《折棠枝》今夕令仪

8、“泥菩萨”过河

　　虎丘山在细雨初歇后，苍翠欲滴。碧色山庄隐于山腰林荫深处，飞檐翘角，气象森严。

　　言幼微以“擅长药膳调理”为由，很容易便被征召入了山庄的厨下帮工。尤云果然已混入其中，扮作沉默寡言负责搬运酒水的侍从，两人只在擦肩而过时，眼神有瞬间的交汇。

　　山庄内守卫明显比寻常府邸森严许多，往来仆役皆低眉顺目，气氛压抑。

　　言幼微在厨下帮忙处理药材与食材，耳听八方，小心收集着零碎信息。

　　蒋汉宴请的这位“远亲”，排场极大，自带了不少护卫，对饮食更是谨慎，每道菜都需银针试毒，甚至让随行大夫查验。

　　她心下了然，这绝非普通商贾或闲散亲戚，大概率是其极为倚重的心腹。

　　宴设在山庄主厅，夜幕降临时，丝竹管弦之声隔着水榭传来。靡靡之音，掩盖着暗处的交易。

　　言幼微奉命将一道精心炖制的药膳羹汤送至厅外廊下，由内里侍从接手。

　　她手捧托盘，低眉敛目而行，唯有眸光在瞬间将厅内景象悄然敛入。只见蒋汉正满面红光，向主位那位中年锦衣人敬酒。那人面容精悍，顾盼生威，身侧侍立的大夫目光如隼，正以不同于寻常的银针探毒，将一道道珍馐验看分明。

　　她正欲悄退于廊下，主位上的男子却似不经意间抬眸，目光澹澹掠过。只一霎，那视线中的审度便如一道冰线，沿着她的脊骨滑下。她当即垂首疾行，心却直往下沉。

　　退回厨下，她寻了个间隙，对正在搬酒的尤云低语：“主位之人，警惕性极高，自带大夫，难以近身下药。需另寻他法。”

　　尤云动作不停，声音几不可闻：“西侧书房，守卫换岗时有片刻空隙。”

　　言幼微会意。既然难以在饮食上做手脚，那么目标便是他们可能密谈时留下的蛛丝马迹。

　　夜渐深，宴席似乎到了高潮，劝酒声、笑语声不绝于耳。言幼微借口处理厨余，悄无声息地潜至西侧书房附近。果然如尤云所言，守卫刚刚换岗，新来的两人正聚在一起低声交接，视线有片刻的游离。

　　就是现在！

　　她身形如猫，借着廊柱与花木的阴影，迅速闪到书房窗下。窗户并未完全锁死，她用匕首插入缝隙，轻轻拨开插销，翻身而入。

　　书房内一片漆黑，只有窗外隐约透入的灯光。她不敢点火折子，只能凭借记忆和触觉，迅速搜寻书案、抽屉。指尖划过冰冷的镇纸、微凉的信笺……忽然，她摸到一本书册中夹着的一页硬纸，触感与普通纸张不同。她迅速将其抽出，揣入怀中。

　　就在这时，门外传来脚步声和钥匙插入锁孔的轻微响动！

　　有人来了！

　　言幼微心一紧，立刻环顾四周，目光锁定在靠墙的一排顶天立地的书柜与墙壁之间的狭窄缝隙。她毫不犹豫地侧身挤了进去，屏住呼吸。

　　书房门被打开，灯火涌入。两个人走了进来，听脚步声，正是蒋汉与那主位上的锦袍男子！

　　“范兄放心，此事天知地知，你知我知，绝无泄露可能。”蒋汉的声音带着酒意，更显谄媚。

　　那被称作“范兄”的男子冷哼一声，声音低沉：“陈大人此番以退为进，乃是不得已。李棠春年轻气盛，仗着圣眷和家世，咄咄逼人！你们在苏州，务必给他多制造些麻烦，让他寸步难行！至于那批‘货’，暂时按兵不动，等风头过去。”

　　“是是是，下官明白。只是……白年已死，许多关节，怕是不如以往顺畅……”

　　“废物！”范兄呵斥道，“少了张屠户，还吃带毛猪不成？具体事宜，我明日离苏前再与你细说。此地不宜久留，走吧。”

　　两人并未久留，似乎只是来找什么东西，很快便锁门离去。

　　言幼微在缝隙中又等待了片刻，确认外面再无动静，才小心翼翼地从藏身处出来。

　　怀中的那页硬纸如同烙铁般滚烫。她片刻不敢耽搁，依原路翻窗而出，迅速撤离。

　　然而，就在她即将回到厨下区域时，一个醉醺醺的护卫拦住了她的去路。

　　“嗝……好个俊俏的小娘子，面生得很啊？这么晚了，去哪儿啊？”那护卫眼神浑浊，带着不怀好意的笑，伸手就要来摸她的脸。

　　言幼微眼神一冷，正欲拿出藏在袖内的银针。

　　突然，一只大手从旁伸出，铁钳般攥住了那护卫的手腕。

　　“啊！”护卫痛呼出声。

　　言幼微抬头，只见尤云不知何时出现，他依旧是那副低眉顺眼的杂役模样，但眼神冰冷，手下力道惊人。

　　“这位大哥喝多了，我送他回去醒醒酒。”尤云声音沙哑，下一秒拖着那哀嚎的护卫，迅速消失在旁边的竹林小径里。

　　言幼微松了口气，不敢停留，立刻回到厨下，心跳剧烈地混入忙碌的仆役中。

　　宴会终于散场，仆役们也被允许陆续离开山庄。

　　言幼微随着人流下山，夜风一吹，才发觉背后已被冷汗浸湿，手始终紧握着袖中那页来之不易的纸。

　　走到山脚，却见一辆熟悉的青篷马车停在那里，车辕上坐着顾衣。

　　“砚青姑娘，大人命属下在此等候，送您回去。”亲随跳下车，恭敬道。

　　言幼微没有拒绝，弯腰上了马车。

　　车厢内，李棠春竟也在。

　　他正靠坐在锦绣软垫上，闭目养神。摇晃的灯火流连过他侧脸，明灭之间，一半浮光，一半沉影。长睫低垂，似倦似静。

　　他似乎刚从某个公务场合回来，身上还带着一丝夜露的寒凉。

　　马车缓缓启动，碾过湿漉的石板路，发出辘辘声响。车厢内一片寂静，只有彼此轻微的呼吸声。

　　言幼微从袖中取出那页硬纸，借着车内昏暗的灯光查看。那是一张绘制极其精细的河防工事图的残页，上面标注了几个不起眼的节点，笔迹与父亲遗留的手札有几分相似，但关键处却被朱笔修改过！

　　这很可能就是父亲当年反对的那些“祸国工程”的图纸残片！为何会出现在蒋汉的书房里？

　　“拿到了什么？”李棠春不知何时睁开了眼，感受到她忽然变得急促的呼吸，于是目光落在她手中那张纸上，深邃难辨。

　　言幼微将纸递过去，极力压制住激动：“河防图残页，关键处被篡改。”

　　李棠春接过，仔细看了看，神情严肃了几分。“果然，他们动的手脚，比想象的更深。”他收起图纸，看向她，“今晚，顺利吗？”

　　“险些被发现。”言幼微只简略说了书房遇险与尤云解围之事，略过了那醉汉护卫的细节。

　　李棠春听完，沉默片刻。马车恰在此时碾过一块松动的石板，剧烈颠簸了一下。

　　言幼微猝不及防身子一歪，向旁边倒去。他的手臂在她腰后稳稳一托，旋即收回，仿佛只是拂过一片无意垂落的帘帷。

　　“小心。”

　　待言幼微仓皇坐定，低声言谢，他却并未看她，目光依然落在虚处。言幼微则转头看向窗外。

　　回到别院后，在碧色山庄的经历连同父亲遗留的图纸，让言幼微心里隐隐不安。夜间她辗转难眠，那种不安驱使着她下定决心，明早亲自去看看那些被私改的水道，究竟滋养了怎样的魑魅魍魉。

　　第二日早，她便以安济坊例行义诊为由，来到了胥江码头附近那片杂乱潮湿，空气中还凝聚着河水腥气与汗臭的民夫聚居区。

　　这儿低矮的窝棚挤挤挨挨，泥泞的地面无处下脚，江风寒意比城内更甚。与碧色山庄的秀丽景致判若云泥。

　　她在一处稍微避风的窝棚下摆开简单的医摊，不一会儿，三三两两的面色青黄、衣衫褴褛的民夫陆续围拢过来。

　　他们的症状多是咳嗽、染风寒、生冻疮，还有因长期浸泡冷水与过度劳累导致的关节肿痛和腰肌劳损。言幼微耐心细致地为他们施针，敷上药膏，暗自却分出精力听着他们断断续续的絮叨。

　　“多谢娘子！我这腿，泡得都快没知觉啰……”一个纤夫咳着，浑浊的老眼满是疲惫。

　　“老伯，冬日水寒，为何不歇工？”言幼微和他搭话，一边将一贴温经散寒的膏药按在他肿胀的膝盖上。

　　“歇工？”老纤夫脸上露出一丝比哭还难看的笑，“哪还有什么‘放冻’的假哟！上头催得紧，说是…说是‘泥菩萨’比粮还金贵，耽搁不起。”

　　泥菩萨？

　　她抬眼，好奇问道：“泥菩萨？是何意？”

　　老者似乎自知失言，眼神躲闪，慌忙摇头：“没什么没什么。就是…就是些压舱的石料，沉得很。”

　　旁边一个正等着敷药的年轻民夫，性子直率，直接低声抱怨：“什么石料！我看就是邪性！为了运它们，漕船都不够使，好好的粮米堆在仓里发霉。咱们这些人，倒要没日没夜地给这些‘菩萨’拉纤卖命！王五哥前儿个就咳血倒下了，也没见管事的来看一眼！”

　　“咳血？”言幼微眉头微蹙。

　　“可不是！运军的爷们儿早些年还有轮休，如今死的死，跑的跑，名额空着，活却一点没少，全摊到我们这些征来的民夫头上！工钱克扣得厉害，病了伤了，又只能自己硬扛。唉。”年轻民夫眼看越来越激动，身旁老伯赶紧拉了他一把，这才悻悻住口。

　　言幼微不再追问，默默地将一瓶祛寒活络的药油塞进老伯手中，心下已了然。

　　“泥菩萨”，恐怕是底层民夫对那些神秘且优先等级高的沉重私货的暗称。极有可能和那日李棠春在胥江仓库内查获的青金石，如出一辙。

　　父亲当年，是否就是因为窥破了这些附着在国家漕运命脉上敲骨吸髓的蠹虫，才招致杀身之祸？

　　她收拾好药箱，在民夫们千恩万谢中离开了，心情比来时更为沉重。

　　她回望了一眼，寒风卷起地上的枯草，掠过那些在冰冷河水中奋力拉纤的佝偻背影，如同一幅无声的悲歌。