《快穿，被恐游紧追不舍》参牧

40、白鸦庄园的访客

　　白鸦庄园的春天来得比伦敦更真切。苹果树的花苞胀成淡粉色的珍珠，常青灌木抽出的新芽嫩得仿佛能掐出水来。
　　许鸢蹲在花园东侧新开辟的药草圃边，握着一把专门定制的小号园艺剪：黄铜把手包裹着防滑的软木，刀刃锋利但尖端圆钝，适合教学。
　　“像这样，”她对身旁的爱丽丝示范，“找到侧枝与主干的连接处，留一点点距离，不要贴得太近。剪刀要利落。”
　　爱丽丝学着她的样子，小手握着另一把同款但更小的剪刀，谨慎地剪下一段迷迭香的枯枝。九岁的女孩比起半年前刚离开疗养院时长高了一截，脸颊有了健康的红润，只是那双蓝眼睛深处偶尔还会闪过审视般的警觉：在“橡树荫”留下的印记，或许永远不会完全消失。
　　“为什么不能贴紧剪？”爱丽丝问，声音清亮了些。
　　“留一点余地，伤口愈合时不会伤到主干。就像……”许鸢顿了顿，“就像说话，有时候需要留一点空间。”
　　爱丽丝似懂非懂地点点头。她今天穿着浅黄色的棉布裙，外面套着许鸢从伦敦买回来的小号园艺围裙，口袋上绣着一只简笔长颈鹿——莉安的针线活。
　　主宅二楼的书房里，一封来自伦敦的信正躺在桃花心木书桌的吸墨纸下。信纸边缘有淡淡的薰衣草香，那是维娜·切斯特顿惯用的香水气味。许鸢三天前收到了它，简洁而优雅的斜体字写着：“亲爱的艾薇，听说萨里的春天美得令人心碎。我想我该亲眼看看。下周三午后拜访，希望不会打扰你和可爱侄女的田园时光。”
　　没有询问，只是告知。典型的维娜做派。
　　许鸢没有回信拒绝。她将信纸折好收进抽屉，继续检查庄园新安装的滤水系统图纸。
　　周三午后，阳光正好。
　　花园小径的碎石路上传来马车轮碾过的声响时，许鸢刚教完爱丽丝如何区分薄荷和猫薄荷。她直起身，拍了拍手上的泥土，看见那辆漆成深紫色、镶着切斯特顿家徽的轻便马车停在庄园铁门外。
　　门是敞开的——许鸢特意吩咐过。
　　是姿态，也是警告：你可以进来，但这里是我的地方。
　　维娜踏下马车时，连花园里的光线似乎都凝滞了一瞬。
　　她穿的不是一年前宴会上那种浮夸的淡紫色雪纺，而是一身剪裁极尽简约的薰衣草紫亚麻旅行套装，宽檐帽上系着同色系丝带，帽檐倾斜的角度恰到好处地衬托出她精致的下颌线。没有过多的珠宝，只在颈间戴了一串简单的珍珠项链，耳坠是小粒的紫水晶。她甚至特意选了平跟的鹿皮短靴——显然考虑到了乡间小路的状况。
　　精心打扮，却不张扬。
　　莉安从主宅迎出来，许鸢对她微微摇头，示意由自己处理。
　　“维娜。”许鸢站在原地，没有上前，“没想到你真会来。”
　　“我说过的话，很少只是说说而已。”维娜摘下帽子，任由阳光洒在她精心梳理的栗色卷发上。她的目光先落在许鸢身上，后者穿着沾了泥土的卡其色工装裤和简单的白衬衫，袖子卷到手肘，头发随意束在脑后。
　　维娜的眼底闪过一丝难以捉摸的光，像是欣赏，又像是某种收藏家在审视一件摆错了位置的珍宝。
　　然后，她才看向爱丽丝。
　　女孩已经放下园艺剪，退到许鸢身侧半步后，小手不自觉地抓住了许鸢的围裙边缘。她的目光直视维娜，没有躲闪，但也没有丝毫这个年龄孩子见到陌生客人时应有的好奇或羞怯。
　　“这就是爱丽丝？”维娜的声音放软了些，她蹲下身，这个动作做得自然而优雅，仿佛练习过多次，让自己的视线与女孩齐平，“我听说你是个很有天赋的小画家。你姑姑提起过你画的那些……奇妙的庭院。”
　　爱丽丝眨了眨眼。她没有回答，而是先抬头看向许鸢。许鸢轻轻点头。
　　“我画的是我看到的东西。”爱丽丝说，声音平稳，甚至带点试探性的谨慎，“有时候也画我想到的。”
　　“那一定很有趣。”维娜保持着笑容，从随身的小手袋里取出一个扁平的、用深蓝色丝绒包裹的小包裹，“我带来一件小礼物。不是新的——是我小时候很喜欢的一本插画书，里面的兔子先生会说话。我想，或许你会喜欢和它做朋友。”
　　她没有直接递给爱丽丝，而是将包裹放在两人之间的碎石小径上，然后重新站起，后退半步。
　　一个精妙的姿态：示好，但不强求；给予选择权。
　　许鸢看着这一幕，心底那根绷了太久的弦轻微震颤。维娜在调整策略。她不再用直接的威胁或令人不适的亲密，而是试图通过爱丽丝建立一条迂回的通道。更危险的是，她的表演几乎无懈可击。
　　爱丽丝看了看地上的包裹，又看了看维娜，最后再次望向许鸢。许鸢读懂了女孩眼中的询问：可以吗？
　　“礼物你可以收下，爱丽丝。”许鸢说，“但记得，收下礼物不意味着你必须回报什么。真正的礼物是没有条件的。”
　　这句话是说给爱丽丝听的，也是说给维娜听的。
　　维娜的笑容没有丝毫变化，只是眼底的紫色似乎深了些。
　　爱丽丝这才走上前，捡起丝绒包裹，但没有立刻打开。“谢谢您，切斯特顿女士。”她说，用上了莉安最近教的、面对成年访客时的礼仪称呼。
　　“叫我维娜阿姨就好。”维娜柔声道，随即转向许鸢，“不请我喝杯茶吗，艾薇？我听说你这里的红茶是直接从锡兰定的，连伦敦都难买到。”
　　茶设在面朝花园的日光厅。长条桌上摆着简单的骨瓷茶具，配着庄园自产的蜂蜜和莉安刚烤好的司康饼。阳光透过落地窗洒进来，在拼花地板上切出明亮的光块。
　　爱丽丝坐在许鸢身边，小口啜着加了大量牛奶的茶。她已经打开了那本插画书：确实是一本旧书，扉页有儿童稚嫩的签名“维娜·C，1882”。书页间夹着几片压干的紫罗兰。爱丽丝翻看着，手指轻轻触摸那些色彩柔和的插图，偶尔抬头看一眼维娜，眼神里多了点复杂的东西：警惕仍在，但混入了孩子对“另一个可能世界”的好奇。
　　许鸢将一切收在眼底。
　　“村里教堂旁边住着一位老木匠的妻子，”许鸢忽然开口，对爱丽丝说，“她上周不是说想教你编野花环吗？今天天气这么好，你可以带着那本新书去给她看看。莉安会陪你。”
　　爱丽丝看向许鸢。短暂的沉默后，她合上书，从椅子上滑下来。“好的，姑姑。”她又转向维娜，礼貌地点头，“谢谢您的书，维娜阿姨。我去找卡森太太了。”
　　“玩得开心，亲爱的。”维娜微笑。
　　莉安领着爱丽丝离开日光厅。脚步声远去。
　　厅内的空气陡然沉降，仿佛阳光都变得有了重量。
　　许鸢没有碰茶杯。她向后靠进藤编椅背，双手交叠放在膝上，目光平静地落在维娜脸上。
　　“直接说吧，维娜。”她的声音里只有一种深切的、仿佛从骨髓里透出来的疲惫，一种将冗余枝节全部修剪干净的利落，“你调整了策略，我看到了。耐心、礼物、恰到好处的礼仪……你现在试图通过爱丽丝建立一条迂回通道。我们跳过这些步骤。你想要什么？以及，你能给出的、让我容忍你出现在这里的交换条件是什么？”
　　维娜端起茶杯的手停在半空。她没有预料到这种毫无铺垫的直白，或者说，她预料到了许鸢会警惕，但没预料到这份警惕会如此不加掩饰地摊开在桌面上，像摊开一张地图，直接指着要害问：“目的地是哪？代价多少？”
　　这让她精心准备的、充满暗示与风情的姿态，瞬间显得有些多余。
　　片刻后，她轻轻放下茶杯，瓷器和木桌接触发出细微的脆响。
　　“你还是这样，”维娜说，声音里听不出被冒犯，反而有种奇异的兴奋，“总是把窗帘全部拉开，让所有东西都暴露在光下。哪怕那光有时候灼伤人眼。”
　　“我花了太长的时间在迷宫里。”许鸢的语气平淡，“我学会了直来直往是最高效的生存方式——当你有实力支撑这种直接的时候。而现在，在我的庄园里，在鸢尾花公司的基础上，我有这个实力。”
　　“实力。”维娜重复这个词，舌尖轻轻抵着上颚，“包括那些藏在树林边缘的、看起来像园丁小屋的岗哨？包括你从开普敦调来的、正在附近农场‘学习英国农业技术’的六个布尔裔前侦察兵？哦，还有你和那位荷兰朋友在伦敦证交所最近三个月低调但精准的操作。”
　　“你确实有。从你设计的那款让所有贵妇趋之若鹜的防晒面霜，到解决了我们皇家海军热带驻军半数皮肤病的特效药膏，还有那些……嗯，让人穿上就不想脱下的‘探险家’系列棉麻混纺内衣。”
　　维娜毫不避讳地列举，眼神里闪烁着货真价实的欣赏，甚至是狂热。
　　她向前倾身，手肘支在桌沿，紫色眼眸紧紧锁住许鸢，那里面翻涌的不再仅仅是占有欲，还有一种近乎信徒般的渴望。
　　“我看到你看汉娜、看玛格丽塔、甚至看你公司里那些女文员的眼神。那不是施舍，不是利用，是真正的……看见。你给她们机会，给她们方向，把她们当成和你一样的‘人’来对待。你知道这在这个时代有多罕见吗？简直像……”
　　“像在沙漠里建绿洲？”许鸢接口，语气依旧平静，但眼神深处似乎有了一丝极细微的波动。
　　“比那更珍贵。”维娜的声音低下去，带着罕见的、近乎脆弱的坦诚，“我也想被那样看见。不是作为切斯特顿家的小女儿，不是作为联姻的筹码或装饰品，而是作为一个……有脑子、有渴望、或许也能做点什么的‘人’。可我环顾四周，只有你这里，像是有光透进来。”
　　她顿了顿，更直白地剖开自己：“我想要你存在于我的视线范围内。我想要你有反应——无论是厌恶、警惕，还是像现在这样，疲惫但依然锐利的直视。因为那让我觉得自己也是活着的，而不是这堆华丽裙摆和家族姓氏包裹下的一具空壳。”
　　日光厅里安静得能听见窗外蜜蜂的嗡嗡声。
　　许鸢看了她很久。四百年的阅历让她能分辨出，此刻维娜话语里至少七成是真实的。那是一种被困在黄金鸟笼里的、聪明而饥渴的灵魂，在撞见一只真正翱翔天际的鹰时，产生的复杂情愫——嫉妒、崇拜、向往，以及“为什么不能是我”的偏执。
　　一种极度空虚下的病态投射，将许鸢当成了某种“真实”的图腾，一种对抗自身虚无感的武器。
　　“所以，你想‘融入’这光？”许鸢缓缓问道，指尖无意识地敲了敲藤椅扶手，“而不是仅仅站在外面‘观测’，甚至试图把它关进你自己的笼子？”
　　她想起了维娜上次那句“不想看你失血而死”。
　　维娜的呼吸似乎滞了一下。“我……不知道。”她罕见地迟疑了，“也许两者都有。靠近光会暖，但也可能被灼伤。关进笼子……那光就死了。”
　　许鸢沉默了片刻。然后，她从书桌下方的抽屉里，取出了一份装订整齐、封面印着鸢尾花纹章的文件。
　　“维娜·切斯特顿，”许鸢将文件轻轻放在桌上，目光如冷静的评估者，“你对鸢尾花公司的产品线如数家珍，看起来也并非完全不谙商业。我最近在考虑，为一些特殊的新项目，比如，针对女性健康、或者更隐秘的日用革新，引入一位在伦敦有足够影响力，且能理解这些产品价值的战略投资者。”
　　维娜的眼睛骤然亮了起来，像两颗被点燃的紫水晶。
　　“你不是想靠近光，想被‘看见’，甚至想参与‘建造’吗？”许鸢的嘴角勾起一个极淡的、几乎没有笑意的弧度，“光也需要燃料，需要抵御风雨的壁垒。参股。以你个人的名义，或者你能够完全掌控的信托。份额不会太大，但足以让你进入核心决策圈。你会看到光背后的柴薪、图纸、乃至泥泞。你会在会议桌上看到我看其他人的眼神——如果那时你还有兴趣看的话。”
　　维娜完全怔住了，这个提议远远超出了她的预期。
　　但许鸢的语气陡然转冷，目光如刀，先一步划清了不可逾越的界限：“不过，在谈任何合作之前，听好我的底线。第一，爱丽丝是我的底线，与公司无关。任何试图伤害她、利用她、或通过她向我施压的行为，都会立刻终止一切。我会不惜一切代价反击，而你知道，当我决定‘不惜一切’时，能做出什么事。”
　　维娜点头，眼神认真了些。
　　“第二，”许鸢继续，“这意味着责任，意味着你的利益将与公司深度绑定。你的家族若再想通过政治或税务手段找麻烦，你将首先站出来解决——因为那也是在损害你自己的资产。我们可以奉陪商业和法律上的游戏，但别用下三滥的手段，那只会让这场合作变得廉价。”
　　“合理。”维娜的声音有些发紧，但目光灼灼。
　　“第三，如果你来访，提前告知。没有‘惊喜’。在我的领地上，遵守我的规则。你可以看，可以试探，但最终的边界由我划定。”许鸢总结道，然后看着她，“现在，告诉我，如果我给你这个‘像样的对手，或者说，同伴的位置’，你接受这些条件吗？全部？”
　　几秒钟的寂静后，一阵低低的笑声从维娜喉咙里溢出，逐渐变得清晰、愉悦，甚至带着一丝如释重负和狂喜。
　　“天啊，艾薇……”她笑得眼角泛出一点泪光，“参股？把我拉上你的战船？用真金白银和共同利益来拴住一个潜在的麻烦，同时给我一个亲手触碰‘魔法’的机会？这简直……粗暴、直接、高效得令人发指！” 她擦去眼角的湿意，眼神亮得惊人，“这太对我的胃口了！这比我之前所有拐弯抹角的设想都要好一千倍！我接受！全部！”
　　许鸢心中那根紧绷的弦似乎松动了极其微小的一丝。至少，这个方案将不可控的情感与幻想，部分导入了可控的商业与现实渠道。
　　“别高兴得太早。”许鸢泼了盆冷水，“细节条款会非常严格，奥伯特和我的律师会确保你的‘影响力’用在正确的地方。而且，生意是生意，生活是生活。你我之间的基本规则，不会因为合伙关系而改变。”
　　“当然！当然！”维娜迫不及待地站起身，在日光厅里轻盈地踱了两步，像一只终于找到出口的雀鸟。“我会请伦敦最好的律师来研究条款。哦，这太有趣了！我终于不用像个傻瓜一样，只是送送书、说说漂亮话了！”
　　“那么，”许鸢也站起身，终结了这次会面，“具体的意向和初步方案，我会让奥伯特联系你。现在，你可以带着这个‘有趣的’想法回伦敦了。”
　　维娜拿起帽子和手套，走到门口，又回头。她脸上的笑容真实而灿烂，那是属于一个找到了值得投入的游戏的玩家的笑容。“谢谢你，艾薇。不是为这个提议，是为……”她寻找着词汇，“……为没有把我当成一个蠢人，而是给了我一条路，一条可能通往你所在之处的路。”
　　许鸢不置可否：“路还长，维娜。别掉下船。”
　　“我不会的。”维娜戴上帽子，丝带在她下颌系成一个利落的结，“因为这艘船，看起来是唯一一艘，真正在往我想去的方向航行的。”
　　许鸢没有送她到门口。她只是站在日光厅里，看着维娜的紫色身影穿过花园，登上马车。马车调头，驶出铁门，消失在开满山楂花的乡间道路尽头。
　　莉安在一个小时后带着爱丽丝回来。女孩手里拿着一只编得歪歪扭扭的雏菊花环，脸上有运动后的红晕。
　　“维娜阿姨走了吗？”爱丽丝问，将花环放在门厅的边柜上。
　　“走了。”许鸢说。她走过来，接过爱丽丝脱下的外套，“你觉得她怎么样？”
　　爱丽丝想了想。这个思考的过程本身就让许鸢感到欣慰：一年前的她，只会用恐惧或沉默来应对这类问题。
　　“她像是在演戏。”爱丽丝最终说，词汇量比同龄孩子丰富，大量阅读的结果，“但她演得很认真。而且……她看你的眼神，和看别人的不一样。”
　　“怎么不一样？”
　　“像卡森太太看她最宝贝的那只古董钟。”爱丽丝努力寻找着比喻，“怕它坏掉，但又忍不住想给它上紧发条，听它走动的声音。”
　　许鸢怔了怔，然后轻轻揉了揉爱丽丝的头发。“很敏锐的观察。”她说，“去洗手吧，晚饭快好了。”
　　夜深后，许鸢独自坐在书房里。桌上摊开着一本皮革封面的日志，墨水瓶开着，笔尖悬在纸页上方。
　　窗外，白鸦庄园沉浸在山谷的夜色中。远处村庄的灯火零星如豆。
　　她最终落笔，写下的不是关于维娜，也不是关于公司或遗产。
　　她写道：
　　“今日教爱丽丝修剪迷迭香。她问为何要留余地。我答：为愈合留空间。”
　　“有时我觉得，我也在为自己修剪。剪掉那些过度生长的警惕、那些扎根太深的偏执，试图在旧枝和新芽之间找到平衡。”
　　“维娜来了，又走了。她带来一种不同形态的威胁是镜子。一面会主动追着你照的镜子。”
　　“我累了。但镜子已经立在面前，除了直视，别无他法。”
　　“至少，今晚爱丽丝睡得很安稳。她床头放着那本旧插画书，还有我放在那里的、新的长颈鹿画册，我自己画的，这次它们在南非的星空下。”
　　“星空很干净。这里也是。”
　　她合上日志，吹熄蜡烛。
　　书房沉入黑暗，但窗外有星光，还有庄园围墙外，远处道路上隐约传来的、属于另一辆马车的、渐渐远去的车轮声。