《共赴惊澜》五只乌龟

2、北境大捷

　　驿卒几乎是滚下马背的，半边身子裹满了黄泥。他喉咙里咯咯响着，想吼些什么，却只发出破风箱般的气音。马背上那个裹了几层油布的铜筒沾满泥点，沉甸甸地往下坠——北境赢了。镇北王朱叙，用一场惨胜，换来了宫阙深夜里的一声叹息。
　　这消息硌在了某些人心里。庆功宴摆得匆忙，太极宫里灯火通明，人影幢幢。
　　人声鼎沸处总显得不真切。朱凌随着母亲坐下，暖风和着脂粉汗气黏在脸上。她目光下意识扫向那根熟悉的柱子——沈晋屿惯常蜷着的角落，这次却空着。指尖捻着锦凳边缘磨秃的绣线，来回刮擦。终于看见了，他竟坐在沈尚书下首靠前的位置，一身靛蓝新袍，笔挺得像个纸人。他像是察觉了，眼皮撩了一下，目光掠过她时像掠过一块石头，随即垂下，死死盯着面前那只空无一物的瓷碟，仿佛要钻出个洞来。
　　皇帝的笑声又高又亮，红光满面地走下御阶，亲自执杯到了朱叙面前：“好！打得好！给朕，给大周，挣了天大的脸面！”
　　金杯相碰，酒液溅落在朱叙粗糙的手背上。
　　朱叙离席叩拜，声震殿宇：“陛下洪福齐天！将士效死！”一仰脖，烈酒滚过喉结，洇湿了领口绣龙的暗纹。他抬手，用满是老茧的掌沿随意一抹，对着空杯扯开嘴角一笑。那笑太硬了，像块豁了口的生铁，撞得四周那些弯起的嘴角都变得模糊不清。
　　朱凌看见母亲唇边那点极淡的笑意，视线却飘过攒动的人头，落在殿外檐角挂着的那钩冷月上。旁边魏老将军腮帮子鼓起又落下，猛地抓起自己面前的酒樽灌了下去，灌得太急，烈酒烧得他眼眶发红，重重咳了两声。
　　皇帝的酒嗝往上涌，眯缝的眼睛在人群里转了几圈，忽然停住，钉子似的楔在了沈晋屿单薄的肩头。
　　“沈家小子，”酒气混着那刻意拔高的调子，硬生生撕开喧闹，“都说你书读得好？今儿个高兴，也沾点文气。朕考考你，《孙子》头一句怎么念？就那死生之地？存亡之道？依你说，咱今儿庆功，庆的是什么？”
　　整个大殿突然静了。无数道目光“唰”地看来，滚烫地黏在沈晋屿身上。
　　沈文渊欠身想起，被皇帝一个眼神钉回原位。
　　沈晋屿放下那双碰都没碰的筷子，站起来的动作僵硬得像个提线木偶。他脸颊的肌肉绷得很紧，声音又干又脆，比平常高了一截：“陛下明鉴，孙子……孙子是告诫，兵者凶器，万不得已。此仗能胜，首赖陛下圣心烛照，洞察敌隙；次仗王爷统御之能，将士浴血。血洒疆场，为的是……止戈。今日所庆……”他喉结急促地滚了一下，像是被什么噎住，“非庆战功……乃庆……”喉咙里堵着的那口气似乎终于逼了出来，“……乃庆烽燧暂歇，百姓可得喘息。”话尾落地，他垂下的睫毛抖得厉害，颈侧那道细细的筋在烛光下突突直跳。
　　死寂吞没了大殿。皇帝眼中那层浓重的酒意像是被这几句话凿开一道口子，红光深处透出点硬邦邦的底色。他“唔”了一声，指骨在御案上“笃”地一敲，随即哑笑了两声，像是喉咙里卡着冰碴子，激得许多人后颈一凉：“好个‘喘息’！沈尚书，教出个好儿子啊！懂事！赏！”
　　沈晋屿谢恩的声音发飘，退回座位时，掩在袖中的手死死攥紧，指甲掐进了掌心肉里。朱凌垂下眼，胸腔里那只攥紧的拳头终于松开，却留下几道钝痛。
　　人群散尽，留下杯盘狼藉的衰败气味。皇帝揉着额角，对李似低声吐出几个字，散在空旷的夜里：“书房……让朱叙来。”
　　灯影拉长了柱子后面的幽暗。皇帝陷在宽椅里，指尖无意识地刮蹭着冰凉的青瓷杯沿，看着阶下阴影中那个一动不动的身影。
　　“沈家小子那番话……”皇帝拖长的声调里裹着一层黏糊糊的倦意，或许是夜太深了，“……字字都在敲打你啊，老四。”
　　朱叙眼皮都没动：“娃娃读死了书，懂什么。陛下心如朗日，不必理会儿戏。”
　　“呵，也对。”皇帝的声音轻得像是呵气，“一个毛孩子都念叨‘兵凶战危’。你这功劳……太大，像座山……压在朕这心口窝里……沉啊。”他猛地坐直身体，语气陡然放软，像个真心实意的长辈：“边关太平了，你也老大不小。府里冷冷清清的，连口热汤水都喝不上，不像话。朕和你皇嫂替你寻……”
　　“皇兄。”朱叙的声音硬生生截断了这份“亲热”。这是他今晚第一次抬起眼看向皇帝。烛火落在他眼里，像是点着了荒原里的枯草，瞬间燃尽，只留下两摊死寂的灰烬。“军务跟山一样压着，片刻不敢懈怠。狄人刚败，恨未消。军营那鬼地方……”他喉管干涩地吞咽了一下，挤出后半句，“……刀口舔血的日子，何苦拖累旁人。”目光沉落下去，死死钉在金砖上一道微不可察的裂纹里，仿佛那就是退路。
　　“不、想？”皇帝的声音陡然淬了冰，“朕亲封的大周镇北王，功盖寰宇，你跟朕说不想？还是……”身体向前逼近，那刺骨的目光刮着朱叙的脸皮，“……你那心里头，早塞得满满当当，容不下别的了？”
　　“臣之心，只在北境！”膝盖撞击金砖的闷响炸开。朱叙身形笔直如故，那声音却重得像陨石砸落，撞碎了书房的死寂：“守着大周北门，死了埋骨边关，是我朱叙的命！其他的心思，断不敢有！也不会有！”
　　沉寂浓稠得化不开，仿佛过了许久，蜡烛“噼啪”爆了一个灯花。皇帝盯着阶下那个凝固的石像。眼底有什么东西飞快地翻滚了一下，快得像错觉。最终他只是无声地吐出一口浊气，摆了摆手，声音粗糙得像砂纸擦过木头：“……罢了。不愿，就守着。北境……别出错。”
　　朱叙起身的动作稳如磐石，行礼、告退。厚重的门无声吞没了他高大的影子，也隔开了那份盘踞在空气中的沉重。
　　书房再次坠入死寂。太监李似从最浓的灯影里飘了出来，佝偻着腰，像道影子滑到御案旁。他默不作声，将一盏腾着热气的参汤轻轻推到皇帝手边。白色的水汽弥散。等了片刻，他那声音才细细响起，又低又粘：“主子……龙体要紧。缓一缓吧……”紧接着，像更深的寒意渗了出来，声音轻得如同游丝：“王爷赤胆忠心……老天长眼。奴才只是怕啊……北境十几万狼兵，只认得帅帐里那面大旗……‘朱’字旗不倒，军心就固若金汤……老话说得好……‘铁打的边关，世传的帅印’……天长日久……总是一根刺……扎在龙椅后面……”话音落下，便消散在死寂里。
　　皇帝盯着盏中载沉载浮的参片，指节捏得发白。过了很久，喉咙里才滚出一个短促、闷哑的音节，像是从石头缝里硬挤出来的：
　　“哼。”
　　宫道又长又冷。月光吝啬得很，只照亮脚下方寸，青石砖吸尽了残存的热气。朱叙的脚步声是唯一的声响，一下，一下，单调地敲打着空旷的回廊。
　　拐角处，一团昏黄的宫灯晃了出来。
　　“皇叔！”小小的身影炮弹似的从光晕里冲出，结结实实撞在他腿上。
　　朱凌紧紧抱着他的膝盖，仰起的脸冻得红扑扑的，眼睛却亮得惊人：“嬷嬷说皇叔一个人就杀了一百个坏蛋！是真的是真的吗？”
　　那层冰似乎被这股蛮力撞开了一道裂缝。朱叙弯下腰，那双握惯了刀枪的手笨拙地掠过她额前被风吹乱的碎发：“傻丫头，听嬷嬷胡吹。仗是大家伙儿拿命拼出来的。”
　　“那也厉害！”朱凌不管，小脸使劲往他冰冷的甲胄领口里钻。
　　几步外，贵妃提着灯，像一道静止的影子。她站着，没有任何动作。
　　朱叙抱起朱凌，目光越过孩子柔软的头顶，撞进那双熟悉的眼里。灯火在她瞳仁深处跳着，映着冷月，也映着他一身擦不去的风霜。那里面有什么？太深了，说不清。他们之间那条沉默的裂谷，从未消失。
　　“娘娘。”他喉结动了动，最终也只吐出这两个字。
　　“王爷辛苦。”她的声音轻得像夜鸟掠过飞檐的声响。
　　她伸出手，把还在扭动嘟囔的朱凌接了过来。温热的手掌裹住了女儿冰凉的小手。
　　没有话别。风在廊下呜呜咽咽。
　　朱凌趴回母亲肩上，目光追着皇叔高大的背影。那身影一步步沉进浓得化不开的黑暗里，腰背挺得笔直，如同一杆淬了冷铁的长枪，向着宫墙外更深、更沉的夜，缓缓刺去。