21、雷霆手段 ...
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周瑞家的当日羞愤离府，接连两日未曾露面。府中表面平静，却有一股不安的暗流在涌动。关于那日她按指印的细节，被添油加醋地传遍了犄角旮旯，成了下人们茶余饭后最刺激的谈资。
“听说周妈妈气得脸都紫了，那指印按下去，跟血手印似的！”
“可不是，几十年的老脸，一朝丢尽了！”
“那苏璃姑娘也忒厉害了，连周妈妈都敢硬顶！”
“厉害？等着瞧吧，周妈妈可不是吃亏的主儿……”
苏璃对这一切充耳不闻，只按部就班地处理着手中的账目。她知道，暴风雨前的宁静，往往最为压抑。周瑞家的绝不会就此罢休，只是不知她的反击会从何处而来。
就在这诡异的平静中，一则流言如同瘟疫般，悄无声息地从府外蔓延进来，起初只是门房小厮窃窃私语，渐渐竟连厨房采买的婆子都开始眼神闪烁地议论。
流言有两个版本。一个说苏璃仗着二奶奶宠信，在月例发放时苛扣银两，中饱私囊，连周瑞家这样的老管事都被她逼得活不下去。
另一个则更恶毒，影影绰绰地暗示，苏璃如此肆无忌惮地整顿财务、排挤老人，背后恐怕有王熙凤的默许甚至指使，是想趁着管家之便，将公中的银子悄悄挪作私用，填补她放印子钱或私置产业的亏空。
这流言如同淬了毒的蛛丝，看似无形，却黏腻阴险，直指要害。它不仅攻击苏璃，更将矛头隐隐对准了王熙凤。在贾府这样的深宅大院，“贪墨主家财物”和“排挤忠仆”是两桩极重的罪名，足以毁掉任何下人的前程，甚至动摇管家的威信。
平儿最先察觉到风声有异，她心思细腻，人缘又好，很快从几个相熟的下人口中探听到了大概，脸色顿时变了，急忙回禀王熙凤。
王熙凤正看着苏璃新呈上的一份庄子收益简报，闻言，凤眸骤然眯起，手中那页纸被捏得微微发皱。她没有立刻发作，只是周身的气压瞬间低了下去，连屋角的冰盆都似乎冷冽了几分。
“查。”她只吐出一个字，声音冷得像冰碴子，“给我查清楚，这脏水是从哪个阴沟里泼出来的！”
平儿领命，正要出去，王熙凤又叫住她，目光转向侍立在一旁、同样听到消息却面色沉静的苏璃：“你也去。”
苏璃心中一凛，知道真正的考验来了。这不再是府内规矩之争，而是涉及主子声誉的泼天大脏。若处理不好，不仅她自己万劫不复，连王熙凤都要受牵连。
“是。”她肃容应下。
调查并未大张旗鼓。苏璃和平儿分头行动。平儿利用她在府内深厚的人脉，从各房丫鬟婆子口中旁敲侧击，追溯流言的源头。苏璃则另辟蹊径，她换了一身不起眼的粗布衣裳，戴上帷帽，悄悄从后角门出了府。
她记得，周瑞家的女婿，便是京城里一家古董铺子的伙计，那铺子似乎与贾府也有些往来。流言既从市井而起，或许能从这些外围关联处找到蛛丝马迹。
她在街上看似随意地逛着，专挑茶肆、货郎聚集处停留，竖起耳朵。果然，在一处专做仆役生意的茶摊上，听到两个像是大户人家采买模样的人在低声交谈。
“……荣国府如今是越发不行了，连个管账的丫头都敢克扣月钱，逼走老人。”
“可不是，听说那丫头凶得很，背后有二奶奶撑腰，想贪墨银子补自己的亏空呢……”
“你从哪儿听来的？”
“嗨，前儿在‘博古斋’听他们伙计闲聊说起的，他们东家好像跟荣国府一个姓周的管事是亲家，消息还能有假？”
博古斋！
苏璃眼中寒光一闪。果然与周瑞家的有关！
她不动声色，离开茶摊，又绕到博古斋附近观察。只见那铺子门面不大，却收拾得齐整，进出的客人看着也都有些身份。
她注意到，一个穿着体面、掌柜模样的人，送一位客人出门时，眼神鬼祟地四下张望，低声对那客人说了几句什么，客人脸上露出心领神会的笑容。
苏璃记下那客人的形貌，又在附近打听了一番，得知此人常与几个专在茶楼酒肆编造传播闲话的“篾片”相公来往。
线索渐渐清晰。流言是从博古斋这个点散出去的，经由那些专事传播的“篾片”，在仆役常去的市井之地发酵，再悄然传回府内。
苏璃将自己查到的线索与平儿那边汇合。平儿也查出，府内最初听到流言的几个门房和小厮，前几日都或多或少与周瑞家的或她手下的人有过接触，或是得了些小好处，或是被言语暗示。
人证、物证、动机、传播路径，几乎形成了一条完整的链条。
证据呈到王熙凤面前时，她正对着窗外的一丛竹子出神，脸上没有任何表情。但熟悉她的人都知道，这是她怒极的表现。
“好，很好。”王熙凤缓缓转过身，嘴角甚至噙着一丝笑，那笑容却让人心底发寒，“吃里扒外，散布流言，污蔑主子……周瑞家的，她真是好大的狗胆！”
她顿了顿，目光如电射向苏璃：“你说，此事该如何处置？”
苏璃知道，这是王熙凤在问她的态度，也是在看她能否狠得下心。此事因她而起，也需她来做个了断。
她抬起眼，目光清冽，声音平稳却带着斩钉截铁的力量：“流言蜚语，伤人无形，更损奶奶清誉。此事证据确凿，周妈妈难辞其咎。若不严惩，日后人人效仿，府规何在？奶奶威严何存？依奴婢之见，当立即拿人，当众审问，依家法处置，以儆效尤！”
她没有丝毫犹豫，也没有半分妇人之仁。对敌人仁慈，就是对自己残忍。周瑞家的既然敢用如此阴毒的手段，就要有承受后果的准备。
王熙凤眼中闪过一丝激赏。她要的就是这份果决！
“平儿，叫林之孝带几个妥帖的人，立刻去周瑞家里，把人给我‘请’来！再去博古斋，把那掌柜和当日散播谣言的伙计，一并捆了送来！”王熙凤下令，雷厉风行，“传话下去，府中所有管事、有头脸的仆役，即刻到前厅集合！”
命令一道道传下去，整个荣国府瞬间被紧张的气氛笼罩。
不到一个时辰，形容狼狈的周瑞家的、以及博古斋的掌柜和一个面如土色的伙计，被推搡着带到了前厅。厅外院内，黑压压站满了府中下人，鸦雀无声，人人屏息。
王熙凤端坐正中，面沉如水。苏璃和平儿分立两侧。
没有冗长的审问，王熙凤直接将搜出的往来字据、查到的人证供词一一摆出，每拿出一件，周瑞家的脸色就白上一分。当博古斋伙计战战兢兢指认是周瑞家的女婿授意他们散布谣言时，周瑞家的终于瘫软在地，面无人色。
“你还有何话说？”王熙凤的声音不高，却如同冰锥，刺入每个人心底。
周瑞家的张了张嘴，却发不出任何声音，只剩绝望的颤抖。
“背主忘恩，造谣生事，坏我声誉，乱我家规。”王熙凤一字一句，宣判着她的罪行，“依家法，本应重责后撵出府去，永不录用。念你伺候多年，从轻发落——杖二十，革去一切职司，罚没一年月钱，打发到城外田庄做苦役！其家人，一并撵出府去！博古斋勾结府中恶奴，散播谣言，从今日起，断绝一切往来，永不交易！”
刑罚之重，令人咋舌。杖二十足以去半条命，革职罚钱更是断了生计，打发到庄子做苦役，等于流放，其家人也被牵连驱逐。这几乎是将周瑞家的和她那一系连根拔起！
周瑞家的听到判决，眼白一翻，直接晕死过去。
立刻有粗壮婆子上前，将她拖了出去。院中众人噤若寒蝉，连大气都不敢喘。
王熙凤目光缓缓扫过众人，尤其在几个平日里与周瑞家的走得近的管事脸上停留片刻，看得她们腿脚发软。
“今日之事，你们都看到了。”王熙凤的声音响彻庭院，“在我手底下当差，忠心勤勉，我自然抬举。若有那等心怀鬼胎、吃里扒外、搬弄是非的，周瑞家的便是下场！”
她顿了顿，语气稍缓，却更显威严：“苏璃是我亲口提拔、委以重任的人。她的行事，便是我的意思。往后，若再让我听到半句污蔑主子、质疑规矩的闲言碎语，不管是谁，一律严惩不贷！”
说罢，她起身，拂袖而去。
苏璃跟着王熙凤离开，能感受到身后那无数道目光，惊惧、敬畏、复杂难言。她知道，经此一事，“苏璃”这个名字，将真正与王熙凤的威严绑定在一起，再无人敢轻易挑衅。
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