《快穿，被恐游紧追不舍》参牧

35、宴会

　　从“橡树荫”那令人窒息的灰白色堡垒中带出爱丽丝，过程比预想的更顺利。
　　克里夫顿副院长和他的同僚们试图用各种繁文缛节和“专业建议”拖延，但在无懈可击的法律文件，额外支付的、远超标准的“慷慨捐赠”，以及某些大人物的警告面前，最终都化为了虚伪的祝福和匆忙盖章的声响。
　　许鸢没有在汉普郡多停留一刻。她带来的女仆（实际上是玛格丽塔推荐的一位可靠且身手不错的布尔裔女子，名叫莉安）用柔软的羊毛毯裹住只带着一个小小藤箱的爱丽丝，径直上了等候的马车。
　　藤箱里除了那本长颈鹿画册，几乎空无一物——疗养院声称的“个人物品”不过是几件破旧的内衣和一把断齿的梳子。许鸢看也没看，就让车夫将它们丢在了疗养院门外的垃圾堆旁。
　　回伦敦的路上，爱丽丝大部分时间都在沉默。她蜷缩在马车角落，抱着那本画册，偶尔用那双恢复了少许生气但仍带着惊怯的蓝眼睛，悄悄打量对面闭目养神的“艾薇姑姑”。许鸢能感受到那目光，但她只是让莉安准备温热的牛奶和柔软的小点心，偶尔用平静的语气讲述非洲草原上的日落，或者开普敦港口帆船的故事。
　　她在伦敦摄政公园附近购置的宅邸并非新居，而是一幢经过现代化改造的乔治亚风格联排别墅，外观低调，内部却舒适而坚固。许鸢提前安排了信得过的管家和少量仆役，并亲自监督了顶楼儿童房的布置。
　　房间墙壁贴着暖黄色的郁金香图案壁纸，窗户宽大明亮，挂着轻薄的蕾丝窗帘，确保阳光能充足地洒进来。房间里没有那些维多利亚时代儿童房中常见的、带着训诫意味的沉重家具，取而代之的是一张挂着棉纱帐幔的舒适小床，一个装满崭新书籍和画具的矮柜，一张铺着软垫的靠窗座椅，以及一块厚实的波斯地毯。壁炉架上，摆放着几件许鸢从非洲带回的小玩意：一只鸵鸟蛋雕刻，一小块镶嵌着孔雀石的木雕，还有一尊微笑的桑族妇女陶像。
　　抵达宅邸的当晚，许鸢亲自将还有些恍惚的爱丽丝领进这个房间。“这是你的房间，爱丽丝。你想怎么布置都可以，它是你的。”她顿了顿，指向壁炉架，“那些是我带给你的礼物，它们来自很远的地方，和长颈鹿在一起的地方。”
　　爱丽丝的目光缓缓扫过房间，最后落在那些非洲物件上，许久，她极轻微地点了点头。
　　接下来的几天，许鸢没有安排任何访客。她的大部分时间都待在家里，处理着从开普敦雪片般飞来的电报和信件，同时通过伦敦的律师和代理人，开始着手调查哥哥遗产的动向，以及那个埃德加·温特沃斯的底细。但她总会在下午抽出时间，有时是陪着爱丽丝在楼下的小温室里看植物，有时只是坐在儿童房的壁炉边，各自安静地看书——爱丽丝看带插图的童话，许鸢看公司报表或地质报告。
　　交流依旧不多，但那种紧绷的、随时准备躲避的恐惧，正在从女孩单薄的肩头一点点褪去。爱丽丝开始会主动靠近许鸢坐着的沙发，虽然仍不说话，但会将她涂鸦的画悄悄推过来一点。画上是扭曲的火焰，高高的窗户，以及……一个模糊的、穿着裙子的女性轮廓，手伸向另一个更小的影子。
　　许鸢看着画，面不改色地夸赞色彩运用，心里却像被那无形的火焰燎过。
　　一周后，一场小型但精致的晚宴在宅邸的餐厅举行。名义上是“李德尔女士回国安置，答谢友人关切”，实则是向伦敦某些圈子宣告她的回归和存在，并为公司的业务铺设人脉。宾客多是商业伙伴、有往来的律师、少数风评不错的艺术家和学者，气氛矜持而客套。
　　许鸢穿着一身墨绿色天鹅绒长裙，头发挽成简洁的发髻，饰以一枚小小的钻石发针。经历了非洲阳光的洗礼，她的肤色不如室内贵妇们白皙，却另有一种生气勃勃的光泽。她周旋在客人之间，谈吐得体，对英国当下的政治、经济和艺术话题似乎并不陌生，偶尔提及非洲见闻，也恰到好处，引人入胜而不显粗野。许多人暗中打量这位突然冒出的、据说在殖民地发了财的“寡妇”，好奇、探究、算计的目光隐藏在彬彬有礼的笑容之下。
　　爱丽丝没有露面，莉安陪她在楼上房间用餐。许鸢特意吩咐准备了孩子爱吃的布丁。
　　宴会进行到一半，气氛正微醺时，前厅传来一阵轻微的骚动，管家似乎在与某人低声交涉。许鸢正与一位航运公司的董事交谈，敏锐地捕捉到了这不和谐的插曲。她抬眼望去，只见一个熟悉的身影已不顾阻拦，袅袅婷婷地穿过客厅，向餐厅方向走来。
　　那是维娜·切斯特顿。她穿着一身时下最流行的淡紫色雪纺长裙，裙摆缀满精致的玻璃珠，在灯光下流光溢彩，衬得她本就美丽的脸庞更加耀眼。她脸上挂着无可挑剔的社交笑容，眼神却径直锁定了许鸢，带着一种猫捉老鼠般的戏谑。
　　许鸢变了脸色，低声问身旁刚刚走近的奥伯特（他比许鸢晚几天抵达伦敦，协助处理事务）：“谁把那条疯狗放进来的？”
　　奥伯特一脸懊恼与紧张，低声道：“她说有关于公司的紧急事务，关乎存亡……门房不敢硬拦。”
　　在她说话间，维娜已经走近，笑吟吟地扬声，声音不大，却足以让附近几位宾客侧耳：“艾薇，亲爱的，如果我不来，你还不知道你的宝贝公司明天就要被税务局的先生们登门拜访，细细‘关照’呢。”
　　许鸢的心猛地一沉。税务局？即使账目清白，程序合规，被那群人盯上，一番搜查盘问下来，声誉受损、业务停滞都是轻的，重则被寻出些似是而非的“瑕疵”，足以让人脱层皮。她迅速扫过在场的几位公司伙伴，玛格丽塔和汉娜不在伦敦，奥伯特和其他两位小股东眼神躲闪，面色尴尬，显然对此并非毫无预感，却不敢或不知如何对她言明。
　　维娜家里几个哥哥，政商两界都有根基，家族势力盘根错节，不容小觑。许鸢的公司虽已壮大，但根基多在海外，想在伦敦与之正面抗衡，需要时间和更缜密的筹划。正因如此，过去面对维娜种种越界的“关注”和难以理解的执着时，许鸢的策略一直是能避则避。
　　此刻，众目睽睽之下，维娜的“好意提醒”更像是一把抵在肋下的软刀子。许鸢维持着面部表情的平静，甚至挤出一丝略显苍白的微笑：“维娜，你还是这么喜欢开玩笑。这边请，我们上楼谈，别打扰了其他客人的雅兴。”
　　她向宾客们略一致歉，便引着维娜离开餐厅，沿着铺着厚地毯的楼梯走上二楼，进入一间用作临时书房的小客厅，反手关上了门。
　　隔绝了楼下的音乐与谈笑，房间里的空气瞬间紧绷起来。许鸢背对着维娜，走向壁炉，手指无意识地擦过冰冷的大理石炉台，指尖因用力而微微发白。她深吸一口气，压下胸腔里翻腾的暴戾冲动：积累了四百年的、对失控和威胁的本能憎恶。
　　转过身时，她脸上已只剩下冰冷的审视。
　　维娜好整以暇地打量着房间，最后目光落回许鸢身上，带着毫不掩饰的评估。“两年不见，非洲的风沙到底还是留下了痕迹。”她的语气近乎惋惜，指尖虚虚划过自己光洁的脸颊，“粗糙了些。不过，这双眼睛倒还是亮得吓人，像夜里蹲在岩上的豹子。”她顿了顿，笑容加深，却无温度，“可惜，如果你一直待在那个蛮荒之地，我可能永远都找不到这么合适的……切入点。”
　　“不回来，税务局就不会找上门吗？”许鸢的声音很平，听不出情绪，“在我的嘱咐下，公司的账目和税务，出问题的概率比这个时代有人发明出核能还要小。”她盯着维娜，“是你的哥哥们，还是你，觉得这样游戏很有趣？”
　　维娜轻轻“啧”了一声，仿佛在责怪许鸢的不解风情。“别说得这么难听嘛，艾薇。我只是关心你。你看，你回来了，还带了那么个小累赘，”她意有所指地瞥了一眼天花板，仿佛能透过楼层看到楼上的爱丽丝，“一个人撑着一个公司，还要应付伦敦这些吃人不吐骨头的家伙，多辛苦。”
　　她向前走了一步，距离近得能让人闻到她身上昂贵的香水味，“如果你成为我哥哥的妻子，很合适。”维娜轻飘飘地说道，像在谈论一件艺术品的归属。
　　许鸢的指尖骤然揪紧了裙摆的天鹅绒面料，指节泛白。
　　“但我不想你这么优秀的人，”维娜向前倾身，声音压得低而缓，带着一种奇特的、近乎温柔的残酷，目光不经意却牢牢停驻在许鸢的脸上，描摹着她的眉骨、鼻梁，最后落在那双总是亮得惊人、此刻却冷若寒潭的眼睛上，“躺在床上失血而死；你的血不该为那而流。”
　　这句话像一条冰冷的蛇，缠绕上许鸢的脚踝。
　　许鸢感到一阵反胃，以及更深沉的疲惫。与这种逻辑混乱又手握权柄的偏执者纠缠，消耗的心力远胜于在非洲草原上与狮子周旋。她闭了闭眼，再睁开时，里面只剩下冰冷的妥协与厌烦。她从牙缝里挤出问话：“你到底想怎样，维娜？”
　　维娜似乎很满意她这副被迫卸下一点盔甲的模样，笑意更深，却也更加飘忽。“我还没想好怎么办。”她曼声道，仿佛这只是一个有趣的、有待慢慢规划的游戏。说完，她不再停留，转身离去，淡紫色的裙摆拂过门框，像一抹不祥的幽影。
　　在最后跨过门前，维娜回头，声音在壁炉架上镀金钟表发出的单调滴答声中轻盈，又令人不适：“至于税务局，或许是我听错了消息？谁知道呢。不过，他们最近确实很忙。”她耸耸肩。
　　门开了又关，轻盈的脚步声消失在楼梯方向。
　　许鸢独自站在寂静的书房里，窗外伦敦的夜雾正缓缓弥漫过来，吞噬着星星点点的灯火。她一动不动，良久，才慢慢走到窗边，冰凉的玻璃映出她模糊的轮廓，和一双深不见底眼睛。
　　楼下，隐约又传来了觥筹交错的声响。宴会在继续，仿佛刚才那段插曲从未发生。