《鸦羽与囚笼》满陇桂雨

15、第 15 章

　　账本移交后，沈清的心并未完全落下，反而因塞巴斯蒂安那句“应对伊莎贝拉和雷蒙德接下来的反扑”而悬得更高。庄园内的空气仿佛凝固的胶质，每一次呼吸都带着沉重的阻力。莉莉虽然暂时收敛，但那怨毒的目光如同隐藏在草丛中的毒蛇，随时可能暴起伤人。本管家的巡视也变得更加频繁和不可预测，那双锐利的眼睛扫过每一个角落，似乎在搜寻任何一丝不寻常的迹象。

　　沈清知道自己必须更加谨慎，但修复画作所需的某种特殊松节油和更精细的解胶剂已经告罄，庄园的储物间里没有储备。这些东西只能去山脚下的小镇购买。她向玛莎请示，玛莎犹豫再三，还是帮她找了个由头，安排她在次日清晨，跟随庄园负责采购食材的马车一同前往小镇。

　　“快去快回，”玛莎在她出发前，偷偷塞给她几枚小小的硬币，那是她微薄薪水的一部分，“别跟陌生人搭话，尤其别提庄园里的事，买完东西立刻回来。”

　　沈清感激地点点头，将硬币和采购清单小心收好。她知道这趟出行充满风险，但也是必要的。

　　清晨的薄雾尚未完全散去，马车碾过潮湿的碎石路，发出单调的辘辘声。沈清坐在车夫——一个沉默寡言的老头——旁边，裹紧了身上那件略显单薄的旧斗篷，目光掠过道路两旁在雾气中若隐若现的、枝桠扭曲的枯树林。越是靠近小镇，她的心情就越是复杂，既有暂时逃离庄园压抑环境的些微松弛，也有对未知人群和潜在危险的警惕。

　　鸦羽镇坐落在山谷中，规模不大，灰扑扑的石砌建筑挤在一起，尖顶的教堂是其中最显眼的所在。空气中弥漫着煤烟、马粪和新鲜面包混合的气味。马车在镇广场边缘停下，车夫只给了她一个时辰的时间。

　　沈清拉低斗篷的兜帽，尽量不引人注目地快步走向记忆中那家唯一的杂货铺。店铺门脸狭窄，橱窗上落着灰，里面陈列着各种瓶瓶罐罐和五金工具。

　　她推门进去，门铃发出刺耳的“叮当”声。店主是一个身材干瘦、眼神精明的中年男人，正趴在柜台上打盹。听到铃声，他抬起眼皮，懒洋洋地打量着她。

　　“需要什么？”他的声音带着没睡醒的沙哑。

　　沈清拿出清单，指向上面列出的物品。店主慢吞吞地起身，开始在杂乱的货架上翻找。就在他转身去拿放在高处的松节油时，他像是随口问道：“生面孔？你是……鸦羽庄园新来的？”

　　沈清心里一紧，含糊地“嗯”了一声。

　　店主将一瓶松节油放在柜台上，目光在她粗糙的手指和洗得发白的裙摆上扫过，确认了她的女仆身份，眼神里多了几分探究和……某种令人不适的意味。“听说……你跟庄园里那位‘疯癫’的少爷，走得很近？”他的声音压低了些，带着一种传播秘闻的兴奋与恶意。

　　流言已经传到这里了！沈清的心脏猛地一沉。她强迫自己保持镇定，没有回答，只是催促道：“还有解胶剂，麻烦快一些，我赶时间。”

　　店主却不依不饶，一边慢悠悠地找着解胶剂，一边继续用那种令人作呕的语气说：“镇上都在传呢，说塞巴斯蒂安少爷为了个女仆大发雷霆，把另一个女仆追打得满庄园跑……啧啧，真是疯了。小姑娘，我劝你离他远点，跟疯子扯上关系，没好下场的。说不定哪天，他就把你……”他做了个掐脖子的动作，脸上露出夸张的恐惧表情。

　　沈清感到一阵反胃，怒火在胸中翻腾，但她知道不能在这里发作。她紧紧攥着拳头，指甲陷入掌心，沉默地等待着。

　　终于，店主磨蹭着找到了解胶剂，和她需要的其他几样小东西。沈清迅速付了钱，几乎是抢过打包好的物品，转身就想离开这个是非之地。

　　然而，当她推开杂货店的门，走到略显空旷的街道上时，却发现情况不妙。

　　三个穿着邋遢、面色不善的男人堵在了她的面前。他们身上散发着浓重的劣质酒精和汗臭味，眼神浑浊，带着不怀好意的打量，显然是镇上游手好闲的地痞。

　　“哟，这不是鸦羽庄园的小女仆吗？”为首一个留着络腮胡、缺了颗门牙的男人咧开嘴，露出黄黑的牙齿，嬉皮笑脸地凑近，“急着去哪儿啊？陪我们哥几个玩玩呗？”

　　“听说你跟那个疯少爷有一腿？滋味怎么样？跟疯子搞刺激不？”另一个瘦高个发出猥琐的笑声，伸手就想来摸沈清的脸。

　　沈清脸色煞白，连连后退，脊背撞在了冰冷的店铺外墙上，退路被堵死了。她心脏狂跳，恐惧如同冰水瞬间淹没头顶。她环顾四周，清晨的街道上行人寥寥，远处有几个人瞥见这边的情况，却立刻低下头，匆匆走开，没有人愿意招惹麻烦。

　　“滚开！”沈清厉声喝道，声音却因恐惧而带着一丝颤抖。她将手中的采购袋紧紧抱在胸前，如同最后的盾牌。

　　“脾气还不小？”络腮胡男人嗤笑一声，和另外两人形成合围之势，将她困在墙角，“哥几个今天就想跟你‘聊聊’，别不给面子！”

　　那只肮脏的手再次伸来，目标是她斗篷的系带。沈清绝望地闭上了眼睛，准备拼死反抗——

　　就在这千钧一发之际！

　　“砰——！！！”

　　一声震耳欲聋的枪响，如同惊雷，猛地炸裂在清晨小镇的上空！声音来自不远处的一条小巷！

　　枪声的回音在石砌建筑之间震荡，惊起了远处教堂钟楼顶的几只灰鸽，扑棱着翅膀飞走。

　　三个地痞如同被踩了尾巴的猫，瞬间僵住，脸上的□□和嚣张瞬间被惊恐取代。他们下意识地抱头蹲下，惊恐地四处张望。

　　“枪！是枪声！”
　　“怎么回事？！”
　　“快跑！”

　　络腮胡男人反应最快，也顾不上去抓沈清了，低吼一声，连同两个同伙，连滚带爬地朝着与枪声传来方向相反的小巷深处仓皇逃窜，眨眼间就消失得无影无踪。

　　街道上彻底空了，只剩下沈清一个人背靠着墙壁，大口大口地喘着气，双腿发软，几乎站立不住。枪声的余威还在耳边轰鸣，心脏像是要从喉咙里跳出来。

　　她惊魂未定地望向枪声传来的方向——那条幽暗的小巷入口空无一人，只有淡淡的硝烟味随风飘来，证明着刚才那并非幻觉。

　　是谁？
　　是谁开的枪？

　　她的目光锐利地扫过街道对面的建筑，扫过那些紧闭的窗户和狭窄的缝隙。然后，她的视线定格在远处街角，一棵叶子几乎落光的高大橡树后。

　　那里，一个戴着宽檐黑色礼帽、穿着深色长外套的高大身影，正背对着她，迅速隐入树后的阴影中，消失不见。在他转身的瞬间，她清晰地看到，他肩膀上背着一杆老式的□□，枪口似乎还残留着一丝未散尽的青烟。

　　尽管距离较远，尽管他刻意隐藏，但那惊鸿一瞥的侧影轮廓，那熟悉的身形步伐，以及那顶她曾在塔楼瞥见过的黑色宽檐帽……

　　是塞巴斯蒂安！

　　他竟然跟来了小镇！他一直在暗中跟着她！刚才那救命的空枪，是他开的！

　　一股难以言喻的复杂情绪瞬间攫住了沈清。是劫后余生的庆幸，是对他竟敢冒险离开庄园、出现在小镇的震惊，还有一丝……无法忽视的、如同投入冰湖的石子般，在她心湖中漾开层层涟漪的悸动。

　　他用他最极端的方式，再次保护了她。不是伪装疯癫的驱赶，而是直接用枪声震慑，用最直接的危险，驱散了逼近她的危险。

　　他并非完全被困在塔楼。他拥有自己的方式和渠道，甚至拥有武器。他对她的安危，关注到了如此程度。

　　沈清扶着墙壁，慢慢站直身体。冰冷的石壁透过薄薄的衣料传来寒意，但胸口那片贴着钥匙和手帕的皮肤，却感到一种奇异的、持续不断的温热。

　　她没有时间去深究那身影是否真的是他，也没有时间去品味那复杂的情绪。车夫约定的时间快到了，此地不宜久留。

　　她紧了紧怀中的采购袋，低下头，快步朝着镇广场马车停靠的方向走去。脚步依旧有些虚浮，但目光却比来时更加坚定。

　　流言蜚语，恶意中伤，甚至直接的威胁……这座庄园及其阴影所及之处，无处不在。但与此同时，一种沉默而强大的守护力量，也在这片阴影中悄然运作着。

　　回到马车上，车夫依旧沉默，似乎对小镇上发生的插曲一无所知。马车缓缓启动，载着沈清和那包来之不易的修复材料，以及满腹的心事，重新驶向那座矗立在山坡上、如同巨大灰色囚笼的鸦羽庄园。

　　她回头，最后望了一眼逐渐远去的小镇。阳光终于勉强穿透云层，给灰暗的建筑镀上了一层稀薄的金边。在那光影交错之中，她仿佛又看到了那个消失在树后的、戴着黑色宽檐帽的孤独身影。

　　下一次，当她再见到他时，她是否该问一句，那声枪响，是否真的与她有关？