做事方便，也很好。”她语气平和，听不出太多情绪。

　　安哥儿似懂非懂地点点头，很快又被别的事情吸引了注意力。

　　秀云婶子出了门，转身去了赵麻子家。赵家的听明来意，又是镇上体面人家的活计，工钱也合适，自然欣然应允。两人当即商量起来，量体、裁剪、制坯由赵嫂子负责，林知岁则根据衣裙样式设计绣花图样并完成主要刺绣。工钱三七分，林知岁拿七，赵嫂子拿三。赵嫂子直说林知岁厚道，设计花样和刺绣才是要紧费神的活。