《共赴惊澜》五只乌龟

3、灯下影

　　五年宦海，沈晋屿已非昔日翰林院中埋首故纸的编修，而是手掌帝国钱袋子的户部侍郎。此刻，他刚在御书房与陛下议完今年漕运改制的最后细则，眉宇间还带着与皇帝和几位阁老据理力争后的疲惫与锐气。
　　为图清静，他避开宫道，拐进了御花园西侧的海棠林，想寻条近路直接出宫回衙署。
　　林深人静，却闻枝桠轻响。
　　他驻足望去，只见朱凌正踮着脚，有些费力地去够一枝高处的垂丝海棠。她今日穿着半旧的月白常服，袖口被枝桠勾缠住，颇有些狼狈。
　　沈晋屿下意识想避开，脚步却已惊动了她。
　　朱凌倏然回头，见是他，眼中掠过一丝被人瞧见窘态的慌乱，随即化为故作镇定的坦然。“沈大人？”她放下手臂，顺势将勾住衣袖的细枝解开，“真巧。”
　　“殿下。”他躬身行礼，目光扫过她沾了尘土的裙裾，“您这是……？”
　　“这花开得好，想折一枝插瓶。”她随口解释，眼神却飘向别处。
　　沈晋屿的目光落回那枝海棠上，未再多言，上前两步，轻易便折了下来。“殿下若喜欢，吩咐宫人便是。”他递过花枝，语气平淡。身为户部侍郎，他深知宫中用度皆有定例，公主亲自折花，实属异常。
　　朱凌接过花，指尖无意间触到他的，微微一缩。“宫人折的，和自己想折的，怎么能一样。”她低声嘟囔了一句。
　　这话让沈晋屿心头一动。他看着她低头嗅那花香，侧脸在光斑里显得安静，忽然觉得，这五年似乎并未改变某些东西。
　　“臣记得，”他开口，声音比平时柔和些许，“前年殿下及笄礼上，戴的那顶芙蓉花冠，极美。”那时他已是户部郎中，有幸在场。
　　朱凌讶然抬眼，没想到他会记得，更没想到他会提起。她唇角弯了弯：“你也觉得好看？母妃当时还说太过素净了。”
　　“清雅脱俗，正配殿下。”他实话实说。
　　一阵风过，吹落漫天花雨。一片花瓣沾在她鬓边。
　　沈晋屿几乎是下意识地抬手，想为她拂去。指尖将至未至，他才猛醒此举于礼不合。手僵在半空。
　　朱凌也愣住了，看着他停在咫尺的手，能感受到那微不可察的气流。她的心跳漏了一拍，因他眼中那一闪而过的、未曾掩饰的局促。他向来沉稳，何曾如此？
　　他迅速收回手，后退一步：“臣失仪。”
　　“……无妨。”她别开脸，借整理花枝掩饰微热的面颊。
　　短暂的沉默蔓延，却有种微妙的张力。
　　“咳，”朱凌清清嗓子，“前日你户部递上来的《漕运厘金新策》，我看过了。其中关于商税折银的部分，似乎与去岁《市舶司则例》有出入？”
　　沈晋屿抬眼，真正惊讶了。这份新策涉及专业财政知识，绝非闺阁女子寻常涉猎。“殿下竟留意到此节？”他神色认真起来，“《市舶司则例》乃海税旧制，此番漕运新政，意在统合河、陆商税，确有调整之处……”
　　两人就着枯燥的税制讨论起来，一个问得切中要害，一个答得清晰透彻。
　　很快，朱凌的掌事姑姑寻来。
　　她起身，恢复公主仪态：“今日……有劳沈大人解惑。”
　　“殿下勤学，臣钦佩。”
　　她走到门口，停下，回头看了一眼那只他推过来的、她未曾动过的茶杯，唇动了动，最终只轻声道：“茶……快凉了。”
　　说完离去。
　　沈晋屿站在原地，看着那杯茶，没有喝。户部侍郎的敏锐让他意识到，公主今日绝非单纯折花。而她能看懂《漕运厘金新策》，更让他对这个从小认识的公主，有了新的审视。
　　那日海棠林一别，朱凌心里总萦绕着那点未尽的茶香和那人指尖的局促。她没再刻意寻他，沈晋屿更是谨守臣节，未曾越雷池半步。
　　直到这日晌午，云黛抱着一个不起眼的紫檀木盒进来，脸上带着几分压不住的笑意：“殿下，户部沈侍郎府上的人刚送来的，说是沈老大人偶得的一些温养茶饮，沈侍郎想着殿下或可用于驱散春寒。”
　　朱凌心尖像是被羽毛轻轻拂过。她打开盒子，里面是几包用桑皮纸仔细封好的茶包，旁边还有一张素笺，上面是沈晋屿那手筋骨开张却又收敛的字迹：“家父偶得温养之方，制成茶饮，可驱寒凝。臣试之尚可，望于殿下略有裨益。”依旧没有抬头，没有落款，将一切维持在臣子进献的范畴内，滴水不漏。
　　“去泡一盏来。”朱凌的声音不自觉地放轻了。
　　茶汤澄澈，呈淡淡的琥珀色，入口微辛，带着参片、黄芪的甘醇，随后是红枣与姜丝融合的暖意，缓缓浸润四肢百骸，连月信期常有的手脚冰凉都舒缓了许多。
　　云黛看着公主小口啜饮，眉眼间是自己都未察觉的柔和，忍不住轻声道：“殿下，沈侍郎瞧着平日里忙于部务，冷峻寡言，心里还是记挂着您的。这茶方一看便是用了心的，怕是寻访了不少医家。”
　　朱凌垂下眼睫，指尖在温热的杯壁上轻轻摩挲，没有应声，只是将那点熨帖的暖意悄悄藏进心底。这无声的关怀，跨越了户部衙门的案牍劳刑与重重宫规，比任何直白的言语都更让她心动。
　　时值初秋，江南丰收的喜讯传入京城。去岁由户部侍郎沈晋屿主持修缮水利、调整粮赋的新政初见成效，今岁各地奏报粮仓充盈，堪称丰岁。此讯令龙心大悦，特于宫中设“丰岁宴”，既为庆贺年景，更是褒奖户部官员的实干之功。
　　宴设清凉殿，殿角摆放着象征五谷丰登的稻黍稷麦菽，气氛祥和喜庆。作为新政的主要推行者，身着深绯色侍郎官服的沈晋屿自然是席间焦点。他正与漕运总督细谈明年粮运安排，神情专注从容。
　　朱凌坐在不远处，目光掠过他清隽的侧脸。她记得去年他为了推行新政，在朝中与保守派据理力争的模样。如今丰收的景象，便是最好的回应。看着他从容应对各方赞誉，她心中既感欣慰，又觉他与这宴饮浮华之间始终隔着一层无形的屏障。
　　酒至半酣，皇帝朱朝满面春风，举杯看向沈晋屿：“沈卿去年力排众议推行新政，朕还记得有人说你‘年轻气盛’。如今这满仓粮食，便是最好的答案！”
　　他饮尽杯中酒，话锋微转，带着长辈对晚辈的亲近：“不过沈卿啊，莫要整日埋首案牍。朕记得你少时习剑，今日恰逢喜庆，何不让诸位爱卿也看看，我朝的理财能手，亦有执剑而舞的英姿？”
　　席间气氛顿时活跃。有期待，有好奇，亦有如朱衡一般，垂眸掩去眼底的阴霾。
　　沈晋屿从容离席躬身：“陛下圣明，臣方能推行新政。各地官员用心，百姓勤勉，此乃天佑我朝，臣不敢居功。至于微末技艺，恐贻笑大方。”
　　“今日不论官职，只论风雅。”皇帝摆手笑道，“朕准你舞剑助兴。”
　　“臣遵旨。”
　　沈晋屿解下腰间仪剑，行至殿中。执剑的刹那，周身气度陡然一变。起势如五谷垂穗，沉静饱满；转势如春耕秋收，行云流水；终势似利镰破空，带着革故鼎新的锐意。绯色官袍在烛火下翻飞，既见文臣雅致，又显武者风骨。
　　朱凌凝望着他，心绪随之起伏。此刻的他，不再是那个在户部值房里批阅文书的重臣，而是一个完整的、光芒夺目的沈晋屿。
　　剑舞毕，他收势行礼，气息未乱。
　　殿内静默片刻，随即喝彩如雷。
　　皇帝抚掌大笑：“好！文能安民，武能定国！沈卿真乃朕之股肱！”
　　这一刻，沈晋屿的声望臻至新的高度。
　　朱凌望着那个沐浴在战誉中的身影，唇角微扬。
　　而朱衡把玩着酒杯，面上带笑，指节却已发白。这“丰岁”之功，让沈晋屿在朝野声望愈盛，也让他与朱靖走得愈近。这丰收的喜悦，于他而言，恰似秋霜般刺骨。
　　宴席终了，月色清泠。百官依序告退，朱凌在宫娥簇拥下走在廊下，目光掠过前方那道深绯色的身影。
　　她在月洞门前停下脚步。
　　“沈大人。”
　　沈晋屿闻声驻足，转身行礼：“殿下。”
　　宫灯将两人的影子投在青石板上。朱凌从袖中取出一个锦囊，素白的手指在灯下格外分明。
　　“前日的茶很好。”她将锦囊递过去，“这是前些时日得的安神香，沈大人平日劳神，或可用上。”
　　沈晋屿微微一顿，双手接过。锦囊上还带着她袖间的淡淡暖意。
　　“谢殿下赏赐。”
　　他抬眸，正对上她的视线。宫灯摇曳，在她眼中映出细碎的光，那光里映着他的身影。这一刻，四周的声响仿佛都远去了，只余下彼此安静的呼吸。
　　他就这样望着她，她也忘了移开眼。
　　“真是巧了。”
　　带笑的声音从廊柱后传来，惊破了这片静谧。朱衡慢步走出，目光在两人之间流转，最后落在沈晋屿手中的锦囊上。
　　“皇姐与沈大人这是在……”他唇角弯起意味深长的弧度，“互赠心意？”
　　朱凌神色已然恢复如常：“不过是赏赐臣子罢了。三弟倒是清闲，在此赏夜景？”
　　朱衡轻笑一声，拱手一礼：“夜色确实迷人。不打扰皇姐了。”
　　他转身离去前，又深深看了沈晋屿一眼。
　　月洞门下，只剩下尚未散尽的安神香气，和一丝若有若无的悸动，在夜色里悄悄蔓延。
　　朱衡离去后，月洞门下静得能听见灯花轻微的哔剥声。
　　朱凌先回过神来，她微微侧过身，避开沈晋屿的目光：“夜已深，本宫该回去了。”
　　沈晋屿躬身：“臣恭送殿下。”
　　他站在原地，看着她转身离去，宫灯的暖光勾勒出她渐行渐远的轮廓，直到那抹身影彻底消失在宫墙深处，方才直起身。他低头看了看手中那个素雅的锦囊，指尖在上面轻轻摩挲了一下，这才小心地纳入袖中，转身向宫外走去。
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　　回到府中，朱衡脸上的笑意瞬间冷了下来。他屏退左右，独坐在书房里，指尖无意识地敲击着紫檀桌面。
　　今日宴上沈晋屿的风头，皇姐与他之间那不同寻常的氛围……都像一根根刺，扎在他心头。他不能再坐视不理。
　　“来人。”他沉声唤道。
　　一个身影悄无声息地出现在书房角落，是他的心腹侍卫。
　　“去请程牧风程大人过府一叙，就说本王新得了一罐好茶，请他来品鉴。”朱衡顿了顿，补充道，“再从库里挑两方上好的徽墨，明日送去给魏兴将军，就说本王看他近日在兵部操劳，聊表心意。”
　　“是。”
　　侍卫领命而去。朱衡靠在椅背上，眼神幽深。
　　程牧风是帝师，在朝中门生故旧众多，虽不直接结党，但其态度能影响不少清流官员。而魏兴，他的舅舅，执掌部分京畿兵权，是皇后母族在军中的代表。这两人，是他目前最能借重的力量。
　　他深知，要对付沈晋屿，不能只从男女私情上下手——那最多只能坏了皇姐的名声，却动不了沈晋屿的根本。他必须从朝堂之上，找到能将这位户部侍郎拉下来的突破口。
　　“沈晋屿……户部……”朱衡喃喃自语，眼中闪过一丝冷光，“你最好保证你户部的账目，干干净净。”
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　　与此同时，沈晋屿也回到了自己的府邸。
　　他没有立刻歇下，而是在书房里将那锦囊取出，置于案上。安神香的清浅气息淡淡散开。他并非不明白朱凌赠香之意，也并非感受不到那份超越君臣的情愫。只是如今局势微妙，朱衡已然留意，他行事需更加谨慎。
　　他铺开纸笔，沉吟片刻，落笔写下一封简短的信函，是写给远在北境的王爷朱叙的。信中并未提及今日宴会风波，只以讨论北境互市细节及边军粮草供给为名，言语恭敬，一如寻常公务往来。但他知道，王爷能看懂这信背后的含义——京中局势，需要他留意的，又多了一分。
　　他将信交给可靠的家仆，吩咐明日一早送出。