《锦月昭昭》满陇桂雨

48、江南烟雨再临

　　离京的马车，在黎明前最浓重的夜色中，悄无声息地驶出了皇城的侧门。没有送别，没有仪仗，只有高内侍安排的寥寥几名便装侍卫护送，如同水滴汇入江河，转瞬便消失在京城早起谋生的人流车马之中。

　　叶苏月坐在微微晃动的车厢内，看着窗外飞速倒退的、逐渐熟悉的街景，心中并无多少离愁别绪，只有一种卸下伪装、重获部分自由的奇异轻松，以及更沉重的、对前路未卜的审慎。李安给她的手书和银钱贴身藏着，那枚玄色的“展”字令牌也安稳地待在袖袋深处。这两样东西，是她此行最大的依仗，也是两道无形的枷锁。

　　她没有选择来时跟随太子仪仗的官道，而是绕行小路，昼伏夜出，刻意避开可能的眼线与追踪。刘之焕和曹如意绝不会因为她离京就放松警惕，相反，脱离了皇宫和太医院的束缚，在某些人眼中，她或许更像一个可以随时被“意外”抹去的目标。

　　一路无话，唯有车轮辘辘，伴随着秋意渐深，落叶纷飞。越是靠近江南，空气越是湿润，连风都带着水汽的缠绵，与北地的干燥凛冽截然不同。

　　十数日后，马车终于再次驶入了扬州地界。与上次随太子秘密前来不同，此次她孤身一人，心境亦大不相同。她没有直接去寻那位新任的扬州知府，李安的手书是最后的底牌，非到必要时刻，不能轻易动用。

　　她在扬州城西，靠近运河码头的一处不起眼的客栈要了间上房。这里鱼龙混杂，消息灵通，三教九流汇聚，正是隐藏身份、暗中查访的好地方。安顿下来后，她换上了一身普通的细布襦裙，用布巾包了头，如同一个寻亲或投靠的寻常女子，开始融入这繁华依旧的江南水乡。

　　她的首要目标，是那条被曹如意和漕帮掌控的、通往南疆的隐秘私货渠道。赵老三、钱老四虽已伏法，但渠道绝不可能只有他们两人知晓，必然还有更深层、更隐蔽的节点。而“赤石脂”这类阴毒之物，其源头和流转，必定与这条渠道紧密相关。

　　她没有贸然去接触漕帮明面上的人物，那无异于自投罗网。而是将目光投向了与漕帮有着千丝万缕联系，却又相对独立的群体——那些依靠运河吃饭的船夫、码头苦力、以及专做南北货生意的中小行商。

　　她每日流连于码头茶馆、货栈酒肆，要一壶最便宜的粗茶，几样简单点心，一坐便是大半日。耳朵却如同最灵敏的雷达，捕捉着周围茶客、商贩、力夫们的高谈阔论或低声抱怨。

　　“听说了吗？前阵子官府查得严，好几条跑南边的船都停了，说是夹带了违禁的玩意儿……”
　　“可不是嘛！现在过关卡查得那叫一个仔细，连压舱石都要翻开来看看！这生意是越来越难做了。”
　　“唉，撑死胆大的，饿死胆小的。我听说啊，老路子走不通，有人开辟了新水道，绕着走，虽然风险大点，但利润也高啊！”
　　“新水道？在哪儿？”
　　“这我哪能知道？那可是掉脑袋的秘密！只知道……好像跟西边那片芦苇荡有关……”

　　只言片语，如同散落的珍珠，被叶苏月敏锐地捕捉、串联。西边的芦苇荡……她想起上次墨七曾提及，赵老三等人最后消失的方向，似乎也指向城西的河道支流和那片广袤的芦苇沼泽。

　　她开始有意识地向城西活动。那里河道纵横，水网密布，芦苇丛生，人烟相对稀少，确实是进行隐秘交易的理想场所。

　　这日黄昏，细雨靡靡，给整个扬州城蒙上了一层朦胧的水汽。叶苏月撑着油纸伞，沿着城西一条僻静的河岸漫步，目光看似欣赏雨景，实则仔细观察着河道的走向、船只的往来，以及岸边那些看似废弃、实则可能另有乾坤的仓棚。

　　行至一处河湾，前方芦苇荡愈发茂密，几乎遮蔽了水道。就在她准备转身折返时，眼角余光瞥见芦苇深处，似乎有一点微弱的灯火一闪而逝。

　　有人！

　　她心中一凛，立刻屏息凝神，悄无声息地退到一丛茂密的竹林后，透过竹叶的缝隙，紧紧盯着那片芦苇荡。

　　细雨沙沙，掩盖了细微的声响。过了约莫一炷香的功夫，一条窄小的乌篷船，如同鬼魅般，悄无声息地从芦苇荡中滑了出来。船上看不清人影，只有一个戴着斗笠的艄公在船尾摇橹，船身吃水颇深，显然装载了重物。

　　那乌篷船并未驶向主河道，而是沿着一条更加隐蔽的支流，向着西南方向而去。

　　叶苏月的心脏怦怦直跳。直觉告诉她，这条船有问题！它出现的时间、地点、以及那鬼祟的行径，都透着不寻常。

　　跟上去！一个念头强烈地升起。

　　但她只有一人，对方情况不明，贸然跟踪，风险极大。

　　就在她犹豫之际，一个低沉的声音几乎贴着她的耳后响起：

　　“姑娘，好奇心太重，可是会惹祸上身的。”

　　叶苏月浑身汗毛瞬间炸起！她甚至没听到任何脚步声！是谁？！

　　她猛地转身，手中已扣住了银针，同时身体向后疾退，与来人拉开距离。

　　站在她身后的，是一个穿着蓑衣、戴着斗笠的高大男子。斗笠压得很低，看不清面容，只能看到线条冷硬的下颌。他站在那里，仿佛与这雨幕、竹林融为一体，气息近乎虚无。

　　是刘之焕或曹如意派来的杀手？还是……

　　“你是谁？”叶苏月声音冰冷，全身紧绷如临大敌。

　　那男子并未回答，只是抬手指了指那条乌篷船消失的方向，声音依旧低沉：“那条路，不通往生，只通黄泉。”

　　叶苏月瞳孔微缩。他是在警告她？还是在试探她？

　　“阁下是何意？民女不过是路过此地，欣赏雨景。”她试图掩饰。

　　男子轻笑一声，那笑声在雨声中显得格外森冷：“欣赏雨景，需要盯着漕帮的‘鬼船’看上一炷香？”

　　他果然知道！他知道那条船的来历！

　　叶苏月不再伪装，目光锐利地看向他：“阁下既然知道，又为何在此？”

　　男子沉默了片刻，忽然道：“你要找的东西，不在那条船上。”

　　叶苏月心中巨震！他怎么会知道她在找什么？！

　　“你到底是谁？！”她厉声问道，袖中的银针蓄势待发。

　　男子缓缓抬起手，掀开了斗笠的前沿。雨水顺着他棱角分明的脸颊滑落，露出一双深邃如同寒潭的眼睛。他的目光在叶苏月脸上停留了一瞬，随即，他的指尖，在湿漉漉的蓑衣上，快速而清晰地划了一个符号——

　　那是一个简单的、却让叶苏月瞬间窒息的符号：一片竹叶。

　　与白守竹令牌上，以及当初墨七交给她的青玉符上的纹路，一模一样！

　　是白守竹的人！

　　他竟然早已派人到了扬州，而且……似乎一直在暗中关注着她的行动！

　　叶苏月紧绷的神经稍稍放松，但警惕并未完全消除。“阁下是……”

　　“墨九。”男子言简意赅地报上名字，重新拉低了斗笠，“国公爷命我在此接应姑娘。姑娘的行踪，并非无人知晓，此地不宜久留，请随我来。”

　　他没有多做解释，转身便走，步伐沉稳而迅速，融入雨幕之中。

　　叶苏月犹豫了一瞬，看了眼乌篷船消失的方向，又看了看墨九那几乎要与夜色融为一体的背影，最终咬了咬牙，快步跟了上去。

　　墨九对这片区域似乎极为熟悉，他并未走大路，而是带着叶苏月在迷宫般的小巷、废弃的园圃甚至浅滩中穿行，巧妙地避开了所有可能有人迹的地方。

　　两刻钟后，他们来到了一处位于城郊结合部、背靠小山、面临荒废池塘的独门小院。院子看起来有些年头，墙垣斑驳，但门锁却颇为坚实。

　　墨九取出钥匙打开院门，里面竟别有洞天。院落干净整洁，三间瓦房虽不华丽，却坚固实用，角落里甚至还开辟了一小块药圃。

　　“姑娘今后可在此落脚。”墨九关上院门，卸下蓑衣斗笠，露出真容。他约莫三十上下年纪，面容冷峻，眼神锐利如鹰，气质与墨七有几分相似，却更多了几分沙场喋血的悍厉之气。“此地隐秘，物资储备充足，若有急事，可点燃后院柴房的特制烟饼。”

　　叶苏月看着他，心中疑虑未消：“墨九先生，国公爷他……有何吩咐？”

　　墨九走到桌边，倒了两杯早已凉透的茶水，自己先饮了一杯，才道：“国公爷只命我确保姑娘安全，并提供姑娘所需之助力。至于姑娘要做什么，怎么做，全凭姑娘自行决断。”

　　他顿了顿，补充道：“不过，国公爷让属下提醒姑娘，曹如意虽失江南明线，但其暗桩仍在，且手段只会更加阴狠。姑娘欲查南疆私货与‘赤石脂’之源，不妨从‘药材’本身入手。”

　　“药材本身？”叶苏月若有所思。

　　“不错。”墨九点头，“如此阴毒罕见之物，绝非寻常矿工所能辨识开采。其源头，必然与精通药性、尤其是熟知金石矿物之毒的药师或特殊族群有关。南疆瘴疠之地，多奇人异士，亦有世代钻研毒物蛊术的部落。顺着这条线去查，或能找到蛛丝马迹。”

　　叶苏月眼眸一亮！墨九（或者说白守竹）的点拨，如同在迷雾中为她点亮了一盏灯！她之前一直执着于渠道和人，却忽略了最根本的东西——毒物本身的来源特性！

　　“多谢先生指点！”叶苏月真心实意地道谢。

　　墨九摆了摆手：“分内之事。姑娘早些休息，属下会在暗中护卫。若无要事，不会打扰姑娘。”他说完，便如同来时一样，悄无声息地退出了房间，消失在院外的夜色雨幕中。

　　叶苏月独自站在屋内，听着窗外淅淅沥沥的雨声，心中波澜起伏。

　　白守竹的触手，比她想象的伸得更长，更深。他不仅知道她离京，知道她来了扬州，甚至似乎能预料到她的行动方向，提前布下了墨九这步棋。

　　这让她感到一丝安心，却也带来了更深的忌惮。她依旧是他棋盘上的一子，只是从明处转为了暗处。

　　但无论如何，她终于不再是孤身一人。有了这个隐秘的据点，有了墨九提供的线索和背后的支持，她接下来的调查，将更有方向，也更有底气。

　　她走到窗边，推开窗户，带着水汽的凉风扑面而来。远处扬州城的灯火在雨夜中朦胧闪烁。

　　江南烟雨再临，而这一次，她手握利刃，心怀决绝，誓要在这片温柔水乡之下，掘出那最深最毒的根。