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4、第 4 章 ...
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听着栓子的啜泣声，姜知珩不耐烦道：“哭什么哭，你来迟误了事，我不过打了你几下，你反倒委屈上了！”他抬脚迈过门槛，猛然看到站在一旁的宋时言时，又冷哼一声：
“再委屈，也别以为攀上根别的枝儿就有靠山了。这个家，还得是长子说的算！”然后便拂袖而去。
栓子不敢哭出声了，眼睛鼻子都憋得红红的，路过宋时言时向他投来惨兮兮的一眼。
宋时言始终冷淡地垂着眼，面上毫无表情，只是比刚刚更一动不动了，似乎在暗暗思忖着什么。
约莫又过了一盏茶的功夫，内院传来衣裙的窸窣声和环佩轻响，姜知予出来了，新月跟在她后面，怀里抱着书匣和一只小小的锦缎包袱。
她一出垂花门，便看到了廊下静立着的宋时言。他还穿着昨日那件浆到发白的灰色长衫，身形依旧挺拔如松，让她一下子又回想起昨晚那些恼人的念头，不禁有些别扭。
“给小姐请安。”宋时言行礼。
“走吧。”姜知予淡声道，装作无事发生地径直朝前走去。
新月将手里的东西往宋时言怀里一塞，没好气地说道：“好生伺候着。”然后便转身回了内院。
虽然不知自己是何时惹恼了她，但宋时言并未纠结，只抱了东西跟在姜知予身后三四步远的位置。
一路上，遇到的丫鬟小厮纷纷避让行礼。快到大门时，迎面走来两个捧着账册的账房先生，见了姜知予，忙躬身请安：“小姐安好。”
姜知予应了声，没有停留。
其中一位身穿棕色印花对襟马褂、蓄着花白山羊胡的账房先生直起身，看到跟在后面的宋时言，有些讶异，随即笑道：“这便是小姐新挑的听差？看着倒是个稳当的。”
姜知予这才停下脚步，回头看了宋时言一眼。她知道这老头是个老古板，故而不愿多说，只似笑非笑道：“秦先生眼光准。往后看账，少不得还要麻烦您。”
“不敢不敢，小姐聪慧，一点即通。”秦先生连忙拱手。
简单寒暄两句，各自分开。
家塾的窗子依旧支开着，先生坐在条案后。姜知珩已经在温书了，栓子站在他旁边，已经止住了哭。
姜知予整理了下衣裙，正准备迈步进去，却见宋时言落在后面，便询问道：“怎么了？”
“小姐，小的可以在廊下候着，免得……”
他还未说完，姜知予就已经明白过来，他这是怕自己与哥哥爆发冲突。
一瞬间，她忘了刚刚立的高冷人设，故意抬高音量，嚣张道：“怕他做甚！”然后捏着宋时言的袖子将他拽了进去。
这四个字如她所愿地钻进了姜知珩的耳朵。他面色铁青，咬牙切齿地瞪着两人。
姜知予回了个白眼，落座后又冲他做了几个鬼脸。
宋时言默默朝她走近半步，在靠近姜知珩的那侧站定，以防万一。
“知予。”先生的声音响起。
姜知予一凛，心中大呼“完蛋”。她颤颤巍巍起身：“先生。”
先生严厉的目光朝她射来：“‘忍辱含垢，常若畏惧’之后是何句？”
完大蛋，是她讨厌的《女诫》！
“呃……”姜知予在脑海中翻箱倒柜地回忆着，整张小脸都皱成了一团，“嗯……”
一旁，姜知珩用书卷挡住脸，简直笑嘻了。她忍住给他一拳的冲动，继续搜肠刮肚地翻找着。
“咣当！”
立在一旁的宋时言手一滑，不小心将书匣子掉在了地上。
众人朝他看去，只见他一脸懊恼地拾起匣子，口中嘟囔道：“又重又旧的……不好意思，小事故，小事故……”
听到这话，姜知予突然灵光乍现，脱口而出道：“‘是故谦让恭敬，先人后己。’”
姜知珩不笑了，眼睛危险地眯了起来，在两人之间来回扫视着。
先生深深地看了宋时言一眼，对姜知予训诫道：“诵书当专心。神驰物外，何以明理？”
姜知予心有余悸地低头称是。
这时，院外突然传出一阵骚乱，接着又传来小厮们匆匆跑过的脚步声。
先生皱了皱眉，朝窗外看去；姜知珩站起身，吩咐栓子：“你去看看外面怎么了。”
喧哗声迅速变大，夹杂着几声高亢的呼喊：
“……交不起！我们要见东家老爷！”
“洋布洋纱便宜，也没人买我们的布了！”
“……减租！”
……
听到这几句话，姜知珩脸色唰白，抬脚就往外走，姜知予忙跟过去。
院门外，大门旁的角门开着，围着黑压压十几号人，都是些破衣烂衫的庄稼汉，马管家正带着手持棍棒的门房和护院们与他们对峙。
栓子躲在墙根处，见姜知珩来了，便跑过来汇报情况，但姜知珩只挥了挥手，示意他闭嘴。
姜知予站在他身后，乐得看马春才吃瘪，于是便饶有兴趣地看着。
“东家不在！真是反了你们了，这两年闹灾荒，但我们东家不是借了你们谷子吗？”戴着瓜皮帽的马春才气势汹汹地插着腰，身上的玄色绸衫反射出柔和的光，“你，刘老汉儿！春期时老爷还借了你三斗谷子，你可倒好，居然还跟着人一起闹事！”
那名叫刘老汉的佃农约莫六十岁上下，戴着顶破草帽，穿着满是补丁和破洞的对襟短衣，裤腰用麻绳扎系着，面色黝黑，胡子花白。
他佝偻着背，听到自己被点名了，便用干巴枯皱的手脱下帽子，瓮声瓮气地答道：“马先生，今年的收成一共五斗，可单租子就要交七斗。我已经把谷种子都交了，实在是交不起了。您就看在我家中还有个小女儿的份上……”
“对！交不起了！”
“别唬人！叫东家老爷出来！”
其他人纷纷附和着，挥舞着手中的锄头和扁担。
“既是如此，你们不租，有的是人租！”站在后面的姜知珩忍不住了，扯着嗓子嚷嚷道，“不想干了就去把租契拿来！”
庄稼汉们一听，情绪更激动了，几个年青人一边喊着“砸了这吃人的门”一边往里冲，吓得姜知珩一溜烟跑回了内宅。
马春才指挥着护院们将几个冲在最前面、喊得最凶的佃户拖走，一时间，怒骂声、呵斥声混作一团。
一旁看热闹的姜知予正在左右脑互搏：听了马管家的话，她觉得佃户们太没良心了，可听完刘老汉的话，她又觉得确实不该这么逼人家，一时有些疑惑。
这时，她突然发觉自己侧前方两步远处立着道瘦高的身影，于是随口问道：“你觉得如何呢，时言？”
宋时言微微偏头：“小姐想看便看，有小的在。”
姜知予一愣。她其实是想问他对抗租的事怎么看，但却不自觉顺着他的思路说了下去：“你？行吗？”
她忍不住想起他身上的鞭痕和瘀伤。
只见宋时言淡淡点头：“小姐放心，我参加过团练的。”
对哦！他作为书童必须要接受格斗训练，这样才能保护少爷。但看他平日一副好欺负的样子，还真就忽略了这个。
姜知予点点头，继续看起了热闹。
几句话的功夫，庄稼汉们已经开始落了下风。
马春才高声喊道：“我们少东家都说了！不想干就把租契交了，账结了！再往前冲，打死勿论！”
“我们到县衙告你！”
“对，告官去！”
马春才冷笑一声：“去啊！县太爷可是我们少东家的亲姑丈，谁怕你们告！”
就这一句话，兜头浇灭了庄稼汉们最狂热的火头，挥舞着的手臂垂下了，高声的咒骂也渐渐弱了下去。
“哼！”马春才得意地抖动着小胡子，转头对小厮喊道：“去请县衙的差爷来！”
庄稼汉们一听，只好四散而去。刘老汉低下头，用枯槁的手重新戴上了那顶破草帽，抹了抹眼睛，蹒跚着步子跟着离开了。
这时，姜知珩又从垂花门里冲了出来，站在大门前插腰笑道：“王八蛋们，还敢在姜家撒野！”
“无聊。”没看着马春才挨打，姜知予有些失望，“回去了，时言。”
一旁的宋时言正望着刘老汉离去的方向沉思着什么。听到姜知予的话，他低沉着声音应了一声，方才转身跟了上去。
到了晚上，等到姜知予已经吃罢饭，准备去书房温书的时候，老爷姜德昌才回来。
姜知予带着新月路过堂屋时，刚好听到他摔茶杯的动静。
“这群刁民！贷米借钱的时候怎么不说还不起？！”姜德昌“啪”地一掌拍在紫檀太师椅的扶手上，怒气冲冲地骂道，“到了还的时候，又推三阻四的！”
这还是姜知予第一次见父亲发这么大的火，不免有些惊讶。
“老爷说得极是！”赵氏同样生气，“我们给他们地种，给他们活干，他们不念姜家的好就罢了，竟还来闹事！”
“如今这时局，真是越来越难了，”姜德昌叹口气，闭上眼睛捻着手中的佛珠串子，“租子都收不上来，更别提利息了……”
“放心吧，老爷，”赵氏见丈夫是真气着了，便缓了语气安慰道，“近日宅内一切吃穿用度都在逐步从简了。”
“我有个开源的好法子！”急于证明自己的姜知珩插嘴道，“可以设置‘讨路租’，只要佃农们从宅子后的通道过，就可以收他的租谷！隔壁几个地方的乡绅都已经实行了，效果据说不错。”
“这法子好是好，但解不了渴。”姜德昌睁开眼睛，不无悲伤地道，“我看，还是得想法子依仗上廖公子，他那路子对。近日我得多去县城走动，请你姑丈来牵个线。你，也随我去认认门罢，别念你那书了，念也念不明白。”
听到这话，姜知珩沮丧地挠挠头，尴尬道：“我看近日留学热，廖公子好像去日本读过书，不如我也去吧。”
“在国内都念不好，去国外就能念好了？”
姜知予没再继续听他们拌嘴，抬脚继续往前走。
这几年水灾接旱灾，时常发生饥民饿死或爆发骚乱的事。在此之前，她只知道姜家被抢过几次米，故而不甚在意，但今日看来，灾荒加上洋军进犯，事态似乎有些严重。
饥民不能坐以待毙，姜家也不能束手就擒，双方似乎各有立场，就像今日的马管家和刘老汉。
可姜知予又隐隐觉得哪里不对。
出了堂屋，她忍不住瞥了一眼檐下挂着的“积善堂”牌匾。在月光的照耀下，上面仿佛积了厚厚一层冷霜。
沉默了会儿，她轻声唤道：“新月。”
