《鸦羽与囚笼》满陇桂雨

26、第 26 章

　　客厅对峙的挫败与那份如同催命符般的“疯癫诊断书”，像一块寒冰，久久冻结在沈清的心头。她被变相软禁在阁楼及有限的仆人活动区域，本管家的目光如同附骨之疽，莉莉虽因惊吓暂时消停，但那无处不在的监视感却愈发浓重。伊莎贝拉显然在加快步伐，送往伦敦疯人院的“手续”想必正在紧锣密鼓地进行，时间，成了最奢侈也最致命的东西。

　　塞巴斯蒂安自那日窗外的疯狂咆哮后，再无声息。塔楼如同一座巨大的、沉默的墓碑，矗立在庄园阴郁的天空下。沈清不知道暗梯是否依旧安全，不知道他是否已经看到了那张照片，不知道他是否也在那绝望的囚笼中，与她一样，感受着分秒流逝的煎熬。

　　她不能再被动等待。塞巴斯蒂安用他的“疯癫”为她争取了（或者说，是加剧了）危机，也断送了明面的反抗可能。那么，寻找托马斯助手，这条伊芙琳夫人留下的最后保险，就必须由她来启动。

　　根据玛莎提供的信息，以及照片背面伊芙琳夫人的提示，托马斯作为怀特律师的助手，很可能仍在协助处理律师的事务，即便律师本人已被监视。而联系他的最佳地点……

　　沈清回忆起之前塞巴斯蒂安纸条上提过的只言片语，以及玛莎偶尔透露的细节。怀特律师的事务所虽在伦敦，但他与鸦羽庄园的通信，通常通过小镇邮局的一个特定信箱周转，由助手托马斯每周固定前来取送。这或许是伊莎贝拉监控相对薄弱的一个环节，也是他们唯一可能接触到外部援助的缝隙。

　　机会出现在一个细雨蒙蒙的清晨。本管家需要监督庄园谷仓的修缮，一时无法分身。而厨房恰好需要补充一批紧急的、用于upcoming（即将到来）的、伊莎贝拉为了彰显“仁厚”而筹备的、面向小镇贫民的“慈善”发放的面粉和糖浆。这是个繁重且需要往返小镇的活计，通常无人愿意主动承担。

　　沈清主动向暂时负责厨房管理的玛莎（她的手伤未愈，但已勉强能进行一些指导性工作）请求承担这项任务。她的理由充分——赎罪，为自己上次在客厅的“冒失行为”表示悔过，愿意用最辛苦的工作来弥补。

　　玛莎看着沈清，浑浊的眼睛里充满了担忧与了然。她明白沈清的意图，这无异于火中取栗。但在沈清坚定的目光下，她最终还是颤抖着点了点头，低声叮嘱：“快去快回……小心……尤其是邮局附近……”

　　沈清郑重地点头。她换上了一身最不起眼的、沾着油污的旧斗篷，拉低兜帽，将自己伪装得如同任何一个为生活奔波、麻木疲惫的底层仆役。她将那张泛黄的照片用油纸仔细包裹，塞进贴身的、最隐蔽的口袋里，然后跟着运送物资的简陋马车，再次踏上了前往鸦羽镇的路。

　　雨水让小镇更加灰暗泥泞，街道上行人稀少，大多行色匆匆。压抑的气氛与庄园内部如出一辙。马车在杂货铺卸货时，沈清对车夫（依旧是那个沉默寡言的老头）借口需要购买一些女性私人用品，获得了短暂的、不足一刻钟的自由活动时间。

　　她没有丝毫犹豫，压低帽檐，踩着泥水，快步朝着记忆中的小镇邮局走去。雨水打湿了她的裤脚和鞋面，冰冷刺骨，却远不及她心中的紧张。

　　邮局依旧是那副灰扑扑的模样，门可罗雀。她推门进去，门铃发出沉闷的响声。柜台后只有一个年轻的、面生的办事员在打瞌睡。

　　沈清的心沉了一下。不是托马斯。她不能直接询问，那太过冒险。

　　她走到柜台前，假装要购买邮票，目光却快速扫过邮局内部。角落里摆放着几排用于租赁的信箱，大多紧闭着。她需要确认哪个是怀特律师事务所常用的信箱，并等待托马斯出现。

　　时间一分一秒地过去，每一秒都伴随着巨大的风险。车夫还在杂货铺等着，她不能耽搁太久。

　　就在她几乎要绝望，准备先行离开再想他法时，邮局的门再次被推开。一个穿着深灰色呢子外套、戴着眼镜、看起来约莫二十七八岁的年轻男人走了进来。他身形不算高大，面容带着几分书卷气，但眉宇间笼罩着一层挥之不去的忧虑与警惕。他的手中拿着一个空的皮质公文包。

　　沈清的心脏猛地一跳！是他！照片上站在怀特律师身边的那个年轻助手——托马斯！

　　她强迫自己保持镇定，继续假装端详着墙上的邮资表，眼角的余光却紧紧跟随着托马斯。

　　托马斯没有注意到这个穿着寒酸、毫不起眼的女仆。他径直走到柜台，对那个年轻的办事员低声道：“取信，赫尔曼家族，怀特事务所。”

　　办事员懒洋洋地起身，在身后的信箱架上摸索了一下，取出几封信件，递给了托马斯。

　　托马斯快速地将信件塞进公文包，动作利落，似乎急于离开。

　　沈清知道，这是她唯一的机会。她不能再犹豫。

　　就在托马斯转身走向门口，与她擦肩而过的瞬间，沈清像是脚下被什么东西绊了一下，身体一个趔趄，低呼一声，看似无意地、却精准地撞向了托马斯！

　　“哎呀！”

　　两人撞在一起，沈清“不小心”扯住了托马斯外套的袖口，借着力道，将那个用油纸包裹得严严实实的小小照片，飞快地塞进了他外套胸前的口袋里！动作隐蔽而迅速，如同训练了千百遍。

　　“对不起！对不起先生！地太滑了……”沈清连忙后退一步，低着头，用带着惶恐和乡下口音的声音连连道歉。

　　托马斯被这突如其来的撞击弄得一愣，眉头微皱，下意识地摸了摸被撞到的胳膊，又警惕地看了一眼眼前这个冒失的女仆。他似乎并未立刻察觉口袋里的异样。

　　“没事。”他语气冷淡，显然不想节外生枝，紧了紧公文包，不再多看沈清一眼，快步走出了邮局，身影很快消失在蒙蒙雨幕中。

　　成功了！

　　沈清站在原地，心脏仍在狂跳，后背惊出了一层冷汗。她不敢立刻离开，又在邮局里磨蹭了一会儿，买了几张无关紧要的邮票，确认托马斯已经走远，且无人注意到刚才那短暂的接触，这才低着头，快步离开了邮局。

　　回到马车上，车夫果然已经等得不耐烦，嘟囔了几句。沈清只是低着头，一言不发，仿佛真的因之前的“冒失”而惶恐不安。

　　回程的路上，雨水敲打着车棚，声音密集而压抑。沈清蜷缩在角落里，感受着湿冷的衣物贴在皮肤上，心中却燃烧着一簇微弱的火苗。

　　照片送出去了。托马斯会看到它吗？他会认出伊芙琳夫人，会明白照片背面那句“若我出事，找助手托马斯”的含义吗？他会相信一个陌生女仆用如此隐秘方式传递的信息吗？

　　一切都是未知。这是一场豪赌，赌托马斯对伊芙琳夫人的忠诚，赌他的良知与勇气，也赌伊莎贝拉的魔爪尚未完全扼杀所有的希望。

　　但她已经做了她能做的一切。

　　现在，她能做的，只有等待。等待托马斯的回应，等待塞巴斯蒂安可能通过暗梯传来的消息，或者……等待伊莎贝拉那最终审判的降临。

　　马车碾过泥泞的道路，摇晃着驶回那座如同巨兽般蛰伏在山坡上的鸦羽庄园。雨幕中的庄园，轮廓模糊，更添了几分阴森与不祥。

　　沈清拉紧湿冷的斗篷，抬起头，目光穿透雨帘，望向主楼的方向。

　　下一次，当托马斯再次来到小镇邮局时，他会带来希望，还是……更深的绝望？