《锦月昭昭》满陇桂雨

39、斩首之日

　　秋日的刑场，风总是带着一股洗不净的铁锈与尘土混合的气味。今日的扬州城菜市口，比往常任何一天都要喧闹，也更压抑。官兵手持明晃晃的刀枪，围出了一片肃杀之地，百姓们被阻拦在外围，踮着脚尖，伸长了脖子，窃窃私语声如同潮水般起伏。

　　斩首之日。

　　囚车在官兵的押送下，碌碌驶来。最前面一辆囚车里，关着的正是昔日风光无限的丝绸巨贾，林员外。不过短短数日，他已是形销骨立，华丽的绸缎囚衣空荡荡地挂在身上，头发花白散乱，眼神空洞呆滞，仿佛一具被抽走了魂魄的皮囊。他脖子上插着沉重的木枷，上面用朱笔赫然写着“通匪、谋逆、弑妻”三大罪状。

　　人群爆发出阵阵议论和唾骂声，尤其是“弑妻”一条，更是激起了公愤。烂菜叶、臭鸡蛋如同雨点般砸向囚车，砸在林员外麻木的脸上、身上。他毫无反应，只是偶尔，那空洞的眼神会闪过一丝极致的恐惧，那是对于死亡最本能的战栗。

　　叶苏月站在刑场对面一家茶楼的二楼雅间，临窗而立。她穿着一身素净的月白裙衫，面上覆着一层轻纱，只露出一双沉静如水的眸子。她没有像寻常百姓那样挤在人群中，也没有置身事外的漠然。她在这里，是为了亲眼见证，一个阴谋链条上的重要环节，如何被彻底斩断。

　　太子李安并未亲临刑场。他以“静养”为由，留在别院。处决一个林员外，于他而言，不过是整顿江南棋局中，落下的一颗无关紧要的棋子，是给朝廷、给扬州官场、也给幕后黑手的一个明确交代。真正的风暴，在看不见的地方酝酿。

　　高内侍代表太子，监斩官则是新任的扬州知府——一位由李安亲自提拔、背景相对干净的寒门官员。此举意在昭示，漕运与盐政的整顿，已然开始。

　　叶苏月的目光掠过林员外，落在了后面几辆囚车上。那是漕帮的头目赵老三、钱老四，以及扬州知府衙门和漕运总督衙门的那两个被供出的胥吏。他们同样面如死灰，在死亡的阴影下瑟瑟发抖。

　　赵老三尤其引人注目。他是在试图通过秘密水道逃离扬州时被墨七亲自带人擒获的，据称反抗激烈，身上还带着伤。此刻他虽被捆得结实，但那双三角眼中依旧闪烁着不甘与怨毒的光芒，时不时地抬头望向京城的方向，仿佛在期盼着什么。

　　叶苏月知道他在期盼什么。他在期盼那位手眼通天的曹公公，能像以往无数次那样，施展神通，在最后关头救下他们。

　　可惜，这一次，他们的指望注定要落空了。

　　太子李安将林员外等人的供词和部分物证，通过一条绝密渠道送回了京城，直接呈递御前。信中虽未明指曹如意，但字里行间暗示的“宫中内侍勾结外官、漕帮，祸乱江南，草菅人命”，已足以引起皇帝的警觉与震怒。据京城传回的密报，皇帝当夜便召见了司礼监另一位秉笔太监，详细询问漕运事宜，并对曹如意称病告假之举不闻不问。风向，已然微妙转变。

　　曹如意自身难保，为了撇清关系，他只会更快地舍弃这些江南的爪牙，甚至可能……希望他们永远闭嘴。

　　午时三刻将至，阳光变得刺眼而酷烈。监斩台上，高内侍面无表情地看了看天色，对新任扬州知府微微颔首。

　　“时辰到——验明正身！”知府大人朗声宣喝，声音在空旷的刑场上回荡。

　　刽子手捧着鬼头刀，走上高台，酒碗摔碎在地，发出清脆的响声，预示着行刑在即。

　　林员外被第一个拖上刑台。他双腿发软，几乎是被两名兵丁架着上去的。当被按着跪在冰冷的木墩前时，他仿佛才从浑噩中惊醒，猛地挣扎起来，发出凄厉得不似人声的嚎叫：“饶命！太子殿下饶命啊！我知道错了！我都招了！是曹公公逼我的！都是他逼我的——！”

　　他的嘶吼被淹没在人群的喧哗和官兵的呵斥声中。监斩官扔下火签令箭，厉声道：“行刑！”

　　鬼头刀扬起，在秋日阳光下划出一道刺目的寒光。

　　叶苏月下意识地屏住了呼吸，手指微微蜷缩。她并非同情，也非快意，而是一种见证历史、亲手推动因果的凛然。

　　刀落。

　　血光迸现。

　　一颗头颅滚落在地，双目圆睁，残留着无尽的恐惧与悔恨。曾经富甲一方、翻云覆雨的林员外，就此身首异处。

　　人群发出一阵惊呼，随即是短暂的死寂，接着便是更加嘈杂的议论。

　　叶苏月移开目光，望向远方灰蓝色的天空。林员外伏法，算是为枉死的林夫人讨回了一点迟到的公道。但这，还远远不够。

　　紧接着，是那名钱粮师爷和书办。他们吓得屎尿齐流，连求饶的话都说不完整，便在刽子手的刀下殒命。

　　轮到漕帮的赵老三时，他反而异常安静。他没有求饶，也没有咒骂，只是死死地盯着监斩台，盯着高内侍，嘴角甚至咧开一个扭曲的、充满嘲讽的笑容。直到刀锋落下前的一瞬，他才用尽最后力气，嘶声喊出三个字：“曹公……公……”

　　声音戛然而止。

　　叶苏月眉头微蹙。赵老三临死前的表现，透着古怪。那不像是绝望，更像是一种……认命下的挑衅，或者说，是一种笃定他们即便死了，也有人会为他们“料理后事”的暗示。

　　行刑结束，血腥气在空气中弥漫开来，令人作呕。官兵开始驱散人群，清理刑场。几具无头的尸体被草草收敛，即将抛入乱葬岗。

　　叶苏月放下窗边的竹帘，隔绝了外面那令人不适的景象。她转身，准备离开茶楼。

　　刚走下楼梯，墨七的身影便如同影子般悄无声息地出现在她身侧，低声道：“姑娘，漕帮那边有异动。”

　　“说。”叶苏月脚步不停，走向茶楼后门。

　　“赵老三和钱老四虽然伏法，但他们手下几个核心的船把头，在行刑前便消失了。我们的人晚了一步，只查到他们可能乘快船沿河南下，目的地不明。”墨七语速很快，“另外，我们监控的那几条南疆私货渠道，从昨日开始，也彻底断了线，像是被人提前掐断了。”

　　叶苏月心中冷笑。果然！曹如意或者说他背后的人，反应极快。斩断这些明面上的爪牙和线路，是为了弃车保帅，防止火势蔓延到自己身上。

　　“看来，有人比我们更急着打扫干净。”叶苏月声音清冷，“能找到那些消失的船把头吗？”

　　“已经在追查，但对方很狡猾，水路纵横，恐怕需要时间。”墨七答道，“不过，我们在搜查赵老三一处隐秘外宅时，找到了这个。”他递过来一个用油布包裹的小匣子。

　　叶苏月接过，打开一看，里面并非金银珠宝，而是几封密信和一本薄薄的、用特殊符号记录的账册。她快速翻阅了几眼，心跳不由得加速。这些密信虽未署名，但措辞口吻与之前林员外提供的与刘太医往来信件极其相似！而账册上记录的，赫然是近几年通过漕帮运往京城的“特殊货物”清单，其中几次标注了“石料”、“贡砂”等名目，时间、数量、接收码头都记录在案！

　　这简直是雪中送炭！虽然依旧没有直接指向曹如意的铁证，但这条隐秘的运输链条，却被清晰地勾勒了出来！

　　“这东西，赵老三藏得如此隐秘，恐怕是留着保命或者反制用的。”叶苏月将匣子仔细收好，“没想到，最后便宜了我们。”

　　“他大概也没想到，太子殿下动手会如此果决，根本没给他谈判或者求助的机会。”墨七道。

　　叶苏月点头。李安此次雷厉风行，一方面是为了尽快稳定江南局势，另一方面，恐怕也是被曹如意的狠毒和可能危及皇权的行为彻底激怒，不再留情。

　　“有了这个，我们下一步的目标就更明确了。”叶苏月眼中闪过锐光，“顺着这条账册上的记录，查清这些‘石料’、‘贡砂’最终流入了京城何处，到了何人手中！”

　　“是。”墨七应道，“京城那边，国公爷也已加派人手，暗中查探刘太医及与曹如意往来密切的几家皇商、药铺。”

　　正说着，两人已走到了沈记货栈的后门。叶苏月正要推门进去，脚步却猛地一顿。她敏锐地察觉到，货栈周围的氛围有些不对。太安静了。平日里即便低调，也会有伙计搬运货物的声音，而此刻，却寂静得有些反常。

　　墨七显然也察觉到了，他上前一步，将叶苏月挡在身后，手已按在了腰间的短刃上。

　　他轻轻推开一条门缝，目光锐利地扫视院内。院子里空无一人，连平日里常在井边洗菜的王嬷嬷也不见了踪影。

　　“有血腥味。”墨七声音压得极低，带着警惕。

　　叶苏月心头一紧。难道对方狗急跳墙，竟然直接对太子的秘密据点动手了？

　　墨七打了个手势，示意叶苏月留在原地，自己则如同狸猫般悄无声息地滑入院内，借助货堆的阴影，快速向里探查。

　　叶苏月屏息凝神，靠在门边的墙壁上，手指悄悄摸向了袖中的银针和药粉。

　　片刻后，墨七的身影重新出现在门口，脸色凝重，对着叶苏月摇了摇头：“不是冲我们来的。是沈掌柜……他死了。”

　　叶苏月瞳孔骤缩。“怎么回事？”

　　“一击毙命，喉骨碎裂，是高手所为。”墨七低声道，“屋内没有明显打斗痕迹，像是被熟人近距离突袭。王嬷嬷和其他两个伙计被打晕捆在了柴房，暂无性命之忧。”

　　叶苏月快步走进院内，来到账房门口。只见沈掌柜倒在血泊之中，双目圆睁，脸上还残留着一丝惊愕，似乎完全没料到对方会对自己下手。他手中，还紧紧攥着半块被扯下的、来自袭击者衣角的黑色布料。

　　是谁？为什么要杀沈掌柜？是为了灭口？还是为了警告？

　　叶苏月蹲下身，仔细查看沈掌柜的伤口和那半块布料。布料质地普通，但边缘处用一种特殊的丝线锁边，这种工艺，她似乎在某个地方见过……

　　是了！宫里低等侍卫和内侍的服饰，常用这种廉价的、却结实的锁边方式！

　　难道是曹如意派来的宫中高手？可曹如意如今自身难保，还敢如此明目张胆地刺杀太子安排的人？这无异于火上浇油！

　　或者……不是曹如意？是另一股势力，趁着江南水浑，也想插手其中，搅乱局面？

　　无数的疑问在叶苏月脑海中盘旋。沈掌柜的死，像是一记警钟，提醒她江南的局面远未平息，暗处的敌人比她想象的更加猖獗和凶残。

　　“此地不宜久留。”墨七沉声道，“对方杀了沈掌柜，很可能也知道姑娘与这里的关联。我们必须立刻转移。”

　　叶苏月点了点头。她最后看了一眼沈掌柜那不甘的双眼，心中默念了一句“安息”。这个看似普通、却肩负着秘密使命的汉子，最终也成了这场无声战争中的牺牲品。

　　她站起身，目光恢复冷静与坚定。

　　“清理痕迹，带上必要的东西，我们走。”她对墨七说道，“去我们之前准备好的另一个落脚点。”

　　斩首之日，明处的罪犯伏法，暗处的厮杀却并未停止，反而因为一条人命的消逝，变得更加诡谲和危险。

　　叶苏月知道，接下来的路，将更加艰难。但她握紧了袖中那个装着新证据的匣子，眼神没有丝毫动摇。

　　无论前路有多少荆棘与陷阱，她都必须走下去。

　　因为，这不仅仅是为了复仇，更是为了揭开一个笼罩在皇权之上的、巨大而黑暗的阴谋。